另一边，安澜府城。
城中的青石板路被午后日头晒得发烫，一辆从昌平侯府千里迢迢赶来的乌篷马车，未敢靠近顾家老宅半步，只沿着僻静巷陌一路低调穿行，最终拐进了城南“艳春坊”的后门。
车帘掀开，秦嬷嬷扶着车辕下车，一身深灰布裙衬得她面容更显肃穆。
她瞥了眼倚在门旁打盹的看门老头儿，抬手从袖中摸出一角银子，指尖夹着递过去：
“去把你们家妈妈唤来，有笔好生意要谈。”
老头儿昏沉的眼瞬间亮了，指尖一掂银子的分量，当即乐得以牙不见眼，连声道：
“您稍候，小的这就去！”
说罢，他便踉跄着转身往楼里跑，连门闩都忘了插。
须臾，一阵香风裹着碎步声传来，一名穿金戴银、花枝招展的老鸨扭着腰肢晃过来，鬓边的珠花随着动作叮当作响。
她目光像扫尘般飞速掠过秦嬷嬷的衣饰，见其虽穿布裙却气度沉稳，忙堆起满脸笑意，客客气气道：
“这位嬷嬷看着面生，不知找奴家有何贵干？”
秦嬷嬷懒得绕弯，冲她勾了勾手指，示意靠近些。
待老鸨凑上前，她才抬手掀开半幅车帘。
车内光线昏暗，谢惊澜斜倚在车壁上，脸色苍白如纸，墨发凌乱地贴在颊边，原本挺拔的身形因连日虚弱而显得格外单薄，乍一看竟真有几分女子的纤弱感。
秦嬷嬷飞快放下车帘，语气冷硬如铁：
“此女本是我府上的丫鬟，仗着有几分姿色，竟妄图勾引我家老爷。
夫人得知后怒不可遏，命我等将她送来处置。
务必让她受够教训，往后便让她在你这楼里接客，专挑最脏、最低贱的男人。”
老鸨眼珠滴溜溜一转，心底暗犯嘀咕：
这种府上私斗处置丫鬟的事，最是容易惹麻烦，她本能想开口拒绝。
可话还没到嘴边，秦嬷嬷已从袖中摸出一锭沉甸甸的金子，连带一张泛黄的卖身契，“啪”地拍在她掌心。
不等老鸨反应，秦嬷嬷又摸出一块玄铁腰牌，在她眼前飞快一晃。
虽只瞥见边角刻着的云纹，却透着一股官家的威严。
她故意顿了顿，语气带着几分威胁：
“不过是个惹了主母的丫鬟，白送过来给你们赚银子，还不乐意？
怎么的，是嫌我昌……咳，嫌弃我们府上的人撑不起场面？”
“不敢！不敢！”
老鸨手一抖，忙把金子和卖身契攥紧，头摇得像拨浪鼓，眼睛却还不住往秦嬷嬷怀中的腰牌瞟，只恨方才没看清纹样。
她深知能拿出这般腰牌的人家，绝非自己能得罪，当即堆起谄媚的笑：
“嬷嬷放心，这事包在奴家身上，保准让她好好‘听话’！”
说罢，老鸨扭头冲楼里喊了两声，两名膀大腰圆的打手立刻跑出来。
秦嬷嬷看着他们粗鲁地将谢惊澜从车内拖出来。
谢惊澜近来被刻意克扣饮食，三天饿九顿，早已没了半分气力，只能像片枯叶般被拖拽着，连挣扎的力气都没有。
“每月初一，我会来查探。”
秦嬷嬷临走前，又冷冷叮嘱一句，道：
“劳烦这位妈妈多给她安排一些‘活计’，可千万别让她闲着。”
说罢，她便转身登上马车，车轮滚滚碾过巷泥，很快消失在拐角。
老鸨望着远去的马车，脸上的媚笑瞬间敛尽，狠狠往地上啐了一口：
“什么贵人，处置个丫鬟还这般鬼鬼祟祟。”
骂归骂，但她还是攥紧了手中的金子，转身正要往楼里走，却被一阵急促的脚步声拦住。
方才被派去给谢惊澜洗漱的小丫鬟，此时满脸慌张地跑过来，声音都带着颤：
“妈妈！不好了！那人……那人根本不是女的！”
老鸨不耐地朝小丫鬟后脑勺拍了一掌，指甲上的蔻丹险些刮着对方头皮，没好气道：
“瞎嚷嚷什么？这么个眉眼纤柔的美人儿，不是女的难不成还是个带把的？”
小丫鬟捂着发疼的脑袋缩了缩脖子，怯生生垂着头，声音细得像蚊子哼：
“妈妈，他……他真不是女的，也……也不是寻常男人。”
“你个死丫头故意消遣老娘？”
老鸨斜睨着她，双臂往胸前一抱，腰间的赘肉跟着晃了晃，语气不耐道：
“既不是女人也不是男人，难不成是个成了精的妖怪？”
她嘴上骂得凶，脚下却不由自主朝安置谢惊澜的耳房挪。
方才秦嬷嬷那锭金子沉得压手，可别真接了个惹麻烦的主。
推开虚掩的木门，一股水汽扑面而来。
屋内铜盆里的热水还冒着白汽，谢惊澜半倚在浴桶边缘，苍白的脸颊被蒸得泛出薄红，墨发湿漉漉地贴在颈间。
他手筋早被挑断，连日来三天饿九顿，此刻连抬手拢一拢衣襟的力气都没有，见老鸨闯进来，只能绝望地阖上眼，眼尾却不受控地泛了红，屈辱像潮水般将他淹没。
老鸨踮着脚凑到浴桶边，先瞥见他露在水面的肩头线条纤细，肌肤白得晃眼，心里还暗赞一句“真是个美人坯子”。
可她目光往下一扫，却猛地顿住。
却见，水中映出这人上身的轮廓，因其瘦削衬得肩颈柔婉，带着几分女子的纤弱感。
再往下……那物件又细又短，比巷口卖糖人的孩童还要小巧，简直不成半点体统。
“哎呦呦！”
老鸨吓得往后踉跄三步，若不是身后的小丫鬟机灵伸手扶住，险些摔坐在满地水渍里。
老鸨翘着兰花指抵在眼尾，声音都变了调：
“这……这是个什么怪物？”
小丫鬟扶着她的胳膊，颤巍巍提议道：
“妈妈，要不咱们赶紧派人追那辆马车，把人还回去吧？这活儿咱们接不起……”
“追？你让老娘拿命去追啊？”
老鸨反手又是一巴掌拍在小丫鬟后脑勺，金镯子撞得叮当作响。
“方才那嬷嬷亮的腰牌你没看见？敢把人送回去，咱们这艳春坊明天就得被拆了！”
她攥紧了袖口揣着的金子，指尖都泛了白，目光却又落回浴桶中。
谢惊澜那眉眼、那身段，只要穿上襦裙梳上发髻，谁能看出破绽？
老鸨猛地咬牙拍了下大腿，眼中闪过一丝狠厉道：
“怕什么？他姿色身段都是上乘的！给他裹上胸抹，换上最艳的裙衫，谁能辨出真假？”
她语气微顿，又搓了搓手指，算盘打得噼啪响：
“别的姑娘一次半两银子，他就卖五十文！左右吹了灯都一样。
说不定还真有那好新鲜的臭男人愿意掏钱，说到底还是咱们赚了！”
越想越觉得这主意稳妥，老鸨上前两步，居高临下地打量着谢惊澜，像在看一件待价而沽的货物：
“这脸蛋子可别糟蹋了。”
话落，她转头冲小丫鬟吩咐道：
“赶紧给他洗干净，挑件最软的水红襦裙穿上，头发梳个双环髻，多插两支珠花遮遮眉眼。”
说罢转身往外走，走到门口又顿住，回头补了句：
“待会儿喂点稀粥，别喂太饱，饿不死就行。
再让后厨那两个糙汉来，给他脚踝上锁条细铁链，明晚儿就让他接客去，老娘这艳春坊可不养吃白饭的闲人！”
话落，木门“吱呀”一声关上，屋内重归寂静。
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