天启城，有间客栈。
这里正是叶鼎之的临时居所。
百里筠秋按捺了一夜，才怀揣着一份急切，悄然而至，只为能与叶鼎之片刻相聚。
然而，她未及靠近，便见一人影比她更早地踏入了客栈门槛。
“是青王的贴身侍读？他为何会现身此地？”
百里筠秋秀眉微蹙，身形一闪，轻巧落座于客栈一隅，心中暗自盘算。
她暗自揣测：“难道是奉命捉拿叶鼎之？但转念一想，若青王真知其底细，怎会仅遣侍读前来？师父之言，果然应验，某些人已经按捺不住蠢蠢欲动了。”
思绪纷飞间，她唤来一壶佳酿，几碟花生，借以掩饰自己的窥探之意。
不久，那侍读太监缓缓下楼，叶鼎之则紧随其后，一袭白衣胜雪，举止间流露出几分不经意的洒脱，与昔日形象大相径庭，恍若脱胎换骨。
百里筠秋目光掠过，旋即收回，待二人离去，她迅速结账，尾随其后，穿梭于错综复杂的街巷之中。
终于，一座气势恢宏的府邸——青王府，赫然出现在视线之中。
“他怎会前往青王府？”
百里筠秋眉头紧锁，心中疑云密布。
她身形轻盈，绕至王府偏僻之处，一跃而入，避开巡逻守卫的耳目。
凭借着往昔的记忆，曲折迂回，她才抵达青王所居之院。
院内，青王正悠然自得地坐于池塘畔，以饵料喂养着池中嬉戏的锦鲤。
而叶鼎之，则在侍读太监的带领下步入院中，状若随意地向青王颔首，低语道：“青王殿下。”
这一幕，让隐匿于暗处的百里筠秋心中更是波澜起伏，一切似乎比她预想的更加复杂而微妙。
“叶小童？”青王侧目，眼神中带着一丝探究，随即又转向身旁的伴读太监。
太监见状，迅速靠近青王身侧，警觉地环顾四周，为青王筑起一道无形的屏障。
这一举动，让青王紧绷的神经终于得以放松。
这是他两年来养成的习惯，无人在侧便难以心安，甚至几近偏执。
派遣心腹伴读太监去寻找叶鼎之，实则是因为此事极为隐秘，即便是府内之人也知之甚少。
青王此举，既是对叶鼎之的重视，也是对其能力的认可。
然而，在等待的过程中，青王内心却如同被巨石压顶，煎熬不已。
此刻，伴读太监的归来，无疑是给他吃下了一颗定心丸。
叶鼎之立于一旁，心中却暗自窃笑。初闻市井流言，他还以为只是无稽之谈。
而今，亲眼目睹青王的紧张与释然，他的心中不禁涌起一股暖流。
但笑容转瞬即逝，他淡然地回应道：“青王殿下，我现在名为叶鼎之了。”
“哦？这个名字又打算用多久？”青王问道，语气中带着几分玩味。
此时，在庭院深处，隐匿于院中奇石之后的百里筠秋，听到这句话不禁一怔，心中莫名泛起一阵酸楚。
未几，叶鼎之的声音清晰传来，带着不容置疑的坚定。
“就这个名字，不打算换了，这一次我已经做好了准备，只等名扬天下的那一日。”
百里筠秋闻言，心头不禁一紧。
相较于青王的随意，深知叶鼎之底细的她，从这句话中捕捉到了不容小觑的决绝。
‘莫非，他的最终目标竟是……青王？’
这个念头如闪电般划过脑海，却又被她迅速压制，转而更加专注地偷听着两人的交谈。
通过他们的对话，百里筠秋敏锐地捕捉到了两个至关重要的信息点：
其一，青王对叶鼎之的真实身份一无所知，仅仅是因江湖上的一丝风声与他展现的天赋而将其招致麾下；
其二，青王的意图颇为单纯，不过是想在学堂内安插一枚棋子，以便更好地网罗人才。
明了这两点后，百里筠秋心中的重石终于落地，暗自松了一口气。
待青王与叶鼎之的交谈告一段落，青王步入内室，伴读太监则护送叶鼎之离府。
百里筠秋见状，迅速按原路折返，凭借着对路径的熟悉，她的步伐比来时更加迅疾，甚至先于叶鼎之回到了客栈。
一到客栈，她便径直向掌柜询问叶鼎之的房间号，随后快步上楼。
而叶鼎之，心中挂念着即将来临的复试，并未在外逗留，直接返回客栈。
然而，当他靠近自己房门时，一种莫名的预感让他心头一紧。
正欲转身下楼去询问掌柜，房门却突然被一股力量从内拉开，一只白皙的手迅速抓住了他的衣领。
紧接着，一股强横的内力将他稳稳制住，整个人被拽进了房间。
门扉轰然关闭，隔绝了一切外界的窥探。
还未及反应，一股力量便迫使他闭上了眼睛，随后是重物撞击的沉闷声响。
待他再次睁开眼，只见百里筠秋以一种颇为“独特”的姿势站立。
她一只脚轻巧地架在他的肩上抵在门框，身子微微前倾，那双记忆里温柔似水的眸子，此刻闪烁着复杂的情绪。
“考……考官大人，你这是……”
叶鼎之努力挤出一丝苦笑，目光在她身上游移，心中暗自惊叹于她如今的雷厉风行，同时也不忘咽了咽口水以缓解紧张。
百里筠秋的眼神微眯，一股无形的压力让叶鼎之不由自主地感到一股寒意。
她缓缓开口：“再给你一次机会，你该如何称呼我？”
“筠秋……姐姐。”
叶鼎之的声音细若蚊蚋，但每一个字都清晰地传入她的耳中。
这个称呼仿佛打开了记忆的闸门，百里筠秋的眼眶瞬间泛红，泪光在眼眶中打转。
她凝视着眼前这个已比她高出些许的少年，心中五味杂陈。
放下腿，她猛地扑进叶鼎之的怀抱，双臂紧紧环绕，仿佛要确认这一切并非虚幻。
叶鼎之先是一愣，随即嘴角勾起一抹温柔的微笑，轻轻拍了拍她的背，仿佛是在安慰一个受惊的孩子。
“筠秋姐姐，我还活着，我回来了。”他低语，那声音如同春风拂面，温暖而坚定。
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