他知道，此刻若再大张旗鼓地派更多的官员、甚至军队下去强压，只会进一步激化矛盾，让隆昌百姓更加坚信官府勾结、官官相护，彻底失去信任。
这恰恰正中那幕后操纵者的下怀！
他需要真相。而真相，往往藏在最底层。
他需要跳出这重重汇报和文书，亲自去看，亲耳去听，去触摸那真实的风向和温度。
“李奉之！牛金！”
魏渊沉声唤道，声音不高，却带着不容置疑的决断。
话音未落，两名一直如同影子般守候在书房外间的贴身侍卫已无声地步入室内，动作迅捷而矫健。
他们身形挺拔，目光沉静锐利，周身散发着久经沙场的精干气息。二人齐齐躬身抱拳：
“属下在！”
“立刻准备，轻车简从，一切从简。再去叫上督查行署的专员顾寒过来。”
魏渊吩咐道。顾寒是他较为赏识的一名年轻官员，头脑清晰，处事机敏，更重要的是背景干净，早在武平卫时期就作为文书小吏追随在魏渊帐下，是他一手提拔起来的可靠苗子，如今被他任命为四川督查行署的专员，正是用人之际。
不久后，四人汇聚于书房。魏渊并未言明自己的全部意图，只以巡察暗访为由，命令顾寒随行，前往隆昌查明姚广兴一案真相及民变的实情。
“柱国，隆昌如今民怨沸腾，局势诡谲，您万金之躯，亲赴险地，此事……此事太过危险！”
顾寒听闻要去的是如今如同火药桶般的隆昌，脸色瞬间发白，急忙试图劝阻。
“不必多言，我意已决。”
魏渊抬手打断他，目光如鹰隼般锐利，扫过三人。
“唯有亲眼所见，亲耳所闻，方能穿透迷雾，知其真假。你熟悉督查行署内部运作和人员，正好从旁协助，提供线索。”
与此同时，一道绝密的指令已悄无声息地从柱国府传出。
奉命之人是先锋大将莫笑尘，此时四川尚处于军事管制状态，因此莫笑尘也是新成立机构散衣卫的临时负责人。
命令简洁而严厉，亲率五百精锐，全部换上商队护卫、脚夫、流民等各式便装，秘密尾随柱国一行之后，保持十里左右的距离，利用沿途驿站、城镇作为节点，交替掩护前行。
非到万不得已、生死关头，绝不可暴露行踪。
唯一要务：务必保证柱国大人的绝对安全！
翌日清晨，天色微熹，薄雾未散。
成都城的侧门悄然开启，四骑快马如离弦之箭般驰出，马上骑士皆作普通行商打扮，风尘仆仆，很快便汇入官道上的稀疏人流，朝着东南方向、那依旧暗流汹涌的隆昌县疾驰而去。
一场关乎真相、人心与权力博弈的微服暗访，就此悄然拉开序幕。
而在他们身后远处的官道上，数支规模不一、看似互不相干的队伍——有的像是押运货物的商队，有的像是迁徙的流民，有的像是走亲访友的车马——
也都不紧不慢地循着相同的方向迤逦而行。
这些队伍看似松散，实则彼此间保持着某种默契的联系，一双双警惕的眼睛，时刻留意着前方那四骑快马的动向，如同无声的暗影，融入了这片刚刚经历战火、渴望安宁却依旧躁动不安的土地。
四骑快马一路疾行，越靠近隆昌县境，空气中的氛围便愈发凝滞。
魏渊端坐马上，眉头紧锁，目光如鹰隼般扫过沿途景象。
这里的民生凋敝，远非成都周边可比。
田野里虽有些许绿意，却透着一股挣扎求存的孱弱，大片土地抛荒，杂草丛生，显是久乏人力精心照料。
三三两两的流民蜷缩在破败的窝棚边，面黄肌瘦，眼神大多空洞麻木，见到他们这几匹健马和略显精干的骑手，纷纷下意识地蜷缩避让，只有极少数人眼中闪过一瞬难以捕捉的警惕与审视，仿佛受惊的野兔，随时准备窜入更深密的草丛。
一种无形的、令人窒息的紧张感弥漫在尘土飞扬的空气里，仿佛暴风雨来临前的死寂。
及至隆昌城下，但见城墙虽高，却布满刀劈斧凿、火燎烟熏的痕迹，几处坍塌的垛口用粗糙的木石勉强填补，无声诉说着不久前战事的惨烈。
城门口的盘查森严异常，守军数量远超寻常州县，甲胄齐全的官军面色冷峻，但更引人注目的，是那些夹杂其间、数量几乎与官军持平的另一群人。
他们统一身着靛青色劲装短打，腰挎样式统一的狭锋腰刀，个个太阳穴高鼓，眼神锐利，动作干练麻利，对往来行人，尤其是陌生面孔，盘查得极为严苛，几乎到了翻箱倒箧、寸寸摸索的地步。
其态度之倨傲，气焰之嚣张，竟隐隐将身旁的正规官军都压了下去，仿佛他们才是此地真正的主人。
“这些人……”
魏渊勒住马缰，目光缓缓扫过那些青衣壮丁，声音压得极低，问向身旁的顾寒。
顾寒眉头紧锁，身体微微前倾，同样低声回道：
“公子，看其服饰统一，器械精良，举止训练有素，绝非县衙募集的那种散漫乡勇。倒像是某家势豪巨族豢养的私兵部曲！”
他久在地方为吏，对这类游离于朝廷规制之外的武装力量更为敏感熟悉。
魏渊微微颔首，不再多言，眸中深处却已寒芒凝聚，心中警兆大作。
一行人凭借莫笑尘早已备下的、天衣无缝的行商身份文牒和货物清单，有惊无险地通过了这堪比关防重镇的盘查，缓缓踏入城内。
城内市面看似比城外稍显活络，商铺大多开着门，行人往来亦不算稀少。然而，仔细观察，便能察觉到一种根植于骨髓里的异样。
百姓大多行色匆匆，目光低垂，彼此间交谈声细若蚊蚋，仿佛怕惊扰到什么，脸上罕见笑容，整个城市笼罩在一种压抑的沉默之中。
更显眼的是，街巷之间，不时有三五成群的青衣壮丁按刀巡逻而过，他们步伐统一，目光如冷电般扫视着街面上的每一个人、每一处角落，其巡视之频密，掌控之严密，仿佛这隆昌城不仅是朝廷治下的县邑，更是某个无形巨擘的私产庄园，每一寸土地都呼吸着他们的意志。
魏渊在马上微微侧身，目光越过城内低矮杂乱的屋檐，望向城外东南方向。
只见远处山峦之上，一座巨大的寨堡依仗险峻山势拔地而起，宛如一头盘踞的巨兽！
其墙高壕深，以巨石垒砌，坚固无比；望楼箭塔林立，如同锋利的獠牙，在夕阳血红色的余晖下，投下庞大而令人心悸的阴影，那森严的规制、凛然的军事气象，竟将脚下这座府县所在的隆昌县城对比得黯然失色，透出一股雄踞一方、不容置疑的绝对威压和深厚实力。
“那是什么地方？”
魏渊看似随意地勒马停在一个卖炊饼的摊贩前，一边递过铜钱，一边貌似好奇地指向那远处的堡垒。
那卖炊饼的老者抬头循着方向望了一眼，干瘦的脸上立刻掠过一种极其复杂的表情，混杂着深入骨髓的敬畏、难以言说的恐惧以及一丝压抑的厌恶。
他下意识地缩了缩脖子，声音压得极低，仿佛怕被什么看不见的东西听去：
“客官是打外地来的吧？唉，那是云顶寨！是……是咱们隆昌郭家的堡子！嘿，您瞧瞧，多气派……比县太爷的大堂可威风多了去了！”
“郭家？”
魏渊接过炊饼，故作茫然。
“可不是嘛！”
老者像是被打开了话匣子，又像是积压了太多的东西不吐不快，他紧张地四下飞快瞟了几眼，才凑近些许，用更小的气声道：
“咱们隆昌这地界，天高皇帝远，说话顶用的不是县尊老爷，是郭家！始祖孟四公爷，那可是洪武年间从湖广麻城迁过来的老祖！二百多年了！您想想，这得多深的根，多密的叶？说是川南第一豪族，那是一点都不掺假！良田千顷，阡陌相连；商铺矿坑，数都数不过来！您瞧见满街这些穿青衣服、横着走的爷了吗？那都是郭家养的健仆私兵！说句杀头的话，在这隆昌，县太爷想办什么事，保不齐都得先派人去那云顶寨里递帖子、看脸色呢！”
老者说着，又恐惧地缩了缩头，声音几不可闻。
“现如今当家的郭老太爷郭允厚，听说病了好一阵子了，眼下里外主事的，是他的长子郭孟启郭大爷……那位，可是个手眼通天、说一不二的真阎王……”
魏渊默默听完，谢过老者，策马缓缓前行。
手中的炊饼温热，却丝毫驱不散他心头的寒意。他心中已然雪亮：这小小的隆昌县，根本就是一个微缩的独立王国！
朝廷新政如同试图降服地头蛇的强龙，而盘踞于此二百余年、枝繁叶茂、爪牙锐利的郭家，便是那条深潜于潭中的猛蛇！
姚广兴的暴卒，督查行署遭遇的激烈民变，这重重迷雾之后，必然晃动着这条地头蛇庞大而恐怖的阴影！
一场硬仗，已在眼前。
在莫笑尘麾下散衣卫无声无息的运作下，魏渊四人并未选择城中那些迎来送往、人多眼杂的大客栈，而是悄然入住了一家位于背街小巷、看似再普通不过的“刘记车马店”的后院。
此处位置极佳，前门临着一条不甚起眼的小巷，后门却连通着另一条可快速通往城外的僻静通道，且院墙高深，院内还有一口废弃的老井，可谓进退有据。
更妙的是，它虽隐蔽，却与前方熙攘的市集仅一街之隔，市井之声隐约可闻，极便于伪装身份、打探消息。
这车马店早已被散衣卫不动声色地彻底掌控。
真正的店家夫妇被“请”到内院“休息”，前堂掌柜、后院伙计乃至灶房厨子，都已换上了精干机警的散衣卫缇骑。
他们动作麻利，神态自然，与寻常伙计无异，但那双看似低垂的眼眸深处，却时刻保持着鹰隼般的警惕，任何风吹草动都难逃其感知。
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