“求？” 温祥猛地抽回手，袖口带翻了砚台，“陈敬早把仁寿宫里的老人换了个干净，如今连个传膳的嬷嬷，都是他从娘家带来的。太后前日说想吃苏州的糖粥，老嬷嬷去传话，那些小蹄子竟说 ‘河间府的米熬不出来么’，你听听，这是伺候人的话？” 他忽然凑近，声音里带了丝颤，“魏老弟，你我都是从底下熬上来的，知道宫里最忌的是啥 —— 是断了主仆的情分。太后如今连个贴心的人都没有，你就忍心看她老人家在仁寿宫喝冷茶？”
烛火忽明忽暗，魏彬望着温祥眼中的血丝，心中暗道：“看来这老东西还不想撕破脸。”
“温大哥，” 他忽然叹了口气，从腰间解下羊脂玉坠子，放在温祥掌心，“不是兄弟不肯帮，实在是如今这盘棋，走差一步便是万劫不复。陈敬那边...”他顿了顿，见温祥捏着玉坠不说话，又道，“这样吧，明日我去见陈敬，就说太后宫里缺几个针线精细的丫头，让他从浣衣局挑些老人 ——”
“浣衣局？”温祥冷笑一声，把玉坠子推回去，“陈敬早把浣衣局的老人发出宫了，如今剩下的，都是些十四五岁的小蹄子，连头油都不会梳。” 他忽然从袖中掏出个名册，拍在案上，“这是太后宫里现有奴婢的名单，你看看，十个里倒有八个是正德十六年新选的，连太后的规矩都不懂。”
魏彬翻开本子，只见上面用小楷写着各宫奴婢的姓名、年岁、家乡，果然多是南直隶口音，难怪听不懂太后的河间话的吩咐。
“温大哥，” 他忽然压低声音，“你可知道，咱们这万岁爷，如今便了个心性，日日去仁寿宫问安，不曾见太后说什么，咱们这些奴婢...”
温祥脸色一变，的确，太后都不说什么，你们这些奴婢想挑拨皇帝和太后的母子亲情吗？
“你给制造衙门去信儿，让他们送进来一些可靠的宫女太监来。” 温祥的语气也稍缓了一些，“太后生养万岁爷三十多年，万岁爷知道了也不会说什么！” 他忽然咳嗽起来，苍老的声音在空殿里回荡，像只破了音的唢呐，“魏老弟，你我都是伺候人的，该知道主仆一场，全在一个 ‘心’字。咱们做奴婢的不能没有忠心啊。”
魏彬望着温祥剧烈起伏的肩膀，：“这样吧，我去给陈敬说，就说太后想添几个会南绣的丫头，让他从江南织造选送的秀女里挑几个 ——”温祥刚要开口，他又摆摆手，“不过丑话说在前头，这事只能悄悄办，若让陛下知道了...”他指了指自己的脖子，“咱们俩的脑袋都得搬家。”
温祥忽然笑了，那笑容比哭还难看：“魏老弟肯松这个口，便算没白交这一场。”他从袖中掏出个锦盒，里面是串蜜蜡念珠，“太后说，这是当年弘治爷赏她的，让我转给你 ——”魏彬忙不迭推拒，温祥却硬塞给他，“别嫌弃，太后说了，如今宫里就旧人还有几个？，总要好生扶持。”
烛影摇红，温祥告辞时，夜极深。魏彬摸着那串蜜蜡念珠，心中想的是，如何将温祥这些老人也给赶出去！早晚是祸患。
第二日晌午，魏彬换了身素色常服，坐了顶小轿，往陈敬的私宅去。轿夫走得慢，他掀开轿帘，见街边有个卖桂花糖的老汉，忽然想起温祥昨日丢的碎糕，便叫轿夫停下，买了包糖，放在袖中。陈敬的宅子在西四牌楼旁，朱漆大门紧闭，门前蹲着对小石狮子。
“魏大珰来了？” 门房见是他，忙不迭开门，“我家老爷今早便说，今日有贵客临门。”魏彬跟着门房穿过回廊，见院中种着几棵石榴树，花开得正艳，却比不得宫里的牡丹富贵。陈敬在花厅里等着，穿着件酱色茧绸袍子，手里拨弄着串核桃，见他进来，忙起身相迎：“哎呀，魏大珰怎的有空临幸寒舍？”
两人分宾主坐下，小斯奉茶上来，魏彬见是碧螺春，便知陈敬这是故意显摆江南的贡品。他抿了口茶，笑道：“陈大珰说笑了，兄弟我是无事不登三宝殿，今日来，是为太后宫里的事。”
陈敬眼珠子一转，挑眉道：“太后宫里？莫不是嫌换的丫头不好？”
魏彬忙道：“哪里哪里，陈大珰办事，自然是妥当的。只是太后年纪大了，总念着河北的旧人，说想添几个河北、山东的丫头...”
他话未说完，陈敬便冷笑一声：“这不还是嫌弃我办事不周了？当年选宫女时，江南织造送来的秀女，哪个不是千挑万选的？南方的丫头也不差呀。”
魏彬忙赔笑：“陈大珰误会了，太后只是念旧，并无他意。再说了，如今宫里的规矩，不都是陈大珰说了算？” 他从袖中掏出那包桂花糖，放在桌上，“这是兄弟在街边买的，陈大珰尝尝，倒有几分宫里的味道。”
陈敬望着那包糖，忽然想起以前自己总爱拿些小点心来巴结他，那时他还是个随堂太监，魏彬深得万岁爷的宠。如今风水轮流转，他成了司礼监的实权人物，魏彬身为掌印却来求他。他忽然笑道：“魏大珰既开口了，兄弟我哪有不答应的？这样吧，明日我便让浣衣局挑几个河北来的丫头，给太后送去 ——”
“慢着，” 魏彬忙道，\"太后说，想让温祥温大珰亲自去挑，他毕竟在太后宫里当差多年，知道太后的喜好。”
陈敬闻言脸色瞬间冷下来，核桃在手中捏得咯咯响：“温祥？他不是在仁寿宫当值么，怎的管起选宫女的事了？”
魏彬心里暗骂温祥没说错，陈敬果然忌讳温祥。他忙道：“陈大珰莫要多心，温大珰不过是个办事的，挑好了还不是得陈大珰过目？”
陈敬盯着他看了半晌，忽然笑道：“也罢，就让温祥去挑吧，只是丑话说在前头，若挑的人不合用，可怪不得我。”
从陈敬宅里出来，魏彬只觉后背湿透了，春日的风一吹，竟有些凉意。他坐在轿中，摸着袖中的蜜蜡念珠，忽然想起温祥说的 “主仆情分”，又想起陈敬手中的核桃，磨得发亮，却不知藏着多少心思。宫里的事，就像这核桃的纹路，看似平滑，实则千回百转。
回到协公堂，有小太监说温祥来过，留了包苏州香粉，说是太后赏的。魏彬打开纸包，见是盒鹅黄香粉，盒盖上刻着 “仁寿宫制” 四个字，忽然想起太后年轻时，总爱用这种香粉，连袖口都带着淡淡的香。不知道想到了什么他忽然笑了一声，笑自己当年盼着做大珰，如今真成了掌印，却连块桂花糕都吃不安稳。
而此时暖阁内，陈敬跪在朱厚照的面前一五一十地将魏彬今日所言合盘脱出，朱厚照手中盘着玉虎，听完魏彬的叙述，便道：“我还以为什么事儿，我老娘既然想用一些北方的丫头就用呗，没啥，让温祥去挑去。太后既然开了口，我这做儿子的能不执行？你还用得着给我说？”
“是，主子爷。”陈敬心中更加恐惧万分，声音也颤抖了几分，“奴婢这就回去安排。”
“还有，太后说仁寿宫里的有几个精明能干的老嬷嬷，想调到坤宁宫里两个去，这怎么行？我这做儿子的都不敢用长辈的人，皇后这做媳妇儿的能去太后身边的人？再说她老人家也没几个贴心贴己的人了，回头我和太后去说，这事不让你作难了。”朱厚照手中的玉虎盘的飞快。但是语速却很慢。比往日还慢那么三四分。
陈敬叩头道：“主子爷孝心比天还大，古来君王都不能及，奴婢亲自去挑选可靠得力的保姆。”
朱厚照点点头道：“回头谁再说这件事，你就推了就行。”
“是，奴婢知道了。”
“荣哥儿好学，他宫里的用度没减吧？”
“没，荣大爷的用度，比往年还多了些。”
“好。”
待陈敬退出，朱厚照闭起双眼，脑海中想到了一些事，心中微微一叹。
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