一早，郭勋便着了簇新的麒麟服，腰间玉带扣得紧腾腾的，连领口都比平日高了三分。轿夫抬着青呢小轿在宫门前落下时，他隔着轿帘听见景阳钟响了第三声，掌心竟沁出些微汗来。
“武定侯日气色倒好。”’乾清门当值的朱凤笑着迎上来，“昨儿个陛下去瞧了皇后，问了太医，皇后大小安康，陛下卯正就起了，这会儿正在暖阁里看奏本呢。”这话听着像是奉承，但是话里面透出了许多关键信息。
郭勋却留意到朱凤眼尾微红，分明是值了整夜的班，心下便知皇帝昨日必是又熬到子时。郭勋朝朱凤点点头，就这关键信息，就值一处庄子了！
想起十日前递了三次牌子都没见到皇帝，如今好容易得了机会，反觉得这几步路比赴刑场还难挨。锦衣卫的差事本就是悬在刀尖上的营生，偏生这两件事如芒在背：宁夏种勋的贿赂案，偏生牵出锦衣卫李镗收了贿赂；广东那边更蹊跷，广东按察使张祜、副使孙懋触犯了访事校尉，那边来信依律将二人逮捕。结果被查出是锦衣卫校尉未携带腰牌，仅仅是仿做了腰牌行事，怨不得广东。
行至殿外，郭勋整了整衣襟，听得里头传来 “啪” 的一声响，像是玉镇纸磕在砚台上，紧接着便是皇帝带笑的话音：“郭勋来了？让他进来，外面热。” 这语气倒比预想中和缓，他悬着的心略松了半分，却见当值的太监刘全忠掀起明黄帷帐时，皇帝案头叠着的七八本奏章上，都用朱砂画着碗口大的圈 —— 显是督察院的本子。
“臣郭勋参见陛下。” 郭勋行三跪九叩大礼时，余光瞥见皇帝青缎便服上绣着的金线龙纹在日光下泛着冷光。待抬头时，才见皇帝正端着缠枝莲纹盖碗喝茶，眉梢眼角虽含着笑，眼尾却凝着些青黑，想来朱凤的话半分不假。
“起来吧，朕瞧你这几日倒清减了。”朱厚照搁下茶盏，指节敲了敲案头最上头的折子，“督察院那帮老御史，倒比朕还操心锦衣卫的差事。御史杨铨上疏说今天下百司庶府，体统相继，所可恃以为信者，上遵玺敕，下凭印信耳。广东僻处岭外，向未有密差校尉诣彼访事者，今一旦有之，初无印信公文可据，安知其为真？而且给事中陈洸与同乡许奏，因为朕曾派官员严加审讯，没有被处罚。岂有各官之严问不可信，而顾取信放校尉之访也？”
郭勋膝头刚沾着的暖意霎时散了，忙垂手回道：“臣惶恐。臣了解事情脉络后，会须仔细询问，的确是锦衣卫办事......”
朱厚照闻言笑着打断道：“办事忒粗糙了。人家张祜、孙懋俱是执宪之官，本来就有防范讥察职责，如今反而以微谴见逮，使方面重臣絷??束缚，这不是国家爱惜大臣的本意。你有错。”
郭勋闻言连忙道：“是是是，是臣的错。”
朱厚照接着道：“你们这般行事，以后怎么办？”
郭勋再次连忙道：“臣乞陛下责罚。”
朱厚照闻言心中冷哼一声，混蛋，这时候还在套我的话。于是接着道：“种勋行贿一案呢？”
郭勋答道：“宁夏种勋一案，实是底下人一时糊涂，臣已着人拿了李镗，下南镇抚司，乞陛下下旨惩处.....”他顿了顿，见皇帝指尖摩挲着茶盏边沿，眼尾微挑，知是要他说下去，便咬了咬牙，“总而言之，两件事一并发出，是臣失职。”
“就这些？” 朱厚照忽然轻笑一声，从案几上取下一奏本，“内阁票拟，兵部右侍郎李昆为湖广布政使司左参政，右春坊右赞善金皋为湖广荆州府推官，他们都是因为受了种勋行贿一案的牵连。就这罗钦顺还不依不饶认为处罚太轻。” 这话如同一记重锤敲在郭勋心口，他只觉后颈发僵，额角冷汗顺着下颌线往下淌，却不敢伸手去擦。
“陛下明鉴，” 郭勋突然跪下，额头抵着冰凉的金砖，“臣给陛下丢脸了...”
“起来吧，朕又没说你什么。\" 皇帝忽然叹了口气，随手将奏本往桌上一丢，“锦衣卫是朕的耳目，若连耳目都生了锈，朕还能信谁？外朝总道朕偏袒你，却不知督察院若真弹劾了你，把你拉下马，往后谁还敢替朕办差事？”这话听着是维护，郭勋却从那 “偏袒” 二字里品出些苦味来 —— 皇帝越是护着，督察院便越要咬死他，这分明是把他架在火上烤。
郭勋心头一紧。他偷眼瞧皇帝面色，见其似在等他继续说，便硬着头皮道：“启奏陛下，种勋此人不堪大用，乱了宁夏镇不说，如果当时鞑虏再有个什么，宁夏镇更是危险，身为主官总兵却为了一己之私，险些丧了宁夏镇，臣乞将种勋下镇抚司诏狱，严加审讯。”
皇帝闻言，指尖轻轻叩了叩桌案：“这....好么？”
郭勋知道皇帝这是在故意试探他，忙接口道：“启奏陛下，把他下刑部大狱太便宜他了.....臣也不信都督府里没人走动。\"
“查是要查，但别太急。”朱厚照的目光落在郭勋腰间的鸾带扣上，“如今朝堂上的风向，你该比朕清楚。朕还准备清丈田亩呢，我有意给你加加担子，日后清丈时有什么风吹草动，还要你来给我撑腰呢” 说到此处，他声音陡然低了，“你且记住，有些事查得太清楚，反倒叫人不安。”
这话如同冰水兜头浇下，郭勋瞬间明白了皇帝留中不发的缘故 —— 哪里是偏袒他，分明是拿他做筏子，要和朝廷这些勋贵掰手腕，又给内阁看。
“臣明白。”郭勋深深俯首，只觉喉间发苦，“种勋一案，臣打算让李镗和种勋好好对峙......” 他顿了顿，见皇帝微微颔首，才敢继续道，“臣愿请旨去督察院回话，也好堵一堵言官的嘴。”
朱厚照却摆了摆手：“不必。你若去了，你以后还怎么办差？” 话音刚落朱厚照忽然从案头抽出一份本子，甩在郭勋面前，“你瞧科道这奏本，说什么 ‘锦衣卫掌诏狱，非有大奸大恶不得擅捕’ ‘勋贵掌管锦衣卫非国家之福......’倒像是朕纵容了你似的。”
郭勋偷眼望去，见奏本上朱批 “知道了” 三字，墨迹未干，显是皇帝刚批的，心下更凉 —— 原来皇帝早有防备，故意留着这些本子不发作，便是要等他来请罪。
大概是朱厚照觉着乏了，揉了揉眉心，示意刘全忠添茶，却见郭勋仍跪在地上，便笑道：“罢了，你也别跪着了，起来说说话。郭守乾在京营办差怎么样？”这话题转得突然，郭勋却不敢有半分迟疑，忙赔笑道：“犬子愚钝，全仗陛下洪福。得到了历练，在杨一清手下也能学些东西。”
“当时我也瞧着郭守乾是个苗子。让他去京营练练骑射。”朱厚照忽然叹了口气，“荣哥儿整日在书房里读死书，连弓都拉不开。”
这话听着像是闲话，郭勋却从中品出些深意 —— 皇帝这是在暗示他，要像忠心于自己一样，让儿子也为皇家效力。他忙不迭应道：“圣明陛下如太祖、太宗，能文能武，日后之君做个天平天子就行，打打杀杀还是交给臣子们去做，臣请陛下给个恩典，让我家犬子给荣哥儿当伴读。\"
朱厚照脸露出些笑意：“算了，你家那小子估计在外面野惯了，进了宫恐怕不自在，让他在磨练磨练，过个三五年再说吧。”
郭勋闻言更是冷汗直流，什么叫过个三五年，过个三五年，皇后肚子里龙胎恐怕就出生了，这是要让他家小子去辅佐亲儿子。
听说.....邵元节透露出，是皇子......
朱厚照指了指案头两叠奏章：“左边是四川巡抚、总兵的捷报，右边是顺天府报的灾情。你且说说，若是你，先看哪份？”
郭勋略一沉吟，道：“兵事如火，自然该先看四川。”
朱厚照却摇头：“错了。四川的捷报，早来三日晚来三日无碍；顺天府的灾情，迟一日便多饿死百人。”他忽然盯着郭勋的眼睛，“锦衣卫的差事，也要分个轻重缓急。有些事，朕要快；有些事，朕要慢。”
这话如同醍醐灌顶，郭勋瞬间明白了皇帝对两件事的态度：种勋案牵扯的是官场贪墨，若查得太快，反显皇帝治下不清，不如慢慢来，既能给督察院面子，又能借机整肃锦衣卫，同时还能挖出勋贵，避免他们日后清丈田亩私下阻挠；而腰牌案涉及就是内部，却要快刀斩乱麻，免得再生事端。他忙拱手道：“臣谨记陛下教诲。”
郭勋此刻心中微微一叹：“到底是天子了，有了儿子办事就是不一样了。”
不知不觉，殿外的阳光已斜照在金砖上，映得殿内明晃晃的。朱厚照起身活动筋骨，忽然瞥见郭勋的麒麟服，笑道：\"你这麒麟服，还是两年前朕赏的吧？怎么看着跟新的一样。”
郭勋忙道：“陛下赏赐，臣当奉为珍宝，不敢轻易示人，只是不穿又不能体现陛下爱臣。”
朱厚照却笑着指着郭勋道：“就你嘴甜！回头朕让宫里再给你送两件。”
这话听着是关怀，郭勋却想起去年腊月，尚衣监给东厂都督送了十套新制的斗牛服，而他这个锦衣卫指挥使，却只得了两套 —— 如今皇帝突然提起，莫不是在敲打他，要他别输给东厂？正胡思乱想间，皇帝已走到他跟前，拍了拍他的肩膀：“好好办差，朕心里有数。”
这一拍，看似轻柔，却让郭勋脊梁骨直发僵。他忽然明白了这勋贵本应该是皇帝手里的风筝，线紧了要断，线松了要飞。 如今看来，这线正紧紧攥在皇帝手里，而他能做的，不过是在这松紧之间，寻得一线生机。
告退时，郭勋走过长长的巷子，忽见墙角蹲着个小太监，正在捡掉落的花瓣。那花瓣白得像雪，落在青砖上，倒像是他刚才在殿内落下的汗渍。他忽然觉得有些恍惚，仿佛刚才的觐见不过是一场梦，唯有袖中被捏得发皱的供状底本，提醒着他这实实在在的危机。
出了宫门，轿夫刚要扶他上轿，他却摆了摆手，沿着宫墙慢慢走。中阳太刺眼了，照得人睁不开眼。他想起今早出门时，夫人特意在他荷包里塞了块沉香木，说是能安神，此刻摸了摸腰间，触手生温，却压不住心里的惊涛骇浪。
郭勋回到都督府时很快就收到了消息：皇帝因顺天府及河北灾伤，免霸州、通州、涿州及文安、大城、顺义、香河、保定、大兴、怀柔、宛平、良乡等县马价，免顺天府所属地方料价。
下午，宫里传旨：赏赐四川镇守太监杨应、巡抚都御史杨一渶、总兵官牛桓、前巡抚四川都御史杨沐、巡按御史范永銮白金、文绮，各有等差。仍岁加通、广禄米十二石，升??、一渶俸一级。以剿平土贼陇政等功。
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