烈武十年深秋，当第一场真正意义上的寒霜染白了蒙古高原的草尖，朱慈炯的御驾终于抵达了鄂尔多斯。
这座位于河套平原南缘、黄河“几”字弯怀抱中的古老城池，曾是成吉思汗陵寝所在，如今是大明蒙古省的重镇，也是大军东归途中的重要休整之地。
城郊早已扎下连绵数十里的营盘，旌旗招展。留守的地方官员和驻军将领跪迎于道旁，山呼万岁。
朱慈炯在御辇中强打精神，接受了朝拜，勉励了几句。然而，当他步下御辇，脚却步虚浮一个趔趄，若非董军、兀尔特眼疾手快，一把搀扶住，几乎就要栽倒。
“陛下！”董军的声音带着难以掩饰的惊惶，周围的将士们同样惶恐不安，这个情绪很快也传递到接驾的官员之中。
“无妨…许是路途劳顿…”朱慈炯摆摆手，声音却显得十分虚弱，脸色因为常年征战显得黝黑，倒也看不出什么端倪。
文武百官只见他深吸一口气，挺直了腰背，在文武百官的簇拥下，走进了临时布置的行宫。
当晚的接风宴，朱慈炯只是象征性地露了一面，饮了一小口温热的马奶酒，便以“鞍马劳顿”为由早早离席。
宴席上的喧嚣和烤全羊的浓烈香气，对于文武百官也变得索然无味，不过半个时辰后便匆匆结束。
皇帝陛下随即卧病不起，这一“卧”，便是大半个月。
起初，随行的太医署正、副院判轮番诊脉，皆言是“风寒入体”、“水土不服”，加之连年征战、心力交瘁所致，开了温补驱寒、安神养气的方子。
然而，皇帝陛下的病情非但未见好转，反而日益沉重。食欲全无，人迅速消瘦下去，时常望着宫帐穹顶繁复的彩绘出神。
大军旋即警戒起来，地方上的外官再无一人能够再见天颜，御医门更是被重重看管，以防任何消息的透露。
“庸医！一群庸医！”董军、兀尔特几人不时在帐外焦躁咆哮，弄的将士们也有些敌视，御医们更加不敢妄动。
大军停驻鄂尔多斯的消息，如同投入平静湖面的巨石，激起的涟漪正以可怕的速度向四方扩散。
大明烈武皇帝是马上皇帝，一贯爱护和关心将士，哪怕是在病中，也是体谅到将士们归心似箭的心思和渴望。
“陛下天恩…”某一日，董军和兀尔特等将领在行宫内声音哽咽的谢恩，“此时尚且挂念着将士们的归期……”
皇帝陛下似乎因虚弱之故，并未对心腹将领们有只言片语的回复！不过不久之后，一道旨意很快传遍全军：
“谕：禁卫一军、陆四军将士，远征三载，功勋卓着，劳苦功高。今北患已靖，特准全军分批休沐返乡省亲。”
“着金俊领禁卫二军三万将士，火速北上鄂尔多斯换防。原禁卫一军、陆四军所部，自即日起，各级军官妥善安排，分批离营，假期二至三月不等。归营之期，另行诏令。钦此。”
随着旨意的颁布，一则秘闻也在军中迅速扩散开来：
皇帝陛下应是肺疾，整日咳嗽不止，甚至已到了咳血的地步，御医门束手无策。
如此情况下，皇帝陛下仍心心念念的想着将士们的福祉，传下旨意令大家伙归家，并令人早早将作战赏赐抚恤等发下。
不仅如此，皇帝陛下还特意从皇家内帑调拨白银三百万两，额外给将士们发下赏金，以补偿他们离家三载为国效力。
“陛下保重龙体啊！陛下，千万要保重龙体啊！”将士们暗暗祈祷。
与此同时，这道饱含帝王体恤之情的圣旨，如同开闸的洪水，终究是点燃了将士们压抑已久的思乡之情。
欢呼声响彻鄂尔多斯营地上空，在各级军官高效的组织下，第一批归心似箭的将士，如同离巢的群鸟，带着御赐的赏银和荣耀，迫不及待地踏上了通往长城内外的各条驿道。
然而，当这些归家的游子，将皇帝陛下龙体欠安、大军滞留鄂尔多斯的消息，如同燎原的星火般带回帝国四面八方的城镇乡村时，一股难以言喻的暗流，开始在看似平静的水面下疯狂涌动。
最先感受到这股寒意的，是帝国的神经中枢——京师北京城。
皇太子朱和塳坐镇文华殿，案头的奏疏堆积如山，却不再仅仅是日常政务。国安局密探的秘密奏报要有厚厚的一摞，令他眉头紧皱，心烦意乱。
“据山西密报，晋商频繁密会陕、甘、口外大商贾，名义上在商议通商和票号事宜，真正所议内容不详…”
“江南急报，各处所世家和官宦人家，近些时日也在四处串联，随后很多乡贤和读书人，纷纷清议说朝廷的国有企业和垄断海贸是与民争利，须还利与民。”
“辽东密报，似乎有一批为数不少的女真余孽逃过了当初的清算，在辽东、大草原和朝鲜等地秘密活动，有所图图谋…”
“国安局截获可疑信鸽，所用密码前所未见，疑与耶稣会有关，泰西各国的活动愈发频繁…”
“各入京要道关卡和出关关卡，行迹可疑人员数量激增…”
一条条冰冷的讯息，如同一条条吐信的毒蛇，缠绕在朱和塳的心头。
他年轻而沉稳的脸上，第一次出现了难以掩饰的凝重。父皇病重的消息，如同一块投入鳄鱼池的鲜肉，瞬间引来了无数潜藏在水下的嗜血目光。
这些人，这些势力，如同闻到了血腥味的豺狼，正从帝国的各个角落，向着鄂尔多斯，更向着权力巅峰的真空地带——京师，疯狂地窥伺、试探、集结！
“父皇…”朱和塳放下密报，望向西北方向，眼中充满了忧虑和一种骤然压下的重担感。他知道，考验他的时刻，提前到来了。
他沉思良久，最终嘿然一笑，旋即令近侍入内，撰写和颁发了一道火上浇油的旨意：
即日起，京师九门实行一级戒严！无东宫手令及兵部勘合，任何人等不得出入！凡形迹可疑者，立捕！胆敢反抗者，立斩不赦！”
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