酷暑难当，蝉鸣聒噪。秦文瘫在湘妃竹躺椅上，薄绸衫子黏在脊背，额角汗珠滚落，砸在青砖地上洇开一点深痕，书房里闷得像个蒸笼。
“这鬼天气，连个空调都没有。”秦文有气无力地嘟囔，眼皮都懒得掀。
侍立一旁的冬雨停了摇扇的手，小巧的鼻尖也沁着汗，好奇道：“东家，空调是什么物事？”
“就是……冬暖夏凉的玩意儿。”秦文含糊其词。
“世上竟有这般神物？”冬雨杏眼圆睁，满是不可思议。
“自然有，只是你没见过罢了。”秦文挥挥手，像要拂开这恼人的燥热。
“那……东家见过？”少女追问，带着底层人特有的执拗与懵懂。
秦文语塞，总不能说前世写字楼里吹过。“梦里见过。”他敷衍道，将脸转向窗外刺目的天光。
“东家！东家！孙掌柜有信到了！”门外传来急切的呼喊，带着跑动后的喘息。
王毛九，赤着脚板，裤腿卷到膝盖，汗津津的脸上沾着灰土，双手捧着一封火漆完好的信函，恭敬地递上。
这少年不过十五六岁，筋骨精瘦，眼神里透着底层人讨生活的机敏与卑微。
秦文精神稍振。孙大海南下采买，一去两月，音讯终于到了。他拆开火漆，抖开信纸，蝇头小楷密密麻麻：
东家钧鉴：
仆已抵南城。此地巨港，千帆林立，商贾云集，侏离之语难通。所见海船，大者如楼，桅杆参天，舷侧开炮口，森然可怖。市集所见，珊瑚、玳瑁、香料、象牙、各色宝石、奇异木料，皆前所未见，仆依图索骥，择其稀罕者略购一二。
访船厂数家，匠作粗陋，所造之船，远逊东家所绘图样。然访得一群匠人，皆闽地老手，因主家败落流离于此。彼等闻太福祥欲造新船，且东家允诺工钱优渥、善待匠户，皆愿举家相随，效死力焉。
仆正加紧搜罗东家所列诸物，约一月后启程北返。南地湿热，瘴疠横行，然仆必不负所托。
孙大海顿首再拜
秦文放下信纸，指尖在“炮口”、“奇异木料”、“闽地老手”几字上摩挲。大航海时代的浪潮已拍打在这片土地的边缘，而大梁朝堂衮衮诸公，还在为几两盐税、几处矿权锱铢必较，闭目塞听。
一丝穿越者独有的、混杂着优越与忧虑的复杂情绪掠过心头。
“冬雨，”他唤回神思，“与我说说周家在江南经营丝绸的旧事，不拘大小，你知道的都可说说。”
冬雨捏着扇柄的手紧了紧，有些局促：“这些……小姐知道得更清楚。”
“就说点你家小姐未必知道的细处。”秦文目光温和，却带着不容推拒的意味。这温和是上位者对依附者的体恤，亦是商人对可用信息的本能攫取。
冬雨垂了眼帘，声音轻细却条理分明：“周家是江南数得着的丝绸大家。太老爷手艺独步，织出的缎子，花色鲜亮，入手柔滑如云，年年都是贡品。老爷膝下四位少爷小姐，我们小姐行三，是庶出……夫人待小姐严厉，小姐幼时常寄居临城姑母家中。”
她顿了顿，偷觑秦文脸色，见他无甚不悦，才续道：“后来……是遭了祸事。听说是同行眼热周家的秘传染织法门，老爷不肯交出。没多久，周家接了一笔大单，货未交，便被人告发，说那批丝绸是供给黄巾反贼的！官府查抄，家产充公……老爷性子刚烈，宁死也不吐露秘法，男丁……男丁尽数问斩。女眷没入官籍，发卖边地为奴。夫人就是在发配路上去的……”冬雨的声音低下去，带着兔死狐悲的哀戚。
秦文默然。阳光透过窗棂，在青砖地上投下明暗交错的格子。
这故事他听周冷月提过，但从这贴身侍女口中道来，细节处更显冰冷刺骨——同行倾轧，官府构陷，一个累世经营的家族，顷刻间灰飞烟灭。
这便是封建权力碾过商贾血肉的轨迹。周家老爷的“宁折不弯”，在秦文看来带着旧时代文人式的迂阔，却也不失气节。
“可知幕后主使是谁？江南丝绸行当，顶尖的还有几家？”秦文追问，指节无意识地敲击竹椅扶手，发出笃笃轻响。这是他在权衡利弊时的小习惯。
冬雨摇头：“奴婢不知。只听说顶尖的不过七八家，但论花色、质地、价钱，谁也比不过周家。”她犹豫片刻，补充道，“夫人和大小姐……听说被卖到了韩城。小姐与夫人……素来不睦，大小姐是夫人嫡出。”
秦文了然。妻妾嫡庶，在这时代便是天然的鸿沟，一个小小周府，亦是微缩的修罗场。“将你知晓的，关于周家夫人和大小姐的名讳、体貌、可能的去处，写个条陈与我。不必告知你家小姐。”他吩咐道，语气平淡如常。
寻人，于他不过是动动嘴皮，派杨青这类专司“地方关系”的干才去查访的事。
寻到了，安顿便是，花不了几个钱，却能收拢周冷月的心，这笔买卖划算。这便是商人的思维，情义与算计，缠绕难分。
千里之外的京都，朱雀大街上，“瑞锦祥”商号的鎏金匾额在烈日下耀眼生辉。
铺面前人头攒动，长龙排出半条街，喧嚣鼎沸。伙计们吆喝着维持秩序，汗流浃背。
铺子里，新到的“雪晶糖”堆成小山，白花花一片，标价牌上赫然写着“纹银五两一斤，足量供应”。
白家嫡子白卓，斜倚在铺面后堂一张紫檀嵌螺钿的贵妃榻上，两个眉目清秀的小婢跪在两侧，一个打扇，一个轻轻捶腿。
他身着月白云锦直裰，手摇一柄缂丝玉竹折扇，唇角悬着三分得意，七分睥睨。
冰鉴里上好的青城雪芽散发着冷香，与铺子外市井的汗味、尘土味格格不入。
“国舅爷，您瞧这场面！太福祥那点子货，怕是要烂在库里了！”一个獐头鼠目、穿着绸褂的管事凑在榻前，腰弯得像熟透的虾米，满脸谄笑。此人名叫刁三，是白卓豢养的得力狗腿。
白卓用扇子虚点了点刁三的脑门，慢悠悠道：“打发个人去顺天楼瞧瞧，看他们生意怎么样，有没有人，你亲自去。”
刁三诺诺连声，一溜烟挤进人群去了。不多时，他气喘吁吁地跑回来，脸上带着困惑：“国舅爷，太福祥商号那边冷清得很，门可罗雀！倒是挂了块木牌，小的……小的不认得几个大字，不知道写的什么？”
白卓嗤笑一声，扇子“唰”地合拢，敲在掌心：“怕是遮羞布罢了！本公子倒要看看，这秦文拿什么跟我白家斗！挤垮了太福祥，这京都的货市，就是我白家囊中之物！”他眼中闪过一丝贪婪，仿佛已看到顺天楼改换门庭的盛景。
刁三涎着脸，目光忍不住瞟向顺天楼的方向，咂咂嘴：“那顺天楼的位置……啧啧，要是能归了咱们瑞锦祥……”
“啪！”白卓的扇子不轻不重敲在刁三头上，面上笑容一收，带出世家子弟特有的矜持与警告：“混账东西！那是鲁王的产业！也是你能肖想的？”
他想起父亲的严诫——不得染指皇商，不得妄动官家手段打压同行。这秦文背后站着长公主，又得太后青眼，是个扎手的刺猬。
不过，商场上真刀真枪的比拼，总不算犯规吧？白卓唇角又勾起冷笑。自从在太福祥得了这石灰乳的秘方，熬出的糖虽稍逊太福祥一筹，但胜在量大价稳，足以撬动根基。
他仿佛已嗅到胜利的气息，那是对头在烈日下焦灼溃败的甘美味道。
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