董卓讨伐战中，袁绍暗派颜良、文丑两将趁冀州牧韩馥离州之际，夺取了冀州大半领土。
本应在战后轻易收复全境，然而沙县伏击盟主之举，使袁绍饱受舆论抨击，声望降至冰点，冀州百姓态度分化，不再全力支持袁绍。
这导致袁绍陷入内外交困，既急于扩张增强实力，以压制批评，却又迟迟未能完全占据冀州，扩张计划一再拖延。
袁绍内外矛盾，自然无暇顾及甄家。
毕竟，甄家仅是商贾，汉代商人地位卑微，相比而言，袁绍更愿拉拢能影响冀州局势的名门望族。
出身四世三公的袁绍，不像敖烈般亟需金钱，甄家再富，也非袁绍首要结交之选。
听罢顾雍之言，敖烈特寻诸葛亮、贾诩、荀彧三位顶尖谋士共议。
三人听后皆赞叹不已，认为顾雍之策值得一试。
若能招揽甄家，既能解决当前财政困境，又能推动幽并二州经济发展，无论短期或长远，皆为上策。
敖烈不顾众人反对，决定亲自前往邺城，以示诚意。
当然，他不会傻到堂而皇之地进入袁绍地盘。
此行以万通商会伙计身份，随商队潜入。
同行者仅张辽、魏延二人，以及十名血杀军精英。
张辽、魏延随行，各有考量。
二人虽在幽并二州声名赫赫，但未参与讨董之战，袁绍部下难以辨识。
相较吕布、赵云、马超等人，他们对袁军更为陌生，暴露风险较低。
许褚、典韦两位贴身护卫，因沙县一战与袁绍照面，加上凶悍形象，被敖烈排除在外。
十余日后，敖烈一行抵达邺城。
邺城果真为冀州中枢，城防坚固，繁华程度堪称六都之一。
进城后，敖烈并未急着打探甄家消息，而是下令寻找驿站落脚。
夜深，敖烈坐于房中，烛光下专心研读。
魏延立于门外，佩刀挂腰，目光警觉地扫视四周动静。
脚步声起，一名小厮快步走近，满脸谄笑，向魏延鞠躬问候：“客官辛苦了，小人这里有热茶，您要不要来一杯？”魏延戒备地看着小厮，沉声道：“夜已深，你怎么还未休息？”
小厮笑道：“客官，我们这些下人得先伺候好客人，才能歇息。
瞧这屋里还亮着灯，我就送茶来了。”
说着，小厮手指向敖烈的房间。
魏延又盘问了几句，未发现异常，遂轻声通报：“少东家，有小厮送热茶，需要吗？”在外行事需谨慎，魏延以“少东家”称呼敖烈。
“进来。”
房内传来敖烈的声音。
魏延轻轻开门，让小厮先进，随后跟进，随手关门。
小厮笑容满面地为敖烈倒茶，口中轻声念道：“葡萄美酒夜光杯。”
敖烈猛然抬头，仔细打量小厮，随即回应：“欲饮琵琶马上催。”
小厮续道：“醉卧沙场君莫笑。”
敖烈不假思索：“古来征战几人回。”
小厮谄笑尽褪，双手同时伸出，左手小指与无名指屈起，搭在右手拇指与食指之上。
敖烈微笑低语：“三十八号，辛苦了。”
随即伸出左手大拇指指向胸口。
小厮见状，立刻跪地三拜，恭敬道：“三十八号参见盟主。”
敖烈伸手扶起小厮，低声问：“甄家情报如何？”小厮略作思考，认真答道：“甄家当代家主甄逸低调隐居，但每月初一、十五必至北城鬼谷祠祭拜。”
敖烈点点头，低声吩咐：“知道了，继续留意。”
鬼谷祠，乃春秋战国时期，那位神秘的智者——鬼谷子的祭祠，传说他精通人心揣摩，深谙刚柔之道，通晓合纵连横之策，集兵法、思想、道术、智谋于一身，其门徒庞涓、孙膑以兵法扬名天下，苏秦、张仪则以纵横之术搅动六国风云。
敖烈皱眉问道：“甄家乃商贾之族，为何要拜祭鬼谷子？”小厮摇头道：“此事小人不知。”
轻敲桌面，敖烈对小厮吩咐：“速去查清甄逸拜祭之因，下次他再祭拜前，务必告知于我。”
小厮拱手应道：“遵命！请大人放心。”
说完，小厮深深一礼，退出房门，魏延清楚看见他脸上瞬间恢复了之前的谄媚笑容。
魏延按捺不住好奇，问敖烈：“大人，刚才那人也是我们的人？三十八号，又是什么意思？”
敖烈瞥了魏延一眼，正欲解释，忽觉魏延骄傲，需时常敲打，方能尽心效力。
于是，他语气严厉：“他们是特殊部队，我的千里眼与顺风耳，就算想知道魏文长内衣的颜色，他们也能立刻禀报。”
闻言，魏延冷汗涔涔。
他意识到，自己失言了，怎可对主公打听不应打听之事？暗影的神出鬼没，他算是领教了，若敖烈哪天不满，想取他项上人头，他根本无法抵挡这些无处不在的暗影刺客。
想到这里，魏延立刻单膝跪地，恭敬道：“大人恕罪！文长对大人的忠心，天地可鉴！”
见魏延已领会，敖烈收敛严厉，温和道：“文长忠心，我自然知晓。
我没责怪你，以后好好表现，我绝不亏待。”
打完警戒棒，他又抛出橄榄枝。
驾驭下属之道，他愈发娴熟。
魏延连连称谢，悄然抹去额头冷汗，退出门外继续守卫。
三日后，暗影三十八号深夜来到敖烈房中，详细报告了所探消息。
原来，甄家竟是鬼谷子一脉，数百年前因得罪仇家，几乎灭门，幸存者改姓甄，流落江湖，直至百年前才重返邺城，历经数十年奋斗，创立了甄氏商会。
听完汇报，敖烈沉思许久，缓缓道：“看来，我得会一会甄逸。”
次日午后，甄家大门缓缓开启，当代家主甄逸身着素衣，走出家门。
虽无显赫权势，但应有的排场不缺。
府门外，四匹骏马拉着马车早已等候，前后簇拥着三十多名壮汉，充当甄逸的护卫。
甄逸刚上马车，府内传来悦耳呼唤：“爹爹，等等我。”
接着，一道绝美容颜自府门闪现，纯真之色天然流露，一举一动皆引人怜爱。
她是甄逸最宠爱的小女儿甄宓，年仅十五。
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