楼兰城。
曼阿错愕地看着奔来的信使。
现在楼兰被团团包围，己方的信使究竟是从哪里冒出来的？
信使不等曼阿问出来，主动道明了原委。
“启禀大王，围城的兵马刻意放开了缺口。”
“守城的将士们放下吊篮，将小的拉了上去。”
曼阿脸色越来越凝重，眉头紧皱。
他不是傻子，围城的兵马刻意放信使进去，足以说明很多事情。
至少对当前的楼兰，对当前的自己来说，绝不是一件好事！
“大王，咱们的援军……”
“来自婼羌、且末等国的援军，遭遇了北疆李存孝部的袭击，大败而归。”
信使深吸一口气，还想往下说下去，却被曼阿猛地打断。
曼阿难以置信地望着信使，寒声道：
“败了？”
“苏言的大军都在楼兰城下，怎么就败了？”
“混账！混账！”
信使缩了缩脖子，不敢搭话。
曼阿骂了一通，又看向信使，喝问道：
“那车师六国的援军呢？”
“他们可是答应了本王，莫要告诉我不曾支援！”
信使脸色发白，担忧地瞥了眼曼阿，颤声说道：
“启禀陛下，他们支援了，但是，但是……”
“他们本想奇袭扎阿城，一举摧毁敌军的粮库，结果却中了埋伏！”
“数万兵马被两路敌军围剿，几近全军覆没！”
砰！
曼阿一屁股坐倒在椅子上。
原本铁青的脸庞一片惨白，头颅无力地垂下，心中只有颓丧。
若是按照他以往的脾气，这报丧的使者肯定要被惩处，但现在脑子里只有乱糟糟的战事，什么话也说不出了。
“难道是天亡楼兰？”
“当初如果没有投效大乾，而是选择北疆王苏言……”
“那现在的局面，会不会比这强十倍，强百倍？”
曼阿心里喃喃自语，眼前不由浮现去往大乾时，沿途看到的流离失所的难民，看到镇压暴民的军队。
他没去过北疆，但从军队也可以推断出，恐怕北疆的实力要强过大乾！
但现在说什么都晚了。
意识到北疆实力更强也好，认识到自己愚昧无知也罢，通通都没有意义。
“你去一趟北疆军大营，面见北疆王苏言。”
“告诉他，我曼阿愿意向北疆俯首称臣，永不背叛！”
曼阿严肃地看着信使，心里七上八下。
现在大军围城，城破人亡只在苏言一念之间，对方会不会接受自己的投效？
至于说转投北疆阵营会不会惹怒大乾，这当口已经顾不上了。
“大王……”
“您请放心，小人定不辱使命！”
信使抱拳行礼，快步离去。
曼阿望着信使的背影，痛苦地闭上眼睛，任由额头冷汗滑落。
不知为何，这一刻他想到了争夺王位的巴尔哈，想到了死在楼兰的耿渊，想到了那颗稀世珍宝随珠。
这些仿佛都在嘲弄自己，嘲弄自己这个得位不正的国王。
信使乘吊篮来到墙下，大踏步地朝最近的北疆军走去。
“我要见你们北疆王！”
“楼兰王曼阿有话与北疆王商议！”
信使大声地嚷嚷起来。
“这厮叽里咕噜说什么呢？”
“怪模怪样，估计是有什么事。”
几名草原部卒瞪大了眼睛，看着既不逃跑也不畏惧的使者。
对视一眼后，众人没敢怠慢，拖着使者找到了典韦。
“尔等抓了个西域人过来，这是像本将军请功？”
“干得不错，再接再厉！”
典韦大笑着打趣几声。
“将军，这人看着很不对劲！”
“他是主动找到咱们的，也不逃跑，反而一个劲地嘟囔。”
“正因为这样，才抓来请将军一看。”
几个草原部卒解释一番，典韦不由来了兴趣，好奇地看着信使。
信使一看到典韦，立马张嘴重复之前的话。
“确实有问题。”
“找几个会西域话的过来！”
典韦摩挲着下巴，打量着眼前之人。
很快，两个西域俘兵被带了过来。
“见过将军！”
“小的早年在草原待过很久，故而通晓两边的语言。”
俘兵解释一通。
“嗯，你问问他，究竟想干什么！”
典韦指了指旁边的信使，俘兵赶忙换了西域话，哇啦哇啦地交谈起来。
片刻，俘兵转头看向典韦，解释道：
“将军，他自称楼兰国的使者，欲要见北疆王殿下。”
“说是楼兰王曼阿有极其重要的事情。”
“哦？”
典韦上上下下打量着俘兵，沉吟片刻后，唤来数名士卒。
“此乃楼兰使者，你们带他去一趟扎阿城，见一见苏言殿下！”
“遵命！”
众士卒抱拳领命。
旁边的俘兵翻译以后，跟着一起前往扎阿城。
扎阿城。
战场已经清理干净，冲霄的烈焰焚烧着尸骸。
荒凉的原野上，被血水浸透的泥土，散发着怪异的血腥味。
寒风呜咽，如泣如诉。
仿佛就连天地也沉浸在生命凋零的悲伤中，以至于阴沉沉的。
“此战得胜，楼兰周围的国家是不敢再出兵了。”
“按照计划，就是攻陷楼兰，罢黜现在的国王、文武百官。”
“如此，方能逼迫他们攻击咱们的军团，而不是一味地抱头挨打。”
苏言望着墙上的地图，包括楼兰在内，婼羌、且末，墨山、车师等国全被画了圈，代表着他们已经直接参与了对北疆的战争。
接连损兵折将，这几个国家的实力飞速下降。
像兵马最少、地盘最小的墨山国，恐怕可用兵马已经不足一万。
这样的小国，只需要一场仗就能解决。
“殿下，还有一件事。”
“分派到各处的斥候们，发现了一些蛛丝马迹。”
旁边的魏征递上来一份情报，脸色略带笑容。
“哦？”
苏言接过信，撕开查看。
“近来在楼兰之西的荒漠里，发现一伙马匪。”
“该马匪的匪首，疑似巴尔哈。”
巴尔哈就是夺权失败逃亡的楼兰王子，这一点苏言是记得的。
但令人没想到的是，堂堂一国王子，居然沦落到了当马匪的境地。
沉吟片刻，苏言沉声说道：
“重点追踪调查这伙马匪。”
“如果真的是巴尔哈，或许能为我所用。”
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