诗曰：
老夫年六十，策马且扬鞭。
余寿尚期百，垂名何必千。
黄鸡嫌旧调，病树有新篇。
散又培桃李，心宽不羡仙。
话说宋江闻听关胜死讯，只惹得心痛病复发，登时喷一口血出来。左右宋清见状，忙来抚背摸胸，顺气理息，许久才缓过劲来。当时还有昨夜吃醉酒的朱仝在彼，见宋江这般，只得宽慰道：“哥哥莫要过于哀伤，关将军一生忠义，虽身死亦留英名于世间。”宋江微微点头，长叹了一声：“只是关胜兄弟小我几岁，不想竟遭此厄运，走在愚兄之前，实乃天妒英才。”正说间，亦有吃醉酒留下的吴用、朱武二人走进屋内。就见宋江面色惨白，心中已然明了。吴用拱手道：“哥哥，逝者已逝，当下需先养好玉体，与国家效力才是。”宋江听闻此言，哀叹道：“如今见许多老兄弟接连离世，心中不免伤怀。我已年迈，只怕再无精力料理国事，也想与陛下告老还乡。”朱武听闻大惊失色，赶忙劝道：“哥哥何出此言。哥哥威名远扬，梁山众兄弟皆以哥哥做榜样，此时若哥哥离去，众兄弟纷纷效仿，这诸多事务如何处置？”宋江摇了摇头，眼神中满是疲惫，叹道：“吾意已决，军师不必再劝。这朝堂之事复杂多变，我已心力交瘁。”这言罢，一直沉默的宋清开口道：“兄长一生操劳，如今确应好好休养。且随小弟回家乡养老，安享晚年。”当下不表。
不一月，宋江在朝堂上与天子表明归乡之意。出班拜倒，起伏奏道：
“臣虽有战功，不敢独揽，上下齐心，承蒙皇恩浩荡，做得一任朝官，实乃万幸之极。如今算来，已然二十二年有余。待臣静心之余，思前虑后，有告老还乡之意，请圣上恩准！近伴君生涯，承蒙圣上器重栽培，给臣甚多，臣深表君恩，没齿难忘。万幸不曾有负圣望。一受治国之重任，承文臣之位；二固边庭之安危，做武官之责。虽得天下太平，然其中不乏谬误。实乃臣之态度不正、才疏学浅所致。万赖圣上治国勤勉，不至兴落，数度容忍，给足颜面。如今回想，实在汗颜凉背，甚感悔之晚矣。正所谓：‘君未问责，臣应知耻。’再者，臣已年迈，不堪重用。故引咎辞职，以镇朝纲。俗语云：‘天下无不散之宴席。’天子亦有招贤纳士之实。微臣只求让贤，恳请圣上批准告老还乡蚍蜉之愿。万岁，万岁，万万岁。＂
天子闻奏，心中不定，乃曰：“爱卿何出此言？想来正是爱卿当年一力成从龙之功，朕心念之，不曾忘得。如今做得殿前都太尉等大小职务，皆勤勤恳恳，何来失职一说？想来二十余年，大宋国兴民旺，皆赖爱卿与众文武之能，朕不敢独占其功。还望爱卿老骥伏枥，与朕同为家国担当，不必推辞。”宋江再三恳求。天子问曰：“只是爱卿此去，谁可堪当重任？”宋江道：“文臣有殿前太尉宿元景、陈宗善可一力当之；武官自有李纲、卢俊义、岳飞当之。”天子这才准奏，又念其有功，并赏赐众多金银财宝，颐享天年。宋江山呼万岁，拜谢天子。
再说宋江奏请了圣旨，告老还乡。当部下军将，愿为军者，报名送发龙猛、虎威二营收操，关给赏赐，马军守备。愿为民者，关请银两，各各还乡，为民当差。部下偏将，亦各请受恩赐，听除管军管民，护境为官，关领诰命，各人赴任，与国安民。
宋江分派已了，与众告别，自引兄弟宋清，带领随行家仆二三十人，挑担御物行李衣装赏赐，离了东京，望山东进发。宋江、宋清在马上衣锦还乡，回归故里。离了京师，于路无话。自来到山东郓城县宋家村，乡中故旧，父老亲戚，都来迎接。宋江回到庄上，先祭拜了亡父并祖宗排位。宋江痛哭道：“数十年不曾祭祖，宋江不孝，只道是：忠孝难两全。”不胜哀戚。宋清道：“哥哥不必伤怀，小弟早与父亲宗祖灵前说了，说是：‘公明哥哥为国家出力，不能祭祖，虽是不孝，原为尽忠。’后来老父亲托梦与小弟道：‘你兄弟正是光宗耀祖，怎能怪罪？’其中不乏赞赏。”宋江听了，心中宽慰许多。
当时家眷庄客，都来拜见宋江，宋清之子宋安平也在。庄院田产家私什物，宋清打理得当，整置得齐备，亦如旧时。宋江在庄上宴请乡亲父老。州县官僚，探望不绝。是日，本州官员，亲邻父老，宾朋眷属，尽来见面。宋江亦思念玄女娘娘，又做了几日道场。次后设一大会，请当村乡尊父老，饮宴酌杯，以叙间别之情。次日，亲戚亦皆置筵庆贺，以会故旧之心。礼尚往来，数月不曾断绝，都不在话下。
冬去春来，宋江自在家中养老。忽一日，家中小厮来报：“保定府指挥司统制朱仝来访。”宋江闻是故友兄弟，大欢大喜，忙请入内。当时朱仝入内来拜见了，宋江道：“兄弟怎地到此？”朱仝道：“北境边庭有西夏国调兵遣将，不知意向如何，天子怕西夏图谋不轨更有李纲等举荐，教小弟望边境镇守，以求国泰民安。只怕日后难见兄长，所以今日特来与兄长辞别。”宋江道：“原来如此，兄弟又可建功立业，吾心甚慰。”当下教人设宴管待，又与小厮道：“且去陇上唤四郎父子回家。”小厮去了。当日宋清回来见过朱仝，三个饮酒作乐，不必絮繁。
当日午后，朱仝拜辞道：“哥哥，圣上约定出发时日将近，因此不敢多待，当下趁着天早，便就告辞。”宋江依依不舍，又教宋安平送叔父一程。宋安平连送十余里，朱仝道：“贤侄不必相送，正所谓：送君千里，终须一别。还请回去。”当下告别了，朱仝自来投军。
却说这朱仝点起军马，有冷恭、邢政、张道原、薛斗南、伍应星几员将军同往。这朱仝点起军马三万，一路迤逦来至晋宁军下。有当地太守得了消息，出城相迎。朱仝就把大军驻扎城下，引几个将军入城里府衙坐定。当时府尹教朱仝上首坐了，朱仝本要推辞，府尹道：“将军驰援本州，一应军务当有将军统领，我本一介文官，不懂战争，自然理让尊位。”于是朱仝坐了上首，府尹下首坐了，其余文武两排坐定。朱仝道：“不知西夏兵马如何？”府尹答道：“此地西夏兵马，从来都是种家一族镇压。自小种经略相公没了，有其二子，一名种隽星，一名种隽水接管。本无甚事，近年来西夏得知大将已死，有意发兵。这二小种将军年轻气盛，便商议道：‘不妨他来，却先下手为强。’于是出兵，与西夏兵马交锋。却是败了两阵，小子种隽水被阵斩，长子种隽星被俘。如今夏军得知城中无将，早晚要来打城子，因此下官不得已上奏朝堂，请将军出兵相救。”朱仝闻言，拂须暗想，思来想去，又问道：“不知敌情可明？那将军姓甚名谁？”府尹回道：“那敌军将领乃是西夏名将赫连城，此人勇猛无比，善使一把弯刀，其马快如闪电，在战场上横冲直撞，无人能敌。”朱仝听后，眉头紧皱，心中暗忖：“闻说此乃劲敌，不可小觑。”正说之间，早有探马来报：“敌将在城外三四十里安营扎寨，不期便来打城子。”众人听闻，面露忧色。冷恭站起说道：“将军莫忧，末将愿率一支轻骑前去打探军情，若有机可乘，也好先挫敌军锐气。”邢政道：“正是此理。先打他一个下马威。”朱仝点头应允。冷恭领命而去。
不销多说，冷恭当日去，当日回。冷恭禀报道：“将军，那赫连城虽猛，但为人傲慢轻敌。且其营帐布局松散，防守亦有空隙之处。”朱仝与众将商议一番，决定设下埋伏之计。朱仝问道：“不知哪里最好埋伏？”太守点指舆图道：“北面有一座万户谷，最好埋伏。”朱仝大喜，令邢政、张道原率一万军士于山谷两侧隐藏，又令薛斗南、伍应星各领五千兵卒截断敌军后路。自己则亲率冷恭并剩余将士佯攻赫连城主营，只要诈败诱敌深入，便可一举成功。当下商议已定，于是次日朱仝引军出战，先教冷恭前去寨下搦战。冷恭骑马提枪来至寨扎，高声道：“昨日我败你一阵，今日我请俺家大将军朱仝到此，要杀翻你这伙贼人。有胆出来较量么？”当时赫连城正在寨中饮酒，闻报说了，拍案道：“昨日不能取胜，今日搬救兵来，却待怎地？”于是引军出马。两军一字排开，赫连城抽刀在手，点指道：“手下败将，安敢再来？”冷恭道：“我将军美髯公朱仝在此，你敢来一战么？”赫连城笑道：“甚么美髯公的，没听说过，叫他出来受死！”冷恭回马，朱仝自提大刀纵马出来。当时赫连城看了来人，正是朱仝，但见：
面如重枣泛黄金，五绺长髯花白侵，
虽是龙钟微老态，也存伏虎降龙心。
赫连城见是一老将，哈哈大笑道：“我料想种师中死后，宋朝再无大将，如今遣一老朽到阵前送死。”朱仝听了这话，心下大怒道：“无知小儿，尚不知爷爷征辽、征金、皆大胜而还，量你边陲小国，怎地争斗？”赫连城亦怒道：“老头子敢称爷爷，休张狂，手底下见真章。”说罢，催马上前，举刀便砍。朱仝也是不惧，举刀相迎。二人你来我往，斗了十数回合。朱仝毕竟年老，渐渐气力不加，刀法也乱了几分。赫连城瞅准时机，猛地一刀劈向朱仝右臂。朱仝匆忙闪过，自知不敌，拨马便走。赫连城见状，哈哈大笑，喝一声：“老贼哪里去？”引人马便追。
冷恭在旁暗喜，心想：“鱼儿上钩。”赫连城一路追赶，不知不觉进了万户谷中。忽然两边喊声大起，邢政、张道原率领伏兵杀出。赫连城大惊失色，知道中计。正欲回身之际，身后薛斗南、伍应星又领兵堵住退路。此时朱仝也回过马来，重新抖擞精神，与众人合围赫连城。赫连城被困垓心，虽拼死抵抗，却是寡不敌众，最终被生擒活捉。当下朱仝引军拔除寨扎，收拾粮草，一发搬回城池。宋军大获全胜，欢呼声震天动地。
府尹闻听首战告捷，心下大喜，忙安排庆功宴。朱仝等众将军都吃过了，当夜各自安歇。次日起来，先审问了赫连城。赫连城虽被擒，却甚是硬气，昂首而立不肯下跪。朱仝喝道：“败军之将，还如此嚣张。”赫连城道：“不过是用计擒我，算不得真本事。”朱仝笑道：“兵不厌诈，正是谋略所在。你国屡屡犯境，今番被擒，还有何话说？”赫连城咬牙道：“要杀便杀，莫要多言。”府尹来至朱仝耳边道：“不可杀他，却将他换种隽水将军回来才是。”朱仝认理，于是吩咐左右拖下去严加看顾。正当此时，有小兵来报，说是赫连城父亲赫振国亲率大军前来叫阵，扬言若不放了其子赫连城，就要踏平此城。城中文官听闻，皆有惧色。朱仝沉思片刻，道：“吾等既已得胜，不可冒然再战。且带此人上城楼上一看。”众人押着赫连城登上城楼。
朱仝来至女墙边，就见城下乌泱泱一片番子军马，为首一个认军旗，旗下一个老将军，也算威风。朱仝便对着城下喊道：“汝子在此，若强攻，必玉石俱焚。”赫振国见赫连城被缚，投鼠忌器，面露犹豫之色。朱仝接着说道：“两国交兵，死伤无数，不如就此议和，各守疆土。我还你赫连城，你还我种隽水将军，如何？”赫振国思忖良久，终觉有理，只道是：“闻说朱仝老将军乃是征金的大英雄，实在不敢造次，只要放犬子一条性命在，我必通达朝廷，不敢进兵大宋。”朱仝道：“好说。”于是双方达成合议。只见番兵阵中，无移时把种隽水一骑马送出阵前来，这里也牵一匹马送赫连城出城去。两家如此一言为定，两边一齐同收同放。种将军回寨，赫连城也骑马过去了。当日两边都不厮杀。府尹只是大喜，且与众人贺喜。正是：小将军热血吃造化，老将军依旧展威名。不知后事如何，请听下回分解。
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