“荷香，你听我说，今后，我拿你当女儿一样疼着，把父爱和丈夫的爱全补偿给你，哥求你别哭了好吗？”
“不嘛，就想哭...”
“瞧你这傻样子，是不是被爱给搞昏了头？”“我才不昏，我，我就是克制不住想哭……”
国荃说：“眼哭肿了就不漂亮了。瞧，脸上好不容易施点脂粉，全哭没了。来，哥哥帮你洗脸，帮你涂粉，啊？听话。”
荷香搂着国荃撒娇道：“我就不让你起来。”国荃附荷香耳边耳语了几句，荷香撒娇地拍打着国荃胸脯，“你坏！人家才不是那个意思。”
“那你搂着我不放？”
“讨厌！”
“好妹妹听话，晚上我们回来，哥任你打任你骂，让你把上辈子的冤屈也发泄出来。你看太阳都升得老高了，我们再不起来，只怕今天真就回不去家了，家人还都在等着我们呢。”荷香道，“命里不是有魁罡吗？说话怎么那么有耐心？”国荃纳闷道，“你说什么？什么罡？”
荷香孩子般地甜美一笑，嘴里胡乱编着：“这是走江湖卖艺的术语，就是就是……好钢用在刀刃上的意思。有个算卦的说，女孩子命里有这种钢，喜爱武艺。”“哈，算命的没说你，撒娇能把男人的心给揉碎了？”荷香被国荃说得捂着脸。
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白玉堂厨房门前，女眷们进进出出，准备着待客的饭菜。院的树底下，国葆正在洗鱼，国潢左手抓鸡右手拎着刀从厨房走出。国葆见国潢走来准备宰鸡，忙喊道：“哎，哥，离我远点。”
国潢淡笑了下：“胆小鬼。”
国葆说：“利索点啊！上次爹宰鸡，一刀下去待要放血，结果，让鸡给挣跑了，拖着个没掉的脑袋，在院里到处乱跑，吓死我了。”
秀娟走上前对国潢道：“四少爷，交给我吧。”钟秀端只碗走来准备接鸡血，“瞧你们两个大男人，胆子比女人还小。”秀娟扭着鸡脖子准备下刀，国葆丢下鱼撒腿便跑，“救命啊！杀鸡了……”国葆此举引来众人哄笑。秀娟一刀下去，鸡没声响便一命呜呼。秀娟拎着杀好的鸡对秋梓道，“秋梓，到后院菜地拔几棵青葱过来，待会炖鸡用。”秋梓应声进了厨房，拎个篮子朝后院走去。
秋梓刚刚来到菜地，却见国荃和荷香、二喜三人，牵着马从后门进来。秋梓忙蹲在菜地低下头，匆忙拔了几棵葱，便朝前院走去。
国荃三人将马拴好卸下礼物。国荃对荷香道：“从后门进来少绕很多路。这里是咱们的老宅，等下，我带你到新宅看看，我们的新房就在那里。”
曾麟书和夫人坐在客房的太师椅上静候客人，钟秀匆匆进了屋：“爹，娘，二喜叔他们来了。”曾麟书慌忙起身道，“哦？快快请他们进来。”说话间，二喜三人拎着礼物进了客房，“大哥，大嫂，二喜看你们来了！”
曾麟书笑道：“二喜兄弟，快快请坐，快快请坐。”二喜回身指着荷香，“这是兄弟的干闺女---荷香，今日特来拜见伯母伯父大人。”曾麟书夫妇目不转睛地看着荷香，荷香忙下跪施礼，“侄女荷香，见过伯父伯母大人！”
江氏见荷香天生丽质，自是欢喜不已，忙起身搀扶：“起来闺女，快快起来，坐坐，都坐着。”
荷香羞涩一笑，二喜和国荃将礼物放下，二喜道：“嫂子，近时山寨比较忙，三百多兄弟去了广西，我呢，要常带人去兄弟家中安慰安慰。很久没回家了，还望大哥大嫂不要怪罪。”
曾麟书乐呵一笑：“嗨，你有事忙事没事回家，自家兄弟哪那么多客套。”钟秀为大家端上了茶，江氏指着钟秀对荷香介绍道，“哈，这是你四嫂，初次见面，以后就熟悉了。”
荷香冲着钟秀：“谢谢四嫂。”钟秀大度一笑，“自家姊妹不用客气。”江氏一直盯着荷香端详，二喜忙接腔道，“哦，我与她爹是生死兄弟。她爹临终前将孩子托孤于我。六七岁时便跟在我身边，是我看着长大的。孩子命苦，爹娘相继去世，我真是拿她当心肝宝贝样地疼着。今日带孩子到家，是让孩子认认家门。咱曾家又多了个闺女不是。”
曾麟书和蔼道：“那是那是，拉扯孩子成人可真是不易。”他转头对荷香道，“闺女，不要拘束，我与你干爹是血亲兄弟，他的女儿便是我的女儿，以后这里就是你的家，没事时常来家看看。啊？”
荷香起身鞠躬道：“谢谢伯父伯母，荷香定会常来看望二老的。”
江氏说：“国荃，你去厨房给你四哥他们帮个忙，我和荷香姑娘说几句私房话。”国荃看眼荷香，答应道，“好。二喜叔，您和我爹聊着，我过去帮个忙。”国荃说着转身出了屋，江氏对荷香道，“孩子，你跟我来。”
荷香随江氏走到客房里间，江氏说：“坐下孩子。”岂料，荷香扑通一声跪在江氏面前，“伯母，荷香对您老有愧，这么多年，我与国荃扰得您不得安生。”江氏忙拉起荷香，“孩子，你们的事，十年前我就知道。那时，恰好有人给国荃做媒，唉，最终，还是阴差阳错，害得你离家出走。而国荃也将娶进门的媳妇丢在家中，自己躲到江西两年。每每想起这些，伯母的心就像被人揪着似的疼……”
荷香歉意道：“伯母，都是荷香不好，让您为我和国荃操碎了心。”江氏哀叹一声，“唉，命！这怪不得谁。国荃与你分分合合，藕断了丝还连，伯母也不忍看你们这样折磨下去。既然有缘就到一起吧，你也确实是个苦命的孩子。哦，你等下。”江氏起身从箱子里拿出一套嫁衣，“听国荃说，你身高胖瘦和你四嫂相仿。伯母就按你四嫂的身段，给你做了身嫁衣。你娘没了，算是伯母又打发了个闺女！快穿上试试，看合适不。”
荷香捧着嫁衣忍不住哭出声来。江氏说：“快穿上试试，看哪不合适伯母再改。”荷香说，“伯母，......自从我娘去世，再没人给我做过衣服，尽管干爹对我视如己出，可爹毕竟是个男人。没想到，伯母亲手为我做嫁衣……”
“孩子，别说那些伤心的事。以后，就把伯母当娘好了。待过了年，伯母把你和国荃的事办了。趁着伯母手脚还能动弹，或许还能为你们带带孩子。来，快穿上试试。”
江氏帮荷香穿上嫁衣，江氏凝视着荷香：“嗯，正合身！”
荷香感激道：“伯母，这得做多久才能好啊，这么多绣活。”
江氏说：“唉，伯母老了，眼睛不怎么好，绣活儿也大不如从前。这几朵云花是你四嫂帮着绣的。”二人说话间钟秀进来，“哟，荷香妹妹穿着正合身。来，让嫂子好好看看。嗯，真漂亮！”
“四嫂，谢谢你。”“嗨，自家姐妹哪来的谢字？”
江氏说：“合身就好。先脱下吧，伯母先给你放着，待成亲那天你再穿上。”荷香将衣服脱下，江氏小心翼翼地叠好放进箱子，回身对钟秀道，“钟秀，你带荷香去雅芝屋坐坐，让她姐妹俩说说话。今后，都是一家人，要和睦相处。”
钟秀拉起荷香：“走吧妹妹。”荷香对江氏道，“伯母，我先过去，等下陪您说话。”“去吧。”荷香和钟秀走到外间，荷香对二喜和曾麟书道，“爹，伯父，我随四嫂去看看雅芝妹妹。”
曾麟书含笑道：“去吧，到了家随便走走，和家人都熟悉熟悉。”荷香和钟秀出屋，径直向国荃屋走来。
国荃屋隔壁便是秋梓的卧房，此刻，秋梓正一脸怒气，她透着窗子见荷香与钟秀走来，忙起身端起脸盆架上的水盆，疾步向二人走来。钟秀和荷香走到雅芝门前，钟秀喊道：“雅芝，荷香妹妹看你来了！”
“哎，来了！”
雅芝双手拤着腰，挺着足月的身孕跨出门槛，荷香见状，一股无名的醋意在胸中翻腾。与此同时，秋梓端着水盆正好走到荷香和钟秀身边，她照着荷香将水泼在地上，荷香一个机警地飞跳，水反而全泼在钟秀身上，秋梓斜眼瞪了荷香一眼，忙对钟秀道歉：“啊，秋梓真是该死，把四少奶奶的裙子弄湿了。”
雅芝见状呵斥道：“秋梓，怎么那么不小心？”
“啊，小姐，是我不小心手滑掉的。”
大家看着钟秀淌水的鞋和裙子各作反应，钟秀忙说：“啊，没事，正好我的衣服该洗了，我换件衣服也就是了。雅芝，快请荷香妹妹进屋说话吧。”
“荷香姐姐，屋里请。”
荷香万没想到雅芝又怀了身孕，口中像含了颗酸杏，吐不出咽不下，浑身的不自在，硬着头皮随雅芝、秋梓进了屋。荷香故作镇定地看着满屋的陈设，如同串门的客人，秋梓倒向主子对客人似的，边泡茶边让座：“荷香姐姐，您今日是贵客，站着干吗，还不快坐下。”
雅芝对荷香道：“姐姐请坐。”
荷香再次看到雅芝的肚子，如同打破了醋缸，恰时，秋梓端茶走来：“荷香姐，您喝茶。”
“哦，谢谢。”
秋梓莞尔一笑，抱歉道：“哈，荷香姐，您看，刚才多不好意思，我家小姐眼看就要生了，四少奶奶刚才带你过来，我还以为，是四少奶奶给小姐请的佣人呢。只顾得看了，结果，把盆子给掉在地上，让荷香姐受惊了。”
荷香本对泼水一事没放心上，秋梓故意重提，还刻意将自己说成是请的佣人，心中甚是不爽，她不经意地朝秋梓看了眼，秋梓反倒得意一笑，荷香明白秋梓是在敌视自己。于是说道，“哈，雅芝妹妹若是生了，倘若家中人手不足，我来照顾，也是理所当然。”
雅芝忙说：“姐姐客气了，前两个孩子都有婆母和秋梓帮着照料，现在婆母年岁已高，说是不用她老人家操心，可娘仍是手脚不闲，孩子未出生，便把小衣服小包被全准备好了。有秋梓服侍我月子便也够了。”
荷香说：“姐姐不知妹妹怀有身孕，若是早知道些，早该到家看望才是。”秋梓说，“荷香姐，听说你今日要来看望二老，一大早，国潢少爷和国葆少爷都在忙着宰鸡剖鱼，全家人都在为你一人忙活呢。”
荷香歉意道：“实在不好意思，有劳各位了。”
雅芝道：“姐姐无须客气，以后大家便是一家人了。”秋梓说，“是啊，一家人不说两家话。不过嘛，按年龄，荷香姐大出我家小姐不少，是该尊称姐姐才对。可按家规，我家小姐过门早，荷香姐应该尊我家小姐一声姐姐才对，荷香姐，你说呢？”
雅芝一旁制止道：“秋梓，胡说什么！我与姐姐不分彼此，荷香姐年长于我，叫姐姐是应该的。”
秋梓接话道：“可俗话说，没有规矩不成方圆。曾家规矩这么大，总不至于连个大小先后都含糊不清。否则以后怎么相处呢？小姐眼看三个孩子的娘了，我是担心，今后孩子们是叫荷香姐大娘呢还是二娘？”
荷香被秋梓狠狠将了一军：“假如我进了曾家的门，国荃和妹妹的孩子就是我的孩子，我会和妹妹一样地疼爱他们。随便喊我什么都不重要。”
秋梓说：“哟！瞧，荷香姐还是妹妹长妹妹短的唤着，正室和侧室，嫡出和庶出，总是要有区别，否则要这些规矩作甚？”
荷香见秋梓伶牙俐齿地敌视自己，有点按捺不住：“秋梓，你家小姐若是乐意，我唤她九少奶奶也无妨。”秋梓说，“那怎么能行，进了曾家您便是主子，怎能和下人一样唤主人呢？”荷香说，“荷香本就乡野丫头，对世人万物心中只怀情义，唯独没有狗眼看人低的下人二字。”
雅芝一旁喝令道：“秋梓，我与姐姐说话，你休要插嘴，快忙别的去吧。”
秋梓说：“小姐身子不便，我在此不正好代小姐照顾荷香姐嘛。再说，荷香姐又不是外人。”
荷香见秋梓对自己不依不饶，恨不得即刻揍人：“秋梓，尽管初次见面，但我非常欣赏你。”秋梓说，“荷香姐此言差矣，早在多年前，我们在长沙就有路遇。那时，你好像还挽着一个男子在逛街，姐姐难道忘了？”
“对，那是我兄弟虎子，也是国荃的兄弟。”
秋梓说：“您瞧，我和荷香姐多有话说，刚一聊就找到了话题，小姐还非想把我支了出去。”
雅芝说：“秋梓！休得放肆，快出去！”
秋梓道：“少爷专门嘱咐秋梓好好照顾小姐。我不在的当儿，万一您有个什么闪失，秋梓可是吃罪不起。再说，少爷平日视小姐若掌上明珠，你掉根头发他都心疼，更别说小姐出了什么差池。”
秋梓的一席话再次掀翻了荷香的醋缸，她攥着嘎巴作响的拳头，恨不得一拳上去打烂她的嘴。“雅芝，以后你我名字相称，我们井水不犯河水。谢谢你的茶，谢谢你的家犬，使我看到了奴才的嘴脸。保重身子，后会有期。”荷香起身怒气冲冲地出了屋，秋梓冲着荷香的背影来了句，“荷香姐好走！”
雅芝盯着秋梓，怒不可遏地照其一记耳光：“你！！”
秋梓捂着脸说：“打得好！小姐早有打我的勇气，就不会受这般窝囊气！我情愿让你打死，也容不下她来分享你的丈夫！”雅芝被秋梓气得浑身发抖，手指着秋梓，“你你，你气走的不是荷香，是我丈夫！”
荷香含着羞辱匆匆来到马厩，急速解开自己的枣红马欲回山寨。她刚走了两步又觉不妥，搂着马委屈地哭了起来。恰时，国荃走来：“到处找你，怎么会在这里？”
荷香说：“啊，我来看看马是否饿了。”国荃看着荷香，“荷香，你有哭过？”“没，没有。”国荃上前抓着荷香的肩头，“告诉我，谁惹到你了？”荷香佯装不曾发生似的，“怎么会呢。”国荃说，“看着我的眼睛！说实话，谁惹到你了？”“没，真的没有，是刚才眼睛进了个沙子。”“你将马解开做什么？”荷香说，“拴的时候就没拴牢，我正准备重拴一下。”荷香赶紧将马重新拴上。国荃拉起荷香的手，“没人惹你就好。走，大家都等你吃饭呢，吃了饭，我带你看我们的新房去。”
荷香从国荃手中挣脱出来，想着刚和国荃合欢，便遭秋梓讥讽挑衅，她几次欲言又止地，“吃过饭直接回山寨吧，我有点累了。”国荃说，“来都来了，总要看下我们的新家再走。”荷香嘟着嘴，“成亲好麻烦。早知道，就不该与你...”“不该怎样？”“就不该认识你。”国荃说，“好嘛！人都是我的了，现在不该认识我。”荷香说，“你们家庭院深深，荷香从小野惯了，好担心住不习惯。”“宝贝，这个问题，只能放在下辈子再做商量，我的女人不住我家你要住往哪里？”
“我住你心里。”荷香说。
“好，晚上我让你住，现在乖乖随我吃饭去。”
此时，秋梓正坐在床边暗自生气，雅芝悄然进来：“秋梓，刚才，我一气之下打了你，是我不对，我向你道歉。可你若不把话顶到那个份上，我怎会出手打你？荷香姐将要成为少爷的夫人，这若被少爷知道，定会误认是我的指使。”
秋梓嘴强牙硬道：“她怎么会是夫人，她是妾！”
雅芝说：“这重要吗？她是少爷深爱的女人！这样一来，你让我在这个家里还怎么做人？”
秋梓恼怒道：“我就是气不过！少爷那么英俊，那么有才华，即使冷着脸也是世间最美的男人……”秋梓无厘头的话使雅芝惊大了嘴巴，秋梓见雅芝盯着自己忙解释，“小姐，我没别的意思，我是说...”
雅芝盯着秋梓：“说啊，把你心里所想全说出来。”“我我，我心里什么都没想呀，说什么？”
雅芝说：“秋梓，你是不是暗恋少爷？”
“这怎么可能？少爷是小姐的丈夫。”“雅芝说，我对荷香都没那么在意，你为何如此排斥她？就像她动了你的心爱之物。”
“小姐，你误会我了！我只是为小姐抱打不平。”
雅芝说：“常言道，世上没有无缘无故的恨。自你随我嫁到曾家，你就对少爷有着莫名其妙而又说不出的恨。荷香的到来，你越发得突出。不难看出，你暗恋少爷已久。”
秋梓心虚道：“我没有...”
雅芝看着藏有心事的秋梓，想着十几年的姐妹情，摇了摇头：“妹妹，你给姐说心里话，你是否爱上了少爷？”
“没有，他是姐姐的丈夫，怎么会呢？”
雅芝说：“爱一个人是你的权利，你没必要回避。倘若你真心爱他，我可以说服少爷让他纳你为妾。起码，我也少了份为你婚事的忧心。你我本来就是姐妹，我愿意以这样的形式与你姐妹一生。”
秋梓扑通一下跪在雅芝面前：“姐姐，你杀了秋梓吧！”雅芝说，“姐姐身子不便，你自己起来，我们坐着说话。”
秋梓跪着低着头：“我承认爱慕少爷，尤其少爷写字读书的样子，是那样的儒雅迷人，还有他在院里练剑的那种潇洒，哪个女子看了不倾心？我就想多看他一眼，可我从来没想过像姐姐说的那样。何况少爷从来不正视我。”
雅芝惨淡一笑：“好了，我知道了。大家都围在桌前准备吃饭了，你也过来吃吧。”
秋梓拧着劲道：“我懒得见到她。”
雅芝说：“她陪老人及几个兄弟在客房吃饭，嫂子弟妹和孩子们都在隔壁屋吃呢。你见不到她。”
秋梓噘着嘴道：“为什么她和老人同桌吃饭，小姐反倒一边？”
雅芝说：“我们若带孩子都坐上去，孩子们吵闹大人还怎么说话？再说，她现在还是客人，这是起码的礼数，要敬着人家才对。”
秋梓鼻子‘哼’的一声：“她也配？”
“你又在嫉妒她？你是否将全天下、多看少爷一眼的女人都视为情敌？那么我呢？你是否一直也在妒忌我？”
“我没有。姐姐是唯一配得上少爷的女子。”
“哼，还没有。唉，算了，倘若有天你也做了少爷的侧室，我也照样敬着你！都是一家人，妯娌姐妹间不可有嫉妒之心，否则，大人们心不和，日后晚辈定会成为仇家，这有悖于女德明白吗？”
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