荷香坐在炕上手拿只虎头鞋帮，反复看着，心中甚是不满，她拿起剪刀将老虎眉毛剪断，拔去线头，索性起身拿着出了房。方嫂正在炕前折叠洗好的衣服，荷香进来将虎头鞋递给方嫂看：“方嫂，我这老虎眉怎么绣都像两片树叶子，死板板的，没一点灵气。气死我了！”
方嫂看着虎头鞋帮：“绣那么久，你又拆了？”
荷香说：“嗨，越看越不满意。”
方嫂道：“其实，不拆，修一下就好。没关系，我帮你绣。”方嫂拿起针线筐，拿出一缕绿丝线，抽出一根从中劈开：“眉中间可以用整股线绣，但眉的边沿，要将丝线批开来绣，这样绣出的眉毛就柔和多了。”
荷香看着方嫂：“怪不得，我就一根线绣到底的。”方嫂笑了笑，“其实，也就一张窗户纸，一点就透了。”
“哈，我从没给小孩子绣过虎鞋。”
二人正在说话，虎子进来。方嫂笑道：“哟，虎子啊？”虎子看着荷香傻笑了下。荷香道，“虎子，干爹不是让你带着春茶回长沙了吗？”
虎子说：“猫眼先带人送过去了，晚几天我再过去。”虎子看着方嫂手上的虎头鞋帮，“哟，这是给谁家孩子做的虎鞋？”
方嫂说：“哈，是荷香做的，我帮着绣个眉。”
虎子敏感地盯着荷香，荷香朝虎子瞟了眼道：“虎子，听干爹说，壮芽现在跟着你在长沙支应生意呢。”
“是，啊不是！两月前，壮芽和国葆由他六哥陪着考秀才去了，考完才回来。”荷香惊讶道，“哇，壮芽和国葆都考秀才了？”
“是啊，你离开时，他们还都小孩子呢。去年，他爷爷病重，临终前，非要亲眼看着他二人成亲。家里为满足爷爷心愿，便就将他二人一起成亲。成亲不到十天，爷爷便过世了。”
荷香不敢相信地：“天哪，壮芽和国葆也都成亲了？印象中，他们还是对打打闹闹的懵懂少年呢。”
“哈，人都二十三了！不想想，你都出走多少年了？”
方嫂说：“都说两人的媳妇挺好看的，大婚那天，咱山寨兄弟可去了不少，”
荷香不由怀念着过去岁月的点滴：“唉，时光啊，也就眨眼的工夫...”
虎子说：“荷香，我想请你外面说个事...”方嫂笑着接话道，“哈，去吧去吧，回荷香屋说去吧，等我绣完给你送过去。”荷香斜了眼虎子，虎子乞求地，“行吗？”
荷香不情愿地扭了下身，随虎子一前一后出了屋。方嫂望着二人的背影：“唉！这个虎子，这边眼看要做少奶奶了，还死追着不放。”
二人进了屋，虎子弯着腰左看右看在寻找什么。荷香纳闷地看着虎子：“看什么呢？不是找我说事嘛，说吧。”
“哎？我送你那只兔子怎不见了？”
荷香说：“你要我养在屋里啊？厨房门外，笼子里呢。”虎子嘿嘿一笑：“我看到了。”“看到了还故意问。”
虎子说：“那是只公兔，回头我再帮你捉只母的，给他们配对。用不了半年，就能生下十几只兔崽呢。”
荷香问道：“虎子，你究竟要找我说什么？”
虎子拘束地嗯哈半天：“其实，也没什么，不就是……你走了这么些年，唉，怪想的。”
荷香心不在焉地说了声：“我又何尝不想念你们。我又不是木头。我们在长沙时，你处处照顾着我，为我买包子买菜，还抢着为我洗衣服...唉，只有离开的时候，才想到你的好。”
虎子凝视着荷香，含着泪水哽咽道：“你可知，你离开的这些年，我...唉，不说了。回来就好，回来就好。”
荷香问：“虎子，大壮和猫眼都成了家，还有了孩子。你为何还一直单着身？”虎子千言万语说不出口，几次欲言又止，最后，鼓足勇气道：“大家都猜疑你...会伤心殉情，我不相信你真的会死。我等你...”
荷香难过地低下了头：“虎子，谢谢你这么对我...长沙时，我就告诉过你，我们俩不可能，我始终把你当兄弟的。”
虎子说：“那时，是有国荃少爷的存在，我心里纵然再有你，也还是为你乔装掩护，陪你到书院偷看他。现如今，他都两个孩子的爹了，我还在等你...”
荷香说：“虎子，对不住，我说此话可能会伤到你。我今生不打算嫁人。你知道我怎样的个性，我伤不起，更不想违心地凑合自己。”
虎子长长吐了口气：“是啊，爱过却没能得到，我能理解。可世上好男人多呢，何必吊死在国荃的一棵树上？你出走这么些年，我无时无刻不在牵挂于你，也曾为你绝望过...”
虎子话没说完，方嫂在门外喊道：“荷香，可以进来吗？”
荷香对虎子道：“方嫂找我，你先回吧。”方嫂进屋，恰虎子出屋，方嫂瞄了下虎子，低头一笑进了屋。
............
曾麟书夫妇及二叔夫妇，四个长辈在关着门说话，二婶感慨道：“是啊，孩子的孩子都一天天长大，兄弟们分家是早晚的事。再说，咱祖上也并未规定，不许儿孙娶二房，他们兄弟多一房妻室，也是为曾家开枝散叶。嫂子您看呢？”
江氏长长叹了口气，她看眼二婶没有言语。二婶道：“嫂子，儿女们都大了，如今他们该嫁的嫁该娶的娶，做老辈的都尽到了心。只要孩子们不走邪道，国荃与那姑娘既有此缘分，娶个二房进家，我看倒也不算什么。”
二叔道：“哥，爹不在了，一切您做主。国荃这孩子聪明绝顶，但性格极犟。眼下，他揪着这姑娘的感情不能释怀，若不应允了他，他犟劲上来，只怕会伤及全家的和睦。”
江氏道：“本想着，成了家有了孩子，他能将心收回。唉，没想到，多年前的事又给我翻了出来。”
曾麟书道：“这样吧，等下，我再找国荃谈谈。”
二叔说：“您若是劝他打消对荷香的念头，还是趁早别说。国荃这阵势，家里答不答应，我估摸着，他也是非娶不可。”
二婶道：“孩子已不是小时候，处处还要爹娘安排。我想，家里若硬不答应，他在外面随便找处房，也能把荷香给娶了。他若真把雅芝和孩子往家一丢，自己找荷香过去了。这岂不...”
江氏无奈冷笑一下：“哼，这孩子，没他不敢做的事。你们说话吧，我去安排饭去。”
江氏心事重重地出了门，迎面走来国荃。江氏看眼国荃，掸了下衣角，铁着脸拂袖而去。国荃站在原地，望着不予理会自己的母亲，心情万分难过，转身走向书房。
……雅芝独自在桌前画着什么，脸上故作轻松，口中还轻轻哼着歌，秋梓从外面匆匆进来：“小姐。”
雅芝眼也不抬地轻声道：“何事。”“刚才，我抱着纪瑞去四嫂房间玩耍，六嫂也在那里。”
雅芝说：“六嫂和叔父母一起来的，我知道。”
秋梓说：“你知道他们来做什么的吗？”
雅芝将笔放下：“你将孩子给我抱哪去了？”
“你四嫂抱着呢！孩子孩子，怎么就不问问他们来做什么？”
雅芝说：“老人自有老人们想谈的事，我不打听。”
秋梓诡秘道：“你六嫂和四嫂说，姑爷外面有人了！几个老人正合计将那女人娶回家呢！”
雅芝说：“别听风就是雨。”
“怎么风的雨的，这是真事！我进门时，你六嫂和四嫂正说得热乎，看到我进屋才住了嘴。”
雅芝说：“谁人背后不说人，谁人背后不被人说。只要她们高兴，任他们说去好了。”
“小姐对此真就无动于衷？”
“于衷又怎样，不于衷又怎样？我丈夫若遇有比我更爱他的女人，那我祝福他，倘若不能，我何须担忧。”
秋梓说：“你一定知道了此事，才故作镇定。”
雅芝说：“真的跑不了，假的真不了。我才不会被这些魔幻所干扰。还记得我初嫁时的情景吗？当初，你为我这愤那恨的，怎么样，现如今，我儿女一双，谁又奈我何？”
秋梓说：“假如，少爷真将外面的女人娶回家，小姐还如是说吗？”
雅芝道：“本小姐不活在假想中，那样很累。”
秋梓恼怒道：“可叫我怎么说你！真是猪脑筋。”
雅芝说：“猪脑筋又有何错？早晚是人间的一盘菜，为了怕杀，天天提心吊胆地不吃食，最终能逃脱被杀的命运吗？”
秋梓说：“那是猪，小姐是人！”
雅芝道：“学猪的大智若愚，认命！”
秋梓赌气道：“小姐说此话时，我怎么看你心里在哭！”
雅芝苦笑道：“哭也是感动地哭。丈夫爱着，公婆疼着，儿女绕膝，你又对我这么好。除了感动，我还有别的理由哭吗？”“你！”雅芝将秋梓噎得说不出话来。
雅芝道：“快将孩子抱回来，哄他睡吧。”
秋梓‘哼’的一声跺着脚出了屋。
雅芝直愣愣地站在原地发呆，片刻，她闻听外面有人叩大门，便径直走来，她将大门打开见是邮差，忙接过信道谢，直到邮差挑起扁担走远，她才关上大门。雅芝边走边看信皮，不觉朝客房走来。他见公爹和二叔二婶坐着说话，忙说：“爹，二叔，二婶，我大哥来信了。”
曾麟书忙接过信：“定是国潢到了。”雅芝对公爹道，“您三老说话吧，儿媳先下了。”
曾麟书展开信边看边笑。二叔问：“信上怎么说？”
曾麟书道：“国藩说，刚领到上半年俸禄，给家邮了三十两银子，说是给弟弟们做学费之用。另外，国藩又被皇上加阶三级，并貤封三代光禄大夫，诰封已经拿到。”
二婶惊讶道：“又被皇上加阶三级？”
“国藩说，新帝登基，朝廷日无暇隙百倍繁忙。嗯，下面是他给爷爷写的一封信，要家人到爷爷坟前念给爷爷听。”
曾麟书说到此，壮芽和国葆，国华一同进来。二婶高兴道：“哟，三个孩子回来了！怎么样，考得怎么样？”
壮芽低头一笑：“我没考好。”
国华说：“国葆考了县试案首！”二婶惊喜道，“哇，考了第一！”曾麟书说，“回来得正好，快准备祭品，到爷爷墓地，将国葆考取县试第一，及你大哥的来信，告诉给爷爷！”
国葆问：“怎么？大哥给爷爷的信？”
二叔说：“刚刚收到你大哥来信，大哥被皇上又加阶三级，貤封三代。”
二婶说：“让孩子先歇歇吧，刚刚进门，吃了饭再去不迟。”
……雅芝从后院找到前院，终于在书房将国荃逮了个正着。雅芝这次是真生气了。她自嫁到婆家，丈夫从新婚当夜便无端地冷落与她；几年来，她一次再一次地容忍包容，没想到，如今已经一双儿女，丈夫却又在外面闹起了乌龙。甚至连老人都拉扯了进来。尽管她有教养，明事理，但也经不起被人两次三番地耍弄。
任凭雅芝如何指责，国荃只是双手抱头默不作声。雅芝一旁冷着脸问道：“国荃，话说这么多，我就问你一句，你摸着良心说，你真的爱过我吗？”
国荃一脸的无辜道：“孩子都有了，你说呢。”
雅芝又问：“那是我对你不够好，拢不住你的心是吗？”
国荃说：“你对我的好、对我的情，是世上最纯真最纯粹的。我或许再找不到像你这样的妻子。”
雅芝万般个委屈涌上心头：“那你还不知足……”
国荃纠结着略带哭腔：“……可她比你先到。”
“这么说，我与我们的孩子，都是上天错意的安排？”
国荃道：“你与孩子是我的至亲挚爱，是割舍不掉的骨肉亲情。”雅芝正要说什么，国葆从外面喊着进了屋，“九哥！哟，和嫂子说话呢。”
雅芝挤出个苦笑：“葆弟，县试考得怎么样？”
“哈，还好吧。”
国荃问：“考了多少名？”
国葆腼腆一笑：“考了县试案首。”国荃兴奋地照国葆拍了下，“行啊葆弟！”雅芝笑道，“壮芽呢，壮芽考得怎么样？”
国葆将头一低：“壮芽没考好，他心就没在考试上，整天想着山寨的事。”
雅芝说：“没关系，这次没考好还有下次。”国葆说，“九哥，爹刚才说，要我俩去岳麓书院读书呢。”
“是吗？”
“是的，大哥寄钱过来了。”
雅芝闻听忙说：“葆弟，你与九哥说话，我去帮着做饭，今天要好好为你庆祝一番。”雅芝没等国葆回话便出了屋。国葆望着雅芝的背影对国荃道，“九哥，我进门时你和九嫂在说什么？”
“没什么。”
“我看她...不怎么自在？”
国荃顿了顿道：“荷香回来了。”
国葆惊讶道：“荷香姐回来了？她还好吗？这些年她去了哪里？”
国荃喃喃道：“别离七年，不是一句话，等见了面亲自问吧。”
国葆说：“也好，爹安排我们吃过饭去爷爷墓地。大哥给爷爷写了封信，要我们念给爷爷听。”
国荃默默地点了点头：“好。”
兄弟几人给爷爷上过坟，国荃、国葆、壮芽便直奔山寨而去，国荃对二人道：“你们找师姐说话去吧，我和二喜叔说会话就过去。”
国葆说：“九哥，六哥我们一起出来，他一人回去，家里会不会问我们去了哪里？”
国荃说：“六哥自有分寸。”
……荷香正在屋里熨烫衣服，国葆和壮芽推门进了屋。荷香抬眼一愣：“国葆？壮芽...”
二人上前将荷香拥在怀里，壮芽含着泪道：“姐，你还好吗？听九哥说你回了山寨，我们特意赶来看你。”
国葆说：“姐，你去了哪里，让我们好找！”荷香端详着二人，“啊，你俩都长这么大了，出落成大男人了...”
正堂上，二喜和国荃正对着说话。二喜沉吟片刻：“既然你二叔二婶出面，我估计阻碍不会太大。雅芝那边……”
国荃低沉道：“我会想办法补偿与她。”
二喜盯着国荃的眼问：“国荃，叔再问你一次，你决心要娶荷香？”
“叔，这时候了，您还在考验侄儿的决心？我与荷香，纷纷扰扰，十年不得正果，难不成，您要亲眼看着侄儿熬到老死，去做天上的那颗牛郎星？即使天帝能将牛郎、织女阻隔天河界边，我也不归他管！”
二喜说：“叔不是考验你。我呢，也与荷香谈了几次，她一会儿这一会儿那，或许不好意思正面回答。”
国荃说：“我知她还在恨我。”
二喜说：“她恨得没有道理，没有前因哪来的后果？算了，过去的就过去吧，说眼前的。叔打算在县上为你和荷香置一处院落，我想，即使你们成了婚，也还是让荷香与雅芝分开来住得好。我另打算送你二百亩田地，作为你和荷香今后的生活之用。”
国荃说：“叔，我说了可以教书养家，再说，我现在还在读书，又不会种田，要田地做什么？”
二喜说：“不会种可以租给别人耕种，有收成就好。”
“叔的心意侄儿领了，房地就免了。”
二喜郑重道：“叔欠你一个承诺，加上荷香是我干闺女，只要你们成亲，二百亩地算作闺女的嫁妆我也要送。”
国荃笑道：“叔是担心荷香嫁了我，会让她挨饿？”
二喜说：“这是两码事。”
山门外不远的小路上，虎子赶着一辆拉满柴火的马车正驶向山门，一辆带棚马车从虎子车后赶了上来，两车并行而过，车棚中雅芝揭开轿帘四处张望，看到虎子的柴车，盯着虎子叫了声：“是虎子兄弟吗？”
虎子侧脸一看，见车上坐着雅芝，吃惊道：“是九少奶奶？您这是要赶往哪去？”
“哎哟，我费好大劲才找到这里，我找二喜叔呢。”雅芝说。
“随我走吧，前面就是。”
两辆车一前一后驶向山寨而去……
……二喜和国荃正在热聊，虎子进来。“大哥，外面有客人找您。”
“客人？哪来的客人？”虎子朝国荃看了眼，没好意思吱声。国荃看虎子眼神不对，与二喜同时出了屋，二人来到院里，只见雅芝站在门外。
国荃甚是惊讶：“雅芝？怎么会是你？”
二喜尬笑道：“啊，侄媳妇？”
雅芝抿嘴一笑：“二喜叔，恕侄媳冒昧，雅芝上山想与您说点事。”
二喜被雅芝的突然临门，搞得语无伦次：“哦？啊，那什么，快请快请，屋里请。哎哟，找叔说话，你预先打个招呼，我派人接你去呀！你瞧，这大老远的还劳你亲自跑来。”
雅芝笑道：“哈，我也是闲来无聊，早就想来山寨看看。啊，这一路风光真是清秀，怪不得国荃和两个弟弟来了就不想走。”
几人说着进了屋，此时，荷香与国葆、壮芽，说笑着从院中走来。三人说着径直进了正堂，两厢人马猛然相遇，窘得各自好不尴尬。雅芝朝荷香望了眼，淡定地开口道：“倘若我没猜错，这位便是荷香姐姐吧。”
荷香也不示弱，迎面而去：“哈，如果我没认错，您便是九少奶奶吧？”
众人见荷香与雅芝对话，各显不自在，雅芝莞尔一笑：“姐姐好记性。长沙一面，竟还能认得出我。”
二喜被眼前局面囧得束手无策，只好硬着头皮道：“哎哎，都站着干吗？坐坐，坐下说话，坐下说话。”
国荃疾步走到雅芝身边，拉着雅芝对二喜道：“叔，雅芝找我或许有事，我先陪她回去。”
雅芝忙将国荃的手推开：“不忙，我不是找你，我只想找二喜叔说说话，话没说呢，催着我走却是为何？”
荷香见国荃窘状，忙为国荃解围：“九少奶奶，干爹正与国荃少爷议事，若不见外，不妨到我屋随便坐坐，咱姊妹俩先说说话可好？”
雅芝也是知趣，她淡然一笑道：“如此也好。二喜叔，你们先谈正事，我随荷香姐坐会儿，过会儿再来和您说话。”
眼看雅芝要随荷香走，国荃忙喝住：“雅芝！”
荷香忙宽慰国荃：“少爷，女人和女人说话有何担心？放心吧，我会照顾好你夫人的。”
荷香话毕挽着雅芝出了屋，国葆和壮芽尴尬互视。国葆道：“九哥，嫂子怎么会找到这里？”
国荃将头一背：“鬼知道！”
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