卧室里，国藩趴在里间的桌上袒露着脊背，星星点点的红疹布满了整个背部。秉钰手拿锥子在蜡烛上烧了下，用布擦了擦，看着国藩的背寒心道：“哎呀，我下不了手。”
国藩一旁催促道：“扎吧，腿上几个小疙瘩，被我抓破后挤出点血，就没那么痒了。”
秉钰拿着锥子对着疹子试了试，实在不忍心：“皮抓破，痒被疼代替了，可你这也不是办法。我看，你明天还是看医生好了。”
国藩痒得不能忍耐：“我现在满背痒得只想跳起来，一会冲了三次冷水，可离开冷水又奇痒无比。你要我一夜泡在冷水里吗？”
秉钰唉的一声：“真是病来如山倒，你心疼死我算了！”秉钰只好拿着锥子照着一个疹子扎了下去，国藩哎呀一声，问：“出血了吗？”
秉钰说：“出了。”
国藩点头道：“好，快挤！”秉钰捏着国藩背上的皮挤了挤血，国藩痛苦地催促着，“挤，使劲挤，挤到不出血，再扎另一个。”
秉钰在国藩的指挥下，扎了挤挤了扎：“疼吗？”国藩忍着疼道，“疼也比痒好受。别问我，继续扎。”
秉钰边扎边挤，她心疼道：“你就是不听我的话，你若早些看医生，也不至于浑身泛滥。让人看着都寒心。出好多血了，还挤吗？”
曾国藩说：“挤，别舍不得，这都是毒血。下手快点，你越轻手轻脚舍不得扎，我越疼得厉害。”
秉钰看着满背的血珠：“国藩，这么放血，会不会死人哪？”
“别和我废话，扎你的！十月初十，皇太后七十圣寿庆典，詹事府上下忙得不可开交，这时候我怎么会死呢。”
秉钰边扎边挤边说道：“说话颠三倒四，皇太后寿典和你现在放血有什么干系。真是！”
曾国藩说：“你以为你在绣花呢？你扎的是肉！我现在奇痒剧疼，管我颠三倒四、倒四颠三，明白我的意思不就行了。”
秉钰照着国藩的背上猛打几下：“我让你痒痒痒！被蚊子叮一下，痒得恨不得把肉抠下来。你现在满背皆是红疹子，痒得受不了了，让拿针扎；扎得疼了又说难受。你以为我看着就不难受？再急头怪脑地和我乱吼乱叫，我不管你了。”
国藩无奈只好服软：“好好，扎吧扎吧，你想说什么说吧。”
秉钰说：“我想说，嗨！我都忘了要说什么，都是被你急的。”
曾国藩忙安慰道：“不急，想想再说。”
秉钰眼睛一转：“啊对，我是说，岱云每次来家，总看到远济粘着你叫爹，和你亲近，我想，岱云看着心里肯定不是滋味。”
曾国藩说：“你以为我心里就是滋味？可孩子刚刚牙牙学语，我能和一个哑巴孩子说身世吗？你不是在教远济姓陈，教他父亲叫陈源兖嘛！待孩子稍大些，有能力接受身世时，我会告诉他真情。”
秉钰慢条斯理道：“将心比心，倘若我的孩子喊别人叫娘和我生疏，我不可想象。”
曾国藩难为道：“那又怎样？如今，岱云是孤家寡人，他怎么带这么小的孩子。我们帮他带着，起码他能安心坐班，不拖累公务。若是岱云真想抱回儿子，他什么时候要，孩子是他的；他一天不提，远济就是我的。”
秉钰长叹一声：“说得也是。国藩，我有个想法。”
“你说。”
秉钰说：“你看桂香和岱云...有可能吗？”
曾国藩说：“你怎会有这个想法？”
秉钰诚心想撮合岱云和桂香，抿嘴一笑：“我看远济很热桂香，桂香也很喜欢这孩子。兰芝走，说来也近两年了，若是将桂香和岱云说和说和，挡不住他们还真能成一家呢。你刚才也说，岱云孤家寡人的，身边是该有个女人照应着。”
曾国藩郑重道：“秉钰，这个话谁都能说，唯独你我不能说。”
秉钰纳闷道：“为什么？”
“你想，岱云是我这么好的兄弟，张口说要他续弦，是不是让他误会，我们要让他将孩子接走？我们不养了？再者，岱云还没走出和兰芝的感情，他绝对不会同意。”
秉钰说：“续弦和接走孩子，原本就是风马牛不相及。我是说，岱云身边应该有个女眷照应着。再说，桂香天生丽质，和岱云年龄也很合适。很多老爷纳丫鬟入房的也不在少数。这不是很好的茬口嘛！”
“别费心思了，我替岱云谢谢夫人。五年之内，他不会考虑再娶的事。”
“你凭什么替岱云这么坚决？仅仅是他忘不掉兰芝？你不想想，岱云三十出头的人了，家里三个不大的孩子，日子总要过呀。你设身处地地为岱云想过吗？每次，他光棍来光棍走，我真的是在可怜他。”
曾国藩说：“你非要这么说，好吧，回头我探探他的口风。”
秉钰望着国藩的背：“好了，再不能扎了，整个背快扎成马蜂窝了。”秉钰将国藩的衣服拉下来，国藩回头一看，见满桌子的血纸，说：“哇？你比蚊子还狠，说话的功夫你取我那么多血？不管，你得慰问我一下，要不，你赔我。”
秉钰收拾着血纸边回击道：“三十几的人了啊！天天跟我耍皮。两个亲弟弟就住在对面，要不，我把弟弟请来，让他们看看大哥好会撒娇？”
曾国藩笑道：“呵呵，武器不错，小生告辞。”国藩说着要出屋，被秉钰叫住，“喂！又往哪去，赶紧洗脚睡觉。”
“还洗什么脚啊，我都洗三次澡了。我看会儿书就睡。”
秉钰说：“不行！刚刚出了那么多血，躺着好好歇歇。”
“夫人，我哪有睡过那么早。要不，我去打坐半个时辰，养养气。”
“好吧，半个时辰后回屋睡觉，不然，我去抓你。”
曾国藩说：“如果我打坐打睡着了，就不用抓了哈。”秉钰说：“你的意思...今晚又打算睡书房了呗？”
国藩一个坏笑：“挤一个床上干吗，浑身不自在。”
秉钰咧嘴一笑：“背刚刚不痒，就又在跟我耍皮？”“嘿嘿，和夫人皮一下，可以松弛压力，提升灵感。难道你没发现，我的字写得比原先更好了？”
秉钰说：“别给我没正经的！打你的坐去吧。”“那好，我去了，不许想我。”“放心吧，没人想你。”
国藩耸肩一笑，回身出了屋。秉钰望着国藩的背影，宛如母亲对儿子：“瞧那德行，孩子越大越懂事，爹倒是越大越调皮。反了！唉，皮就皮吧。每日里挺着两根穷骨头，支撑个要强的脑袋，宫里宫外的磕头作揖。回到家，除了杂七杂八，还不忘故作欢颜地逗我开心；身上成了癞蛤蟆，仍舍不得钱医治。唉！可怜的人哪……”
夜很深了，道光帝和唐鉴仍在养心殿内室坐着谈话，道光帝语重心长道：“唐爱卿，你是朕的老臣，为先皇为朕，辅佐朝廷大半生，不是你三番五次请求辞官，朕实在是舍不得你走啊！”
唐鉴坐其身边拱手道：“先帝与皇上对臣恩重如山，臣更是舍不得离开皇上。只是，臣年近古稀，早该为后辈贤良让位，并想借此余生，回老家再做些学问。”
道光帝脸上挤出一个勉强的笑：“唐爱卿执意辞官，朕也不好强你所难。这样吧，不日，皇太后七十圣寿，待皇太后万寿之后你再返乡。朕想让你，再为皇太后主持一次万寿圣典，你看可好？”
唐鉴道：“蒙皇上器重，臣遵旨便是。”
道光帝顿了顿：“唐爱卿倾一生心血钻研理学，追随的学生亦不在少数。既然，唐爱卿即将辞官返乡，临行前，可否再向朕尽一番举贤之言？”
一向本分苦做学问的唐鉴，面露难色：“这个嘛，还望皇上恕罪！我大清朝野上下人才济济，皇上心如明镜，了如指掌。况朝廷设有六部，各司其职，加之有军机大臣建言献策，臣不敢僭越，贻人口实。”
道光帝微微一笑：“唐爱卿多虑了！朕就是想借你这个理学大家之口，站在理学的高度，谈谈对当朝官员的见地。”
唐鉴迟疑道：“皇上深夜将臣召进宫来，莫非是，”道光帝不等唐鉴说完，便打断道，“唐爱卿，现实不可回避，你与朕都年过花甲，瞌睡少，不是嘛？”唐鉴呵呵一笑，“那是那是。年轻时叫不醒，上些岁数就睡不着。”
道光帝深深叹了口气，郁闷地感叹道：“唉，不光睡不着，更可叹的是，朕贵为天子，一国之君，可有谁知，朕有时想听到句真言，堪比登天。”
唐鉴谨慎道：“皇上言重了。”道光帝舒了口气，“朕说得毫不为过。朕是皇上，不能置身民间市井，比如，偶尔，想吃顿青椒爆猪肝都是妄想。朕说此话你信吗？”
“臣不明皇上寓意，一份青椒爆猪肝，在京师市井也就二十个大钱。皇上何来妄想之说。”
道光帝无可奈何道：“朕，前些时眼睛昏花，太医要朕多食猪肝。可御膳房说，一盘猪肝要花三十两银子，朕更不明白，一头猪要花多少银两了。诸如此类枚不胜数。试想，一碟小菜朕尚不得真情，何况国家大事？朕为一朝天子，这等小事都被蒙蔽于谎言之中，朕，岂不成了名不虚传的孤家寡人？”
唐鉴拱手道：“皇上，奸佞诓骗之人各朝各代数见不鲜；但朝臣之中，忠仁义士亦不乏少数。皇上万万不可为此忧心过虑，保重龙体为重啊。”
“唐爱卿，朕知你是有胸襟之贤能，明白你苦心钻研理学之究竟。故，朕将你请来，是想在你返乡前，再与朕留下些建言。”
“请皇上明示。”
道光帝说：“曾国藩与陈源兖皆追随你的学生，唐爱卿对此二人评价如何？”
唐鉴闻听陷入深思，片刻道：“皇上，曾国藩与陈源兖皆臣的同乡，若依举贤不避亲仇而言，抛开他们的才华不论，他二人的人品着实难得。”
“具细些说呢？”
“以臣亲身感受，曾国藩淳朴极致，言必信行必果，无私无畏，克己奉公，家风极好；是力求做一完人之人。此人日后，堪为朝廷栋梁之臣。”
唐鉴的话好像说到道光帝的心坎上，恰似父亲听别人夸赞自己孩子，不免心中得意一笑：“嗯，陈源兖呢？”
唐鉴说：“陈源兖天资聪慧，胸怀坦荡不入世俗；逆境之中挺拔屹立，敦厚耐劳，心灵极为干净。如若外放某省，定是员独当一面的星秀之才。”
道光帝默默点了点头：“嗯，唐爱卿此番言语，正中朕的下怀。”
唐鉴道：“臣与此二人因学术多有来往，故将臣的真实感受直言不讳。皇上倘若有心考察，不妨在其同僚中多方查证，以证臣的一面之词。”
道光帝道：“朕对二人家庭、性情及才干颇知二三。唐爱卿，朕还想听听你对他二人的弱点如何评价。”
“皇上，当下，曾国藩和陈源兖正在激进修身理学。若非要说出些他们的弱点来，那么，曾国藩性子是过于刚正了些，说话不留情面，偶尔会有些小骄傲，也是表露在口头上。不过，自他涉足理学之后，便与自己立下很多戒律，像戒烟，戒色，戒言等等，时时都在反省，他是真心在改过。”
道光帝莞尔一笑：“要朕说，曾国藩就一骡子脾气，他这辈子都改不了。他跟朕还尥过蹶子呢。一副摘脑袋都不怕的样子。可回过头细想想，还真有意思。顺耳的话听腻了，偶尔听听他给朕叫板，朕还蛮开心的。”
唐鉴接话道：“皇上对每个朝臣惜如明珠，对曾国藩这头犟骡，更是独具慧眼疼爱有加。老臣，早就看出几分。”
道光帝道：“当下，老臣们逐渐年迈，有的告老还乡，有的重疾在身；朝中大臣青黄不接，朕为此夜不能寐。为此，朕亦将林则徐等几位老臣召回京城，重作安排。可无论怎样，始终在一些老臣身上打转。翰林院才子不少，可真正让朕放心的，还在举棋不定。说说陈源兖的弱点。”
那唐鉴回忆道：“陈源兖较为年轻，也是有点炮筒子。往往为一个学术观点，与人争得面红耳赤。他争执的对象恰恰是曾国藩。而他们又是一对打不散的学友，挚友。其实，这也说不上是缺点，大致湖南人都有这个特性。湖南人天天吃辣，火气爆满，天生本性不怕死。再不让他有点个性，那真就不是湖南人了。”
道光帝闻听呵呵一笑：“你这句话说得好有意思。朕也发现湖南人有这个特质，当年陶澍正是如此。唉，可惜呀，朕的陶爱卿走得太早了，否则，他为朝廷镇守一方，也能让朕省下不少心来。唉，而今，朕也留不住你喽！”
皇上，我大清后起秀杰如雨后春笋。朝臣只有吐故纳新，朝堂方能生机鲜活，大清国才能得以永固。诚然，臣深受皇上恩典，更知皇上舍不得撒手臣走；不过皇上放心，倘若有朝一日，朝廷需要老臣卖命，臣定当万死不辞，随时听候皇上召唤。
“唐爱卿，难得你陪朕说了这么多心里话，让朕释怀了许多。朕忧国忧民不得终日，就想听到些掏心窝子的话。啊，时辰不早了，朕让人送你回府。”
唐鉴忙起身施礼：“皇上，千万保重龙体，大清子民都在仰望着皇上啊！”
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天还没亮，秉钰便拎着灯笼为国藩照着路向大门口走来，周升忙从门房走出：“老爷今儿走这么早？”
秉钰说：“老爷要赶到御门早朝，走得晚了来不及。”周升将大门打开，秉钰将灯笼递给国藩，嘱咐着，“路上慢点。”国藩应了声转身走去……
乾清宫大门外，几步一岗的侍卫，个个木头般的严肃地把守着。大门内宫殿门楼前，文武百官分文东武西排列。正殿门楼下摆有御案龙椅，御案右侧坐着记注官、大学士；左侧坐着六部尚书，大理寺卿，督察院左督御史，通政使司通政使。
道光帝背着只手，站在御案前方，一脱寝宫时的年迈慈祥之相，威风凛凛地对下面大臣们道：“方才所议诸事，由六部及宗人府逐一落实汇总，三日之后，一并呈于朕待等定夺。下面臣等可还有本奏？”
文武百官相互对视，齐声回道：“臣无有本奏！”
道光帝说了声“好！”大气的一个华丽的转身，回身对记注官将手一挥，干净利索道：“宣旨！”记注官忙将记录交与宣旨官，宣旨官拿起记录走向前面，对众官员大声道，“以下官员出列听旨！李星沅，林则徐，郑祖琛，郑敦谨，陈源兖，曾国藩。”
六人随宣旨官点名以次出列。宣旨官继续道：“奉天承运皇帝制曰：即日起，李星沅调任江苏巡抚；林则徐，擢授陕甘总督；郑祖琛，擢授云南巡抚兼署云贵总督；郑敦谨，擢授河南南汝光道；陈源兖，升授江西吉安知府；曾国藩，升授翰林院侍讲学士。钦此！”
六人施礼齐声回道：“臣，领旨！”
道光帝对文武百官袖子一挥：“退朝！”
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这里是兰芝生前供奉的神佛，而今，几尊佛像前放着兰芝的牌位。陈源兖手拿三炷香，面对佛像和夫人牌位拜了三拜，他将香插在香炉，凝视着兰芝牌位哀痛道：“兰芝，今日，我升官了，朝廷将我派往江西吉安任知府。你早走了六百二十四天，没能等来与夫同庆。不日，我将带着我们的儿子举家迁移上任。我舍不得离开这里，因为，这里有着我们共同生活的每个记忆。”
陈源兖说到此，泪水顺面而下，恰时，桂香悄悄进来。陈源兖见桂香到此，慌忙拭泪故作镇静。桂香心怀忧虑地站在岱云面前：“老爷升了官，夫人在天上一定会为老爷高兴的。”陈源兖抬眼看了看桂香，桂香满腹心事地，“老爷，您打算何时启程。”
陈源兖心情复杂，不知说何是好，脱口道：“还早。”
桂香喃喃道：“不知老爷将我和富贵怎么安置，富贵也想知道老爷的打算。”陈源兖说，“你去将富贵找来。”桂香答应着出了门，岱云背靠着椅子摇头叹气。不会儿的功夫，富贵和桂香进了屋。陈源兖说，“来，都坐下。”
桂香与富贵坐在一边盯着岱云。陈源兖叹了口气道：“富贵，你跟着我也六年了，六年中，我们宛如一家人。而今，老爷就要离京赴任到江西。我想听听你和桂香的打算。”
富贵含着泪道：“老爷，富贵五岁死了爹娘，族人都说富贵命毒，被表爷送进寺庙当和尚。师傅圆寂后，富贵便没了靠山，从此流荡街头，靠给人做短工糊口。是跟着老爷后，才有了家的感觉。如今老爷要到外地做官，若老爷嫌富贵是个累赘，富贵另谋生路便是。”
陈源兖朝着桂香看了一眼：“嗯，桂香呢，你有何打算？”桂香说，“老爷到外地做官，来得太过突然。我尚不知如何打算，心里很乱。”
陈源兖接话道：“桂香，如若你还想回到曾老爷那里，我和他说便是。”桂香忙解释道，“我不是那意思。其实...我也舍不得离开老爷您。只是，老爷要到江西，再想回京城和曾老爷见面，只怕就没那么容易了。”
陈源兖说：“那你就留在曾老爷家吧，这个话我来说。”
桂香喃喃道：“可是，桂香也不放心老爷。”
陈源兖索性道：“这样吧，我向你二人表明。这些年你们跟随我，大家彼此建立了家人般的感情。愿意随我上任，我带你们走。若是想继续留在京城谋生活，我可以将你们安置在曾老爷的府上，他那里正缺人手。这么多年感情，老爷我不会一走了之，我会给你们个安身之处。”
富贵立刻表态道：“富贵愿随老爷前往，只要老爷不嫌弃，老爷去哪儿富贵跟随到哪儿。”
桂香接话道：“老爷，小少爷也一起接走吗？”
陈源兖道：“应该吧。在京城还好说，这一走，就没个准了。自己孩子总不能让人家带一辈子。”
桂香说：“若是小少爷随老爷走，我便随老爷到江西。我要为夫人照料他长大。”
陈源兖舒了口气道：“好吧，就这么说定。”
富贵又问：“老爷，咱什么时候走？”
陈源兖说：“不用太着急，晚一两个月都没事。”富贵心里盘算着，“今儿是九月二十四，那就是十二月左右动身呗？”陈源兖点头道，“差不多那时。老爷我还有些事情需要安置。”
富贵点了点头：“好咧，我知道了。老爷您书房坐去吧，我给您沏茶去。”
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