爷爷和奶奶坐在客房的太师椅上，正笑眯眯地听国葆念信。老人家还时不时地插上几句。“怎么，你大哥不在棉花胡同住了？”
国葆解释说：“是，已经搬家一个月了。大哥说，以后寄信就按这个地址。”
爷爷挥了挥手：“说说，往下说。”
国葆看着信道：“大哥说，已将艮峰兄的日课抄了三页，寄给弟弟们学习。”国葆念着念着突然停住了，爷爷催促着：“往下念啊？”
国葆说：“大哥原文是这样写的，余自十月初一日起，亦照艮峰样，每日一念一事，皆写之于册，以便触目克治，亦写楷书。冯树堂与余同日记起，亦有日课册。树堂极为虚心，爱我如兄弟，敬我如师，将来必有所成。余向来有无恒之弊，自此写日课本子起，可保终身有恒矣。盖明师益友，重重夹持，能进不能退也。”
念到此，国葆和壮芽惭愧地对视了一下。爷爷盯着国葆的脸：“没了？”
“有，下面是大哥为自己制定的日课十二条。”
爷爷说：“念。”
国葆念道：“一、主敬：整齐严肃，无时不惧。无事时心在腔子里，应事时专一不杂。清明在躬，如日之升；二、静坐：每日不拘何时，静坐四刻，正位凝命，如鼎之镇；三、早起：黎明即起，醒后不沾恋；四、读书不二：一书未完，不看他书；五、读史：念二十三史，每日圈点十页，虽有事不间断；六、谨言：刻刻留心，第一工夫；七、养气：气藏丹田，无不可对人言之事；八、保身：节劳，节欲，节饮食；......”
国葆念到此，曾麟书和江氏匆匆进了客房。“国藩和国荃来信了，国葆正念给我听呢。”爷爷说。
曾麟书道：“爹，信晚会我给您接着念。”曾麟书转身对国葆和壮芽二人道，“你们两个先回自己屋，看大哥给你们说了什么，我和爷爷有点事。”
国葆应声将信放在桌上，拿着国藩给自己的信和壮芽出了屋。
曾麟书夫妇坐下，曾麟书对爷爷道：“爹，我找到善化姓黄的那对兄弟了。”
爷爷眉毛一扬：“消息可靠吗？”
“准确无误。他兄弟俩，是去年庚子科同榜进士，哥哥叫黄兆麟，弟弟叫黄倬。”
爷爷捋着胡须：“哈，这黄家可中了大彩了！一对兄弟同年中榜。”
曾麟书说：“我对他们说明来意后，他们说知道我们，也知道国藩，就是不曾与国藩见面。去年他们中了榜便告假返乡了，二人过完年就要回京。他们现在是庶吉士，后年散馆后才分派呢。”
江氏补充道：“人家孩子比咱国藩晚一届，和国藩同在翰林院，就是还没照上面呢。”
爷爷点了点头：“嗯嗯，我明白。”
曾麟书说：“哈，见了面，一家人挺亲热的，没等我开口，便主动说，有什么要捎带的，他们可以帮着带去。”
奶奶乐呵道：“哎哟，这可是遇上贵人啦！但凡能给孩子们带些东西过去，帮补帮补他们，也好让孩子在外面少作些难。”
曾麟书说：“国藩来信，不是想再要些土布和泡菜嘛？正好，让黄氏兄弟给带过去些。”
爷爷说：“今年家里腌的腊肉一口都还没吃呢，全给国藩带去。”
江氏打断道：“爹，人家进京自己也要带东西的，带多了不合适吧？”
爷爷说：“那就，我们自己花钱雇车，一辆车能装多少就带多少，麻烦他们路上给照看着就好。”
曾麟书点头称赞道：“嗯，爹的主意不错。那好，我这就去准备，初二，我连车带东西一起送到善化。倘若不出意外，两月后，国藩他们就可收到。”
江氏对丈夫道：“让黄氏兄弟带东西的事，你提前给国藩写个信。”
曾麟书说：“这个我自然会写。还要带什么衣服之类的，你和秀娟准备准备吧。”
江氏说：“上次托陈玉林带的小孩子衣服，够他们穿几年的。秉钰和国藩国荃的衣服倒是刚刚做好几件。别管了，不耽误你初二去善化。”
爷爷迫不及待地对儿子道：“行了，这事就这么定下，快帮我把国藩的信念完。”
曾麟书拿起信：“哈，刚才国葆给您念到哪了。”
爷爷说：“刚刚听完国藩给自己定的日课。”
“哦，国藩说，现在，吴子序的两个弟弟，也跟着国荃一起让国藩给授受学业，国藩说，权当自己备课了。因为，再两年翰詹大考就要到了。另外说，两个孩子身体都好，准备在三月间种牛痘，牛痘局是广东京官出资所设，是积德的，不收钱。”
爷爷问：“就这些？没了？”
“有，国藩说，每次国潢和国华回信，字总是太少。他希望将左邻右舍，同村的事都告诉他，告诉得越详细越好，他很挂念乡邻。”
爷爷听得不满足，爷爷道：“信给我自己看吧，让你们念，总是挑拣着说，没听完呢，你们就说完了。忙你们的去，我自己看。”
曾麟书和夫人对视默然一笑。江氏说：“爹，是您两年不见孙子，总想听他多说说。国藩也是，总嫌家里写信不够长，嫌说得太少。唉，等咱家境好些，说什么也要送您去京城看看他们。省得他来封信，您能读半个月...”
江氏说着，自己也控制不住眼泪，她捂着嘴，摆了摆手疾步出了屋。爷爷知道江氏见信思子，沙哑着嗓子对儿子道：“赶紧给国藩准备东西去吧，信留给我慢慢看。”
江氏来到厨房，一边用围裙擦泪，一边对秀娟道：“在家时，我从未舍得用过他，他只会读书。现在，一大家子的吃喝拉撒，还有那么多应酬，全压在他一人身上，您说，我在家能不替他为难。”
赵婶劝说道：“夫人在家，手一刻也没停过，不都在为少爷做事？等少爷立住脚了，会带孩子回家看您的。”
江氏一声长叹：“他现在拖家带口的，哪会有钱回家。只要他们一家在京城过得好，不作难，我就阿弥陀佛了！”
赵婶跟着抹泪道：“晚几年，少爷升了官，俸禄不就多了？无论家里去看他，还是少爷回来，总是有盼头的。”
江氏深深舒了口气：“但愿吧，谁知是哪一天呢？”
............
国藩正在聚精会神地习字，秉钰手拿封信和几根红绳轻轻进了门，国藩浑然不觉依然在写字，秉钰原地站着观其举动。国藩将最后一个字写完，拿起用嘴吹着墨迹，回神一看，见秉钰站在外间，忙将写好的一叠字收起来：“干嘛神秘兮兮的，进来也不说话。”
秉钰走上前道：“怕打搅到你。”
国藩淡然一笑：“哈，傻丫头！说吧，何事。”秉钰将握着的红绳放在桌上，国藩抿嘴一笑，“不会吧，夫人？你真这么做啊？”
“你数数有几根。”
国藩忍住笑：“还用数，这不四根嘛。”
秉钰说：“你立的规矩，让我给你挂信号，我挂了四天你竟然没有看到？”
曾国藩说：“哎哟，你，这不都是说笑的嘛。你还，还真的挂啊？”
“曾大人，你可是国家官员，怎么可以随便食言？你说的，想你就挂根红绳，你一天不来，我就加一根。”
国藩羞涩一笑：“对不起夫人，我真的没有看到。”
秉钰说：“你看不到，我送你眼上，总算看到了？”
曾国藩苦笑地摇了摇头：“秉钰，咱们静儿才刚刚三个月，你说，如果我们...又那个，啊，我是说，会不会又有了孩子？你刚刚生了孩子，身体还没复原。”
秉钰闷头一笑：“你以为我挂信号，就为那点事？”
“那你，这，不是用暗号呼唤我嘛？”
秉钰将一封信放在书桌上，国藩见是家书：“哎哟，你也太会搞笑了吧？家里来信，放我书房就好了，你拿信号和我胡乱什么。”
秉钰郑重道：“这封信，我认为很有必要和你交流一下，不是放你书房就了事的。”
“信上说了什么？”
“自己看。”
国藩展开信浏览着：“哦，国潢要和汪家小姐成亲了...嗯，国芝流产了？”
秉钰说：“四弟信上说，国芝自嫁到婆家，便不守家规。早上赖床该起不起，每日，都是婆婆端吃端喝伺候着。这次意外流产，更是像多大功臣似的，搞得婆家将她当神供着，希望你写信劝说劝说。”
曾国藩沉着脸：“这鬼丫头，怎可如此不守妇道！这不在自我作践折自己福寿嘛？”
秉钰说：“国芝妹妹一向与我很好，可再怎么说，我是嫂子，你是亲大哥。人家兴许是看你脸面，才这么宠她。解铃还须系铃人，请你写信劝告她改过。”
曾国藩说：“我即刻写信警告她。在娘家，哥哥怎么宠着都行，到了婆家必须听从婆家家规。”
秉钰说：“信你晚上写，现在去九弟屋看望一下。我看他好了许多，正在屋背书呢，你再去给他点鼓励。”
“嗯，我现在就去。”
秉钰说：“别急着走，话还没说完呢。明天就三十了，记得晚上将压岁红包给王婶他们几个。自己人都好对付，请的人不能缺了这个礼。”
“放心，我记着呢。啊对，我让你做的那件棉袍，你给我包好，等下我去会馆要带给大爷。”
“走时到卧室拿吧，还有那顶棉帽，前天就准备好了。”
............
国荃趴在床头在背诵《哀江南赋》：“粤以戊辰之年，建亥之月，大盗移国，金陵瓦解。余乃窜身荒谷，公私涂炭。华阳奔命，有去无归，中兴道销，穷于甲戌，三日哭于都亭，三年囚于别馆。天道周星，物极不反。傅燮之但悲身世，无处求生；袁安之每念王室，自然流涕。昔桓君山之志事，杜元凯之平生，并有着书，咸能自序。”
国藩敲了敲掩着的门，便跨步进屋：一进门便说：“哈，《哀江南赋》！门外就听到了。”
国荃见国藩进屋，准备下床，被国藩阻止：“哎，躺着躺着，自己家里何必拘束。”
“大哥，《哀江南赋》全文，我基本能背得下来。”
曾国藩打趣道：“我就说嘛，你比大哥聪明。”
国荃瞅着大哥：“大哥，我想坐起来和你说话。”
“能行吗？”
“能行。”
国藩搂着国荃的身子：“好，大哥把这头小犟驴扶起来！哎哟，你还是有点肉哈。”
国荃坐靠在床头朝国藩乜了一眼，低头一笑。
“看着大哥偷笑什么？”国藩问。
国荃说：“大哥，我从马上摔下，一直等着大哥骂呢，你怎么忍了这么久？”
曾国藩说：“大哥为什么要骂你？两三个月的功夫，你竟能像骑手一样，在马背上跃马换马，大哥为你喝彩尚来不及，怎会骂你？”
“我已不是四岁时的九弟了，大哥别再哄我。”
曾国藩莞尔一笑：“你在大哥眼中，永远是四岁时的九弟，即使你长再大，哥也是这么待你的。”
“大哥为何不责备我不顾危险，为何不骂我不想后果？我都等了好几天，等得自己都想骂自己。”
曾国藩说：“瞧，你将危险和后果论述得如此明了，足以证明你有风险意识。还须我来教导？九弟，你和嫂子说的一句话，她告诉我了，我感觉很有道理。”
国荃淡淡一笑：“我都记不得和嫂子说过什么。”
“你和嫂子说，没有跌倒，就没有站起来的时候。你这个跌倒与站起来的寓意，耐人寻味。就凭这句话，我认为我九弟真的是长大了。大哥希望你今后，无论因什么跌倒，都要勇敢地站起来。”
国荃不好意思道：“我的思路总是差大哥半步。”
国藩笑道：“过完年，我将三十一岁，九弟也别将大哥想成永远是三十岁的大哥。”
国荃说：“大哥，我发现自己越来越佩服你了。”
“大哥也佩服很多人，值得敬佩的，恰恰是自己所没有的。”
国荃道：“我想说的话又被大哥说了。”
曾国藩说：“二十三史全套书，已被大哥圈了几个遍，至今，我还在回过头重读。要知道，京城这地方，一天不读书，随时会被人赶超过去。”
“我明白大哥的意思。”
“九弟，我们日子虽然拮据，可该有的书大哥都有，你随时可以拿来读。但有一点，一本书不读完不读熟，不要胡乱翻阅别的。”
“我知道，大哥告诉过我。”
“好吧，你先躺着歇息，也可在床上读书背书。我去会馆一趟，就要过年了，我去那里安排一下。”
“那您早点回来。”国藩对国荃点了点头，回身走出了房。
............
门房大爷正盘着腿，拿着针线缝棉帽上的带子，国藩从窗口探头道：“大爷。”大爷抬头一看：“哎哟，涤生啊！不说年三十才过来嘛？”
国藩推门进来，他将包有棉袍和棉帽的包裹递给大爷：“我明天上午还会来，今天，是特意给大爷送棉袍的。”
大爷看着国藩手上的包裹，不知说什么好：“涤生，这这，您这是...哪来的棉袍啊。”
国藩将包裹打开：“大爷，我在这住的时候，就看您穿着这身棉袍。现在，我内人来了，就让她给大爷做身新的，您也该换换新了。”
“这这...你让大爷说什么好呢！哎哟，这辈子，除了爹娘，谁还这么体恤过我？我这上辈子积了什么德，让你这么待我……”
“大爷，您说这话我可不爱听，您不一直把我当孩子嘛？来，快穿上试试合适不，不合适，我即刻拿回去修改，不耽误您过年穿新衣。”
门房激动得不知所措，一边流泪，一边将旧棉袍脱下穿上新的：“哎哟，你瞧，这哪哪都合身，真是跟量身定做的一样。做这么厚实，就是屋里不生火，也不会冻着。”国藩又将棉帽戴在大爷头上：“棉帽，是家里佣人帮着做的。”
大爷说：“呵，经您这么一打扮，大爷快成新郎官了！哎哟，我这是哪辈子的福哦！跟做梦似的。”
曾国藩欢喜道：“大爷，新棉袍就穿着别脱了，今天二十九，已经算新年了，我去招呼员工，先把咱院内的春联、门对都贴上。”
“我随你去，我随你去。”国藩和大爷走到院里，几个伙计正在打扫门窗，大爷对众人道：“喂，我说，你们几个，灯笼不都擦洗干净了吗？来吧，正好总管过来，大家一起把灯笼挂上，然后，把院内的春联和对子也都粘贴上。大门外的明天再贴。”
众人纷纷将灯笼春联拿出，和国藩一起挨个地张贴起来。一位员工拎着挂爆竹问国藩：“曾大人，要不要先在院里放挂爆竹，驱驱晦气？”
国藩呵呵一笑：“好主意！放，放三挂！”
众人贴的贴，挂的挂，三下五除二，便将会馆换了新颜。某员工将三串长长的爆竹点燃，随着阵阵爆竹声响，住馆的士子们也纷纷出来看热闹。国藩对众士子道：“士子们！加把劲，咱会馆所有员工，预祝你们早日金榜题名，为你们鸣放爆竹！向你们致敬啦！”
国藩的话，令在场的士子们备受鼓舞，从他们饱含泪花的眼睛里和激动无比的脸上，袒露出继续奋斗的心声……
奶娘抱着熟睡的静儿，正准备往床上放，纪泽站一旁问奶娘：“姨娘，妹妹什么时候可以走路。”
奶娘笑道：“明年这时候，妹妹就可以走路了。怎么，泽儿问这做什么？”
纪泽说：“整天在睡，也不会学字。”
奶娘呵呵一笑：“泽儿是想让妹妹陪着写字是吗？”纪泽小大人似的：“我已经认很多字了，想做妹妹的先生。”
奶娘还未说话，春梅气冲冲地进了屋，她边为纪泽整理衣服边抱怨着：“哎呀，反了反了，真是反了。”
奶娘见春梅发脾气，忙问：“哈，和谁呀，动这么大气？”
春梅气呼呼地说道：“张升呗！那张不主贵的嘴，谁都咬！晚饭前，老爷不是每人给了五百文的红包嘛，他不干了！说我和你来得比他晚，凭什么红包是一样？”
奶娘说：“和他一样干嘛，让他说去呗。”
春梅说：“他在厨房跟王婶吵呢，说是不干了！还把老爷说得一无是处。这人，怎么这样！这若被老爷听到，还不得气死！”
奶娘将身上的红包掏出：“春梅，将我的红包给他吧，我确实来得比较晚。”
春梅说：“给他？你以为给他，他就承你的情？他说，我们四人的红包加一起，才不过二两银子，他是醉翁之意不在酒，是借题抱怨老爷小气呢。”
奶娘愤愤道：“东家给红包，即使包十文钱，也是图个吉利喜庆。谁还指望红包发财啊！大过年的，借题发挥，这不有意给主家找难堪嘛？”
春梅说：“他就是有意的！现在，还在厨房跟王婶理论呢。”突然院里传来王婶的呵斥声：“你爱干不干，和我说不着！”
春梅抱起纪泽，奶娘抱着静儿出屋站在门口观看着。王婶站厨房门前使劲摔了摔围裙，张升气冲冲地，边往门房走边大声吆喝道：“我的腿我当家，我爱跟谁干就跟谁干！哦，这么大的家，里外都是我打理，弄了半天，我还不如个娘儿们！哼，此处不养爷自有养爷处！”
国藩正在书房写春联，听到院里的吵声，忙放下笔走出了屋，他冲着众人说道：“刚才，吃饭时不都还好好的，什么事呀，就大吵大闹的。”
大家都不说话，秉钰和国荃也出屋站在门口，国藩对张升道：“张升，怎么了，什么此处不养爷自有养爷处。怎么不说话，我问你呢。”
张升说：“曾大人，这么给您说吧，您家的差事我不干了。”
曾国藩问：“原因呢。”
“不是我姓张的不讲仁义，是你做主子的太不会做事。”
曾国藩道：“对我有意见请您屋里说话，你站院里喊叫，是不是会影响到别人？”张升说，“我都说不干了，还对你有什么意见？你也长着眼呢，你交代我的活，我从未含糊过。你呢？做事不公平！”
曾国藩向张升招了招手道：“来吧来吧，我哪里做得不好，你单独和我说。大过年的，你在此大声嚷嚷，让左邻右舍听着，好像怎么了似的。”
张升说：“我对你就一句话，结账，我现在走人。”
曾国藩说：“结账也要进屋说啊。”
“我不进去，就在院里等你结账。”
曾国藩道：“我就是给你结了账，你现在也不能走。要过年了你走哪去？你若是出个什么事，我还说不清呢。你想走我不拦着，等你找好新的东家，再走不迟。”
“这可由不得你说！我说不干现在就得走，废话少说，结账吧。”
曾国藩耐着性子道：“张升，我劝你理智点，要走，明天白天再说。”
张升讥讽道：“曾大人，你若是拿不出二两银子的工钱，你明说！只要你给我打个欠条，我宽你五天再来取，用不着跟我装圣人，怕我这怕我那。我一个老脸树皮的，我怕个球！哼，过年红包五百文，你好意思给，我都不好意思接！穷酸带样。”
国藩咬了咬牙关对秉钰道：“给他工钱，请他的便！”
国藩恼怒地回了书房。秉钰回屋拿出二两银子走到张升面前：“钱你拿着，但我还是劝你，要走明天白天再走。这么冷，又这么黑的天，你赌气走了，岂不让人跟着担心？”
张升接过钱：“夫人，不谢！这是我应得的工钱，所以不谢。走了！”
张升拿着钱回屋收拾自己的东西去了，春梅抱着纪泽走到秉钰面前：“夫人，您别生气，我早就看他不是东西！”
……书房的书桌上燃烧着一炷香，靠墙边的榻上盘坐着打坐的国藩，只见他面色肃然，双目紧闭，浑然一座泥胎。
国荃和秉钰对坐在西厢房，二人心绪沉闷，国荃将桌上的茶水拿起递给秉钰，秉钰扶着茶杯低头无语。国荃开口道：“嫂子，别太往心里去，世态炎凉，狗眼看人低。”
秉钰张了张嘴，叹了口气道：“难道是我没想周到……”
国荃说：“王婶工钱每月一两，春梅姐和奶娘每月都是八百钱，他张升工钱是二两，分工不同工钱也不同。他叫嚣比别人干得多，那是他开始就愿意的。至于过年红包，我认为一视同仁没有过错。”
秉钰说：“我知道张升是嫌红包包得少。”
国荃恼怒道：“谁有头发会装秃子？大哥一年俸银才四十五两，平均每月才三两多。一家吃喝全靠大哥的养廉银，不是老家寄钱补贴，我们自己都活不下去。大哥倘若是和珅，每个红包一千两也很轻松。”
秉钰说：“凭良心，我没对不起请的佣人，但凡我能做的，从不会依赖别人。没想到，还是让人家这么多怨气。”
国荃不屑道：“雇佣是两厢情愿，他执意要走，何必强留？世上两条腿的猪不多见，两条腿的人遍地皆是，离了他还不过年了？”
秉钰两眼含着泪道：“只是他说话太让人寒心。好心留他明日再走，结果，说你大哥是装圣人。大哥一定难过死了。”
国荃说：“难过是一定的，也不至于死。嫂子不用担心，明天，我便将张升所担的事全部承担起来，该买的该打理的，我来就好。”
秉钰唉声道：“你千里迢迢来京，是为了读书，不能因琐碎家事耽误了学业。大哥明天会重新找人的。”
国荃说：“在没找到新的家人之前，一切事务由我来打点，嫂子放宽心就是。”秉钰站起身，“时候不早了，九弟歇着吧，这会儿已经是年三十了。”国荃透着窗户看到书房的灯光，“嫂子先歇了吧，明天一早，您还要应酬过年的事，大哥也还没歇着，我在此读书，也算是陪着大哥。”
本想借助打坐排遣烦恼的国藩、始终进入不了状态，他索性向书桌走来，一阵思索后，提笔写下《傲奴》一首。
君不见萧郎老仆如家鸡，十年笞楚心不携？君不见卓氏雄资冠西蜀，
颐使千人百人伏？今我何为独不然，胸中无学手无钱。平生意气自
许颇，谁知傲奴乃过我！昨者一语天地睽，公然对面相勃豀。傲奴
诽我未贤圣，我坐傲奴小不敬。拂衣一去何翩翩，可怜傲奴撑青天。
噫嘻乎，傲奴！安得好风吹汝朱门权要地，看汝仓皇换骨生百媚！
国藩罢住笔，双目凝视着夜的窗外，自嘲地冷笑一下，他抓起本书，聚精会神地翻阅起来。这时，秉钰从卧室轻轻走进书房，见国藩在灯下看书打发心情，心疼地暗自舒了口气，她倒了杯茶悄悄走近国藩放其面前。自己也拿了本书，坐其身边看了起来。国藩回头默默地盯着秉钰，秉钰双眼含情地望了国藩一眼，眨巴着纯情的眼睛，弱弱道：“师哥，明日起，我们都又长了一岁，要学着承受。”
国藩望着妻子，心中五味杂陈，一个被下人看不起的主人，一起遭受羞辱的妻子，依然默默陪在自己身边，国藩张了张嘴，又咽了回去。低头沉思片刻道：“天就要亮了，你怎么还不睡。”
秉钰喃喃道：“刚才九弟说，在没有找到新的管家之前，家里事由他承担。你不要不开心，按照自己立下的日课册，做自己该做的事就好。”
国藩紧咬牙关，痛恨自己株连家人受气受穷，连着舒了几口气道：“家里我年龄最大，我不能再说什么。只想说，三十岁真的好难，好难，好难！”
二人说话间，国荃在门外叫道：“大哥，我可以进来吗？”
国藩和秉钰忙站起身：“进来吧。”
国荃进屋对秉钰道：“嫂子也一直没睡？”
秉钰说：“反正要过年了，就当守岁好了。”
国荃看了眼国藩和秉钰，情绪低沉地：“大哥，大嫂，我想，我们三人开个家庭会议吧。”
秉钰给国荃拉了个凳子：“坐着。”
国藩回身坐在榻上：“大半夜的，怎么突然想起开会。”
国荃说：“大哥，大嫂，我知道，平日你们都把我当孩子，什么事，我都听哥嫂安排。但是，九弟现在对哥嫂有话说。”
曾国藩说：“有话，说就是了。”
国荃道：“在家时，九弟从未操过家的任何心，一切皆是由大人们操持。来到这里，也是大哥、大嫂在操持。在京的一年，我什么都看到了，这里所有的一切，一草一木，一砖一瓦，一桌一凳，皆是租来的；也就是说，我们一天交不出房租，我们就随时流落街头。”
国藩为难地背过头去：“说得没错。京城除了曾国藩三个字，在翰林院花名册上属于我。其余一切，均是租的。”
国荃直言道：“京城的每一天，都是那么昂贵，无时无刻不在忧心房租和生活。越是临近年关，压力越大。老家将所有结余寄与我们，依然不能满足这里的需求，大哥仍要东挪西拆，才能勉强维系。与其让大哥天天为难，我想，不如我和嫂子先回老家吧。我们回去，大哥也不需要租这么大的院子，凭大哥的年俸，养活自己是没有问题。”
秉钰接话道：“刚才，我也在想。不行，我们就带着孩子回老家吧。你这样东挪西借，何时才是个头啊？债务越积越多，压力越来越大。如果不是因为我们没钱，昨晚就不会发生那样的事情。”
曾国藩寻思了半天，开口道：“你们说的仅是事实的一面。可我，作为丈夫，作为长兄，作为父亲，作为儿子，我愧对所有家人。用爹的话说，我还是国家的人。国家的人，尚未对国家做出半点贡献，要想放弃这里和你们回家，也是不可能。”
国荃解释道：“我并没说让大哥与我们一起回去，就是我和嫂子带上侄子侄女。”
曾国藩说：“国荃，我对此先表个态：一，我在大山里拼命读书二十多年，终于走到了京师，我更想让我的弟弟得到同样的学习环境。所以，我不同意你回去；二，多年的赶考路，阻断了我与妻子、骨肉的亲情，我想弥补对妻子和孩子的亏欠，我不同意孩子离开我。三，即便，我背着良心同意你们回去，此刻，我也拿不出送你们回家的盘缠。”
国荃无奈道：“可大家苦守在一起，难为的还不是大哥自己？京城不比在家，遇有难处，亲戚邻居都可转借一时。”
曾国藩说：“九弟，转眼，你们来京已两个年头。三年后，我将要翰詹大考，只要考上个好名次，马上就可升级的。升了级，俸禄也就多了，生活总是有希望的！”
秉钰说：“三年说起来容易，过起来难。”
国荃为难道：“背负着经济压力，大哥怎么有心情备考？”
曾国藩说：“九弟，你只需专心学业，生计问题是大哥的事。我现在认识的朋友多了，拆拆补补熬过三年，升级的机会不就来了？藏于我心中最大愿望，就是将老人接到京城，让他们亲眼看看大清国的帝都；亲眼看看大哥供职和生活的地方。我一直在为这个梦想努力着，请你们不要动摇我的意志。”
秉钰和国荃无语对视了下，霎时，四邻的鞭炮此起彼伏。
曾国藩说：“听，明天就是新的一年，只要自己命不该绝，年还能将我们挡在年的里面不让过去？走，我们也放爆竹去！”
国藩三人走出了门外，灰暗的黎明前夕，整个京城被爆竹声所笼罩。
............
道光二十二年，四月三日，三辆载有秉钰、奶娘、春梅、周升、纪泽和静儿的马车，缓缓走到《京都牛痘局》门前停下。一行几人下了车，秉钰对新管家周升道：“周升，你和春梅看好泽儿，看紧他，别让他看到人家孩子哭，自己偷溜了。”
周升呵呵一笑：“夫人放心，不会的。”
周升抱起纪泽，春梅跟随着走到一处种痘处排队，秉钰和奶娘抱着静儿在另一个地方排队。
恰时，陈源兖抱着儿子远谟，兰芝拉着女儿春雨接种好牛痘出来，恰看到秉钰一行，岱云忙招呼道：“嘿！嫂子！”
秉钰回头一看：“哦，你们先了一步，孩子都接种好了？”
兰芝笑道：“很快，就在胳膊上划了两道。”
秉钰揪着心道：“我看很多孩子都吓得哭呢。”
陈源兖说：“没事，没等哭出声就种好了。哎，涤生兄怎么没跟着来？”
秉钰说：“他说是要剃头，没让他跟着来。”
“那好嫂子，你们快去种吧，我先把孩子送回家，等下，我找涤兄说话去。”
“好好，快送孩子回去吧。”
陈源兖和兰芝带着孩子离去，秉钰等人已站到接种者面前，纪泽被孩子们的哭声吓到，从周升怀里挣脱着喊着要走：“放开我，放开我...我不种痘痘，我怕...”
周升哄着纪泽：“不怕不怕，一点都不疼的！如果疼了，你咬我，行嘛？”
春梅也在一旁帮腔道：“泽儿，我们路上怎么说的，你不是要做最最勇敢的孩子嘛？”
............
简陋的大棚里，一个由多个剃头匠组成的营业场所，棚里摆放着数个剃头挑及凳子，各个剃匠都在忙着为顾客剃头、梳辫、掏耳和捶背。国藩夹着本书，站在一个摊位前，边等边看书。剃头匠对国藩道：“爷，您稍等片刻哈，这位马上就好。”
曾国藩笑道：“不急，我在一旁观您手艺呢。”剃头匠说，“七十二行都被灵巧人学走了，剩下我们这粗手笨脚的，也只能靠这个讨口饭吃。”
曾国藩说：“诶，话不可这么说，我看你拿刀的手就很灵巧。”剃头匠嘿嘿一笑，“再灵巧也是下九流，贱行！”曾国藩说，“剃头是贱行，这话我不认同，反倒认为是贵呢！”剃头匠说，“哈，这位爷可真会说笑。我们剃头人被称为下九流第五行，爷说的贵又在哪里？”
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