怀着满腹说不出的愁绪，宁儿迷迷糊糊睡了过去。
此时已过了二更，而老太太的房内还燃着灯烛。
老夫人自然歇在了园子里最大的正院中，早有岫玉带着一干人里里外外按老夫人素日起居的习惯收拾妥当。
孩子们早让丫鬟嬷嬷们领着洗漱睡下了，而朱老夫人与沈存珠这对暌违许久的母女仍有着说不完的私房话。
沈存珠拉着娘亲的手，有些迟疑：“我瞧着大哥待嫂嫂，是不是冷淡了些？”
老夫人苦笑一声：“何止是冷淡了些？从年前到现在，你哥哥竟没回后院住过几日，这样长久地疏远着，哪里还亲近得起来？”
这话平日里她也无人可说，只能对着难得一见的嫡亲女儿诉苦：“崇彦就像极了你爹那个倔强的性子，根本不是个听人劝的。安儿去了这么些年，他的院里竟再没人有什么动静。”
安儿就是早年间叶姨娘生下的孩子，可怜那样伶俐的小子长到五岁，竟一病没了，让沈崇彦着实伤心了许久。
“你爹再如何不近女色，也好歹有了你们兄妹四个。”
“崇彦三十好几的人了，膝下竟只得瑛儿瑶儿这一双儿女！子息如此单薄，叫我怎么放心得下？”
沈存珠见她娘为了兄长如此忧心，缓劝道：“儿女只看缘分，哥哥嫂嫂身体康健，说不得什么时候就有了消息。”
老夫人却叹道：“夫妻俩日日守着，不见孩子那才叫没缘分。可如今我冷眼看着，崇彦他们夫妻，如今竟连面子情也不剩什么，两个人日子都过不到一起，却到哪里有消息去？”
沈存珠有些惊讶，她出阁前，罗妙芸就已经嫁进来了，姑嫂间也很有一段和睦相协的日子。那时候兄嫂二人纵使时常有些磕绊，但到底是少年夫妻，相处间自有情分在。
她不过几年没回京城，这次一见，都不用旁人说什么，这对侯府里顶尊贵的夫妇间的生疏冷淡是一望而知。
“原本我们这样的人家，并不非得求什么琴瑟相伴、鹣鲽情深，能够相敬如宾，夫妻和睦就很好。”
老夫人瞧着女儿：“你满京里看看，哪家爷们府上不是妻妾成群的，便是姑爷和你这样好，也免不了有几个房里人。你哥哥倒好，堂堂一个一等侯爷，满算满屋里头也就一个叶姨娘——还是妙芸陪嫁的丫鬟！”
“原来安儿在时，崇彦还时时往她房里去，可那孩子福薄，他一去，叶姨娘的心气也跟着全灰了。是经年累月地吃斋念佛，去年出来一看，她三十出头的年纪，竟生了半头的白发。”
“但凡崇彦再多两个孩子，我也绝不多管他房里的事。不说远的，只看你二哥哥，比崇彦还小几岁，如今就已有了三个儿子四个女儿，还有个通房正怀着身孕。”
“嫡支人丁这样稀薄，这叫我日后怎么向你爹爹交待！”
沈存珠见她母亲为兄长的后院如此忧心忡忡，只得婉转道：“哥哥如此人材品貌，不是我自夸，便是公主也配得起。既然府中的不得他喜欢，便细细为他留神些新人也就是了。”
不提这还好，一说这个，朱老夫人更是满腹哀怨：“我何尝没打算过。我提了几次，若崇彦有什么中意的，或看得顺眼的，只要是好人家的姑娘，不拘门第出身，都聘到府上来，侯府又不是养不起。”
“可崇彦心思全不放在后宅上，多说他几句，一扭头便忙着公事去了。只说他没这个心思，何必平白耽误了别人家姑娘的青春。”
“妙芸就更是……”
说到这里，朱老夫人摇摇头，她也不好当着女儿的面说她嫂嫂的不是。
沈存珠却笑道：“母亲可是关心则乱了，子嗣向来贵精不贵多，瑛儿瑶儿都是难得的好孩子，教养好了，不愁将来顶立不起门户。”
提到一对金童玉女般的孙子孙女，朱老夫人面上也浮起几分笑意：“他们自然是好孩子。只是……”
她紧紧攥住了女儿的手，好像要借此来缓解内心的不安：“许是我老了，总疑神疑鬼的，我总莫名觉得，崇彦对这两个孩子很不亲近。”
听了这话，沈存珠都有些笑不出来，她忙驳道：“怎么可能！自己嫡亲的儿女，又是这样一对如珠似宝的孩儿，做爹的哪有不疼爱的？不过是大哥随了爹爹的性子，立志要做个严父罢了。”
朱老夫人低落道：“我也盼着是自己多心。原来我也这样想着，便是母亲不太得喜欢，但孩子总是好的。但……”
她有些犹豫，不知道该不该和女儿说这些，但瞧了眼女儿关切的眼神，她忍不住说：“我的儿，你不知道，宁儿那丫头是崇彦送进府的。”
沈存珠大吃一惊：“什么？！”她旋即想偏了：“该不会是大哥的……”
沈母道：“不是，你大哥的为人，你还不知道吗？宁儿原是他一名故友的遗孤，因无人照管，才假托在我身边。”
说着，她便将宁儿入府前后的经过与因由细细与女儿讲了。
沈存珠这才恍然：“原来如此，我就说为何母亲待她态度，更比别人不同。本来我还奇怪呢，既是江都姨妈的后辈，怎么也没去朱府拜见，原来根由在这儿。”
朱老夫人点头：“你大哥一点一滴，都为她考虑尽了！”
“她父亲罪责未清，崇彦担心她为父罪所累，又担心她无母亲长辈照管，终身无靠。好不容易送进府里，又怕她没个正经身份，被下人轻慢……便是今儿这花朝宴也不过是个幌子，为的就是叫宁儿能光明正大地出现在众人面前。”
“如此一桩桩一件件，我便想装着看不到也难。对友人之女尚能如此用心，这么一个活生生的例子摆在眼前，你叫我怎么骗自己，崇彦只是因为性情冷淡，才对瑛儿瑶儿多有疏远？”
算上肚子里这一个，沈存珠已是三个孩子的母亲，不用娘多说，她也很清楚正常的父子父女相处间，该是什么样的关系。
她勉强地笑了一下，反握住娘亲的手，勉力劝慰：“娘亲想多了。”
“大哥并不是无怜子之心的人，他对宁姑娘如此关照，也是怜惜她小小年纪、父母皆丧的缘故。瑛儿瑶儿得两边府上万千宠爱，做父亲的再不严厉一些，怕不是惯坏了。”
见女儿如此说，朱老夫人眉宇间的愁绪略散了散，她摸了摸女儿的肚子，疼惜道：“都是娘不好，和你说这些做什么。你现在什么都不用操心，只安安平平把这宝贝儿生下来就好。”
“至于你大哥，我已看好了一个姑娘，等有些眉目，便叫你也见见！”
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