郭家、余家等与郑家交好的显赫家族纷纷返回老宅，参与祭祖仪式，其中不乏朝廷中的高官显贵，人数不下十数。
更有摄政王、长公主、梁王爷等重量级人物莅临，而最令人意想不到的是，年轻的皇帝轩帝，也悄然现身。
轩帝年轻气盛，喜爱热闹，听闻摄政王将出席郑侯爷的寿宴，便换上便装，混迹于宾客之中，想要体验一番民间的欢庆氛围。
郑侯爷一见皇帝驾临，连忙率领全家老少跪拜相迎。
按照规矩，妾侍在这样的正式场合不宜露面，因此，女眷中仅有郑老太太、正室郭氏、王氏，以及苏婉毓，再加上家中的几位嫡女和庶女，她们在宴席开始后，被安排坐在帘幕隔开的雅间一侧，静观宴席的进行。
男眷方面，除了因疯病无法出席的郑元彬，其余的嫡子庶子均整齐列席。
皇帝的目光在众人跪拜的景象中游移，最终不自觉地停留在帘幕后那抹淡雅的身影——苏婉毓身上。
回忆起猎场中的那次偶遇，她的形象在他心中依然清晰如初。
她的面容似乎继承了父亲的某些特征，而眉宇间又隐约透露出姑母的神韵。
他不禁暗自思量，如果自己的姐姐还在世，或许也会是这般温婉的模样。
皇帝的目光轻轻掠过长公主，再次聚焦于苏婉毓身上，不自觉地迈步向前，轻声道：“起来吧，莫让尘埃沾染了你的衣裳。”
这一举动，让苏婉毓一时愕然，毕竟，皇帝主动与一位深居简出的妇人交谈，实属罕见。
这位年少登基的皇帝，在权臣顾凛君的庇护下，性格中不乏傲慢与自我，向来行事随心所欲，不顾外界眼光。
郑侯爷与郑成晏目睹这一幕，心中的惊诧难以言表，自家这位出身商贾的儿媳，何时竟引起了圣上的注意？
见苏婉毓未动，皇帝的眉头轻轻皱起，正欲再说些什么，却被摄政王及时打断：“陛下，今日是郑侯爷的寿辰，我们不宜过多打扰宴席。”
皇帝这才恍然回神，将目光从苏婉毓身上收回，仿佛刚才的一切只是错觉，他转而对郑侯爷笑道：“侯爷，请起，朕此行专为贺寿而来。”
郑侯爷连忙低头答谢，心中却五味杂陈：“陛下亲临赐福，臣实感荣幸之至。”
皇帝不喜繁文缛节，挥手示意不必多礼，催促尽快安排座位。
由于事先并未预料到皇帝的突然驾临，郑侯爷只好临时决定，将原本为梁王爷预留的上座，改让给了皇帝与摄政王。
皇帝笑容满面地坐下，但他的目光却不时偷偷扫向苏婉毓，而后者正沉浸在即将上演的好戏中，对这一切浑然不觉。
随着宴席的正式开始，侍女与小厮们忙碌地穿梭其间，将郑府精心准备的菜肴逐一呈上。
起初的几道菜还算正常，如鲜美的鸡汤与细腻的鱼羹，然而，随后的菜品却逐渐偏离了正常的轨道，甚至到了荒谬的地步。
若只是寻常菜肴也就罢了，偏偏端上来的是一些明显发馊变质的食物，其异味在空气中弥漫，让人难以忍受。
红烧猪蹄变成了令人作呕的腐肉汤，黄焖鱼翅则成了酸涩的酸笋拌豆皮，而本应是爆炒凤舌的佳肴，却成了一堆毫无食欲的鸭肠。
座下的大臣们面面相觑，举着筷子又放下，议论纷纷。
“这是什么？”
“还能吃吗？”
“这味道，简直难以忍受。”
长公主也尝试了一块鸭肠，闻到异味后，眉头紧锁，疑惑地询问郑侯爷：“今日寿宴有何特别之处，为何会有如此怪异的味道？”
郑侯爷还沉浸在皇帝驾临的震撼中，闻言连忙靠近，仔细一嗅，果然发现了那股刺鼻的恶臭。
他用筷子轻轻拨开表面，底下隐藏的竟是些不堪入目的食物残渣。
他的脸色瞬间变得煞白，心中明白，以馊菜招待圣上，对于堂堂长平侯府而言，是何等严重的失礼行为。
群臣的情绪也开始波动，不满之声此起彼伏。
“郑侯爷是否过于清廉，以至余家中拮据至此？既然拿不出像样的菜肴，又何必用馊菜来敷衍我们？”
“是啊，郑侯爷，难道我们在朝中有什么地方得罪了您？”
“如果有得罪之处，您直说便是，何必在寿宴上让我们难堪？”
“我们带着重礼，诚心诚意来贺寿，没想到却是这样的结果。”
一旁的王氏，脸色苍白如纸，双手颤抖不止。
原来，在宴席开始前的一个时辰，苏婉毓不动声色地派人检查了后厨，一番巧妙的操作之后，那些精心准备的菜肴便彻底变了模样。
前厅的催促声不断，后厨在无奈之下，只能硬着头皮将这些变质的菜肴送上了桌面。
曾有人试图匆忙告知老太太和郑侯爷这一情况，但都被苏婉毓事先安排好的两个机敏的年轻人拦了下来，他们或推或劝，成功阻止了消息的泄露。
此时此刻，那两个年轻人早已不知所踪，只留下这场尴尬的宴席，让郑侯爷独自面对。
皇帝的脸上明显流露出不悦：“郑侯爷，难道是不欢迎朕的到来？”
郑侯爷连忙带领全家老小跪倒在地，急切地解释：“皇上息怒，必是厨房那边出了差错，微臣即刻派人调查清楚。”
说罢，他向身边的郭氏使了一个微妙的眼色，希望她能在这混乱中找到一丝转机，挽回这场几乎失控的寿宴。
王氏的身躯颤抖不已，她那低垂的头颅几乎要埋进胸口，全身蜷缩得如同一只在寒风中瑟瑟发抖的小猫，连呼吸都变得小心翼翼，生怕引起任何人的注意。
郭氏见状，眉头紧锁，心中虽有万般不愿，但也只能硬生生地咽下这份苦涩，挺直腰板，带领着一群丫鬟，脚步匆匆地向后厨奔去。
早晨那碗被苏婉毓动了手脚的燕窝，此刻正如同一团火在她体内燃烧，让她感到前所未有的燥热与不适。
她勉力支撑着自己，踏入厨房的那一刻，眼前的景象更让她心头的怒火腾地一下冒了起来。
厨房里锅碗瓢盆散落一地，厨子们手忙脚乱，一片狼藉。
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