“你是不好意思带吧。”
随着一个女仆的话，哈哈的笑声响起。
“这值得。这只是在拉尔斯人面前让雷琴丢脸。”
随着一句句补充，嗓门越来越高。喧闹的笑声也是如此。
沿着建筑物后面的步道走来的艾尔娜在路边一棵合抱的树下停住。同行的还有并肩而行的丽莎。
两人的对话停止，后门前聊天的仆人的声音更清晰地传来。同情独自完成所有巡访日程的王子，诋毁因无用而被丈夫冷落的王子妃的对话，正朝着怀念格拉迪斯公主的方向发展。
“那些！”
气愤的丽莎正要冲出去的瞬间，艾尔娜一把抓住她的手腕。
“丽莎。”
艾尔娜坚决地摇头。这种无礼，怎能视而不见。这命令令人费解，但丽莎未反驳。因无法回避艾尔娜恳切哀求的眼神。
两人静静待在树后，仆人们继续胡言乱语。与很少控制怒火的丽莎不同，艾尔娜始终保持坚毅的态度。虽是像样的演技，却无法掩盖摇晃的眼神和变得苍白的脸色。
丽莎只顾着那双无辜的嘴唇，俯视着不知不觉变长的傍晚的影子。又这样过了蜜月的一天，想想都令人伤心。
艾尔娜已被单独搁置数日。
在这宫中等待不知何时归来的丈夫便是全部工作。若运气好，能一起吃顿晚饭，若不然，便是独自待一整天。没有参加的聚会，没有来访的客人，只是与女仆散步。即便如此，被那些欺负女主人的人轻视也不无道理。
就这么稀里糊涂地结婚了？
在对难以理解的王子怨恨又怨恨时，聚集在后门休息的仆人离开了。艾尔娜这才松开紧紧抓住丽莎的手。
“看那边，丽莎。”
丽莎不知所措，艾尔娜主动搭话。面带微笑，窃窃私语，仿佛在传递一个重大的秘密。
丽莎恍惚间将视线移到艾尔娜指尖所指的地方，顿时泄了气，咯咯笑了。一只胖乎乎的脸颊松鼠坐在树枝上俯视着她们。
“这小家伙真敏捷！”
松鼠被丽莎的牢骚声惊吓，爬上树，噗的一声，很快跑远了。
依依不舍地望着枫树林，艾尔娜又面对丽莎，面带淡淡笑容。端正的姿势和清澈的眼神让她的眼眶更为突出。丽莎这才发现，艾尔娜面对面握着的双手在微微颤抖。
虽有许多话想说，但丽莎始终未言。所幸艾尔娜开始迈出停滞的脚步，尴尬的气氛未持续太久。两人默默走着，脚步声沿着红红的落叶路延伸。
只短暂凝视着说坏话的仆人们待过的后门前的长椅，艾尔娜未言语便经过了后院。秋天的太阳渐落，西边的天空不知不觉被染成一片红色。
“谢谢。今天也承蒙您的大恩。”
盖上书架的艾尔娜如往常般微笑着打招呼。
“不，妃殿下。这是应当做的。”
正式而礼貌的女佣的回答也与平日相同。今晚，她的态度与在仆人面前盛赞格拉迪斯公主，称其为完美王妃时完全不同。
“那我现在吩咐您准备洗澡水。”
恭敬问候的卡伦离开后，艾尔娜独自留下。
已至深夜，比约恩仍未归来。
到拉尔斯已近十天，与丈夫共进晚餐的日子仅有三天。这数字包括为缓解旅途疲劳而休息的一天。但幸好提前说今日会很晚。至少不会出现满怀期待地等待，却落得狼狈不堪的情形。
仔细环视陌生的房间后，艾尔娜将视线移至放在桌上的笔记本。翻开蓝色天鹅绒装帧的封面，呈现出为制定自身标准、梳理雷琴和拉尔斯社交界人脉的图表。这是她与卡伦艰难努力后完成的。
虽竭尽全力，结果却不尽人意。
将与格拉迪斯公主关系密切的贵妇人排除后，剩下的名单寥寥无几。还被告知，这些名字大多与社交圈脱节，在任何聚会上都难遇。
艾尔娜心烦意乱地看着图表，轻叹一声，合上笔记本。她开始给奶奶写信，试图转换心情，但这并非良策。
我有一个愉快的蜜月旅行。
我完全想不出那篇文章后续的内容。虽不能说出真实情况让奶奶担心，可又不知快乐的新婚旅行究竟为何，着实令人烦闷。
艾尔娜苦思许久，好不容易完成一封用几个谎言填满的信。丈夫与传闻截然不同，是个体贴温柔之人。在此也受到比想象中更多的款待。忙着去新的世界旅行，过着同样幸福的日子，完全无需担忧。想到读了这封信会高兴的奶奶，艾尔娜的嘴角也浮现出淡淡的微笑。
将完成的信封好，便准备洗澡。虽极想独处，艾尔娜却未让女仆收发。
‘即便在卧室，也能尽到自身职责，那真是万幸啊’。
躲在树后听到的那句嘲讽之语总是萦绕耳畔，可还是忍住了。她还欣然接受了露出身上布满不想被人看到的痕迹的羞耻感。
我尚不清楚何为最佳，但至少不想逃避。
艾尔娜坚定决心，泡在冒着白气的浴缸里。
“当你与格拉迪斯公主度蜜月时，你的妻子到处都是。无论走到何处，二位皆是最耀眼的主人公，记得吗？他们是完美的一对。”
或许是水声的缘故，不愿回忆的记忆愈发清晰。
凝视着晃动的水面，艾尔娜如阻断意识般紧闭双眼。意外的消息在洗完澡时传来。有消息称，比约恩此刻刚刚回来。
“大家都退下去休息吧。”
比约恩向跟随自己到妻子卧室的仆人下达命令，脸上带着疲惫的笑。前所未有的事似乎让他们感到陌生，他们察言观色，犹豫不决，但最终所有人都未反问便退出了。
门关上，比约恩一头扎进妻子的床上，只勉强脱下大衣和夹克。或许是洗澡未完成，艾尔娜尚未现身。
比约恩面对天花板躺着，安静地叹气。从与拉尔斯的外务大臣共进午餐，到与银行接管团的会议，再到与格拉迪斯的二哥亚历山大王子的酒席……这是相当棘手与恼人的一天。最为重要的是最后的结局极为华丽。
拉尔斯的三位王子皆是如此，而亚历山大对他的妹妹尤为特别。在不知格拉迪斯秘密时，他用令人寒心的威胁烦扰他，而在知晓所有事情的近期，他用“千万要原谅 Jenny”的执着道歉激怒他。虽放任利用这种罪恶感赚取的利润不菲。
可怜的两人！
今晚，醉醺醺的亚历山大·哈特福德甚至出现哭泣的丑态，他痛哭命运的恶作剧，将一对原本完美的夫妻分开。
比约恩即刻改变主意，欲告知这并非命运，而是你那了不起的妹妹与该死的诗人小子的恶作剧。与酒鬼争论毫无意义。即便如此，他仍耐心坚守，纯粹是因王子承诺寄存的拉尔斯金币与证券。这是相当令人满意的数字，没理由不展现出前所未有的耐心。
你怎会与那种女人。
想起醉醺醺的亚历山大王子饱含怜悯说出的话，他不禁哑然失笑。
那种女人。
对艾尔娜的蔑称“伊比安”甚是滑稽。因公主怀着他人孩子出嫁，他们却将公主视作高洁圣女尊敬，从他们口中说出这话尤为如此。
该死的哈特福德。
比约恩缓缓叹气，拉下领带的结。
拉尔斯的王室与贵族们都迫不及待想知晓莱岑的大公妃战胜了被称为“大陆之花”的格拉迪斯公主。但他们永远不会让这样的女人站在公主身旁。因他不会付钱。
“比约恩！”
就在将背心口袋里的怀表重新合上的瞬间，听到了熟悉的声音。转头，看见刚从浴室出来的艾尔娜。今日脸上的笑容格外灿烂。
比约恩扬起嘴角向她招手，艾尔娜加快脚步朝床上走来。其间，比约恩向待命的女仆使眼色。匆忙拉上窗帘，调好灯光的女仆退了出去，卧室里如今只剩夫妻二人。
“你喝酒了？”
艾尔娜站在床边，用高亢的目光看着他，摇摇头问道。
比约恩慢悠悠点头，指了指邻座。犹豫不决的艾尔娜小心翼翼地跨坐在床尾。
“你喝醉了？”
“不。”
比约恩低声一笑，拉住处于警戒状态的妻子的腰，抱住她。倒在他怀里的艾尔娜身上，传来甜美温柔的体香。这香味让一整天紧绷的心变得温顺。
比约恩将挣扎的艾尔娜紧紧搂在身上。虽退缩着站稳身子，但艾尔娜未再做无谓的抵抗。
“有无发生何事？”
仔细观察他的艾尔娜小心翼翼地发问。
“不。”
比约恩微笑着轻声回答。
并非虚假。
今日的行程中，他与雷琴获取的利益巨大。至此，没什么不能容忍同情格拉迪斯的哥哥的这一天。
“若如此，那便太好了。”
虽表情不信，艾尔娜未再追问，只是点头示意。
“我也很好。今日我还在宫殿后的树林散步。与丽莎一起。在卡伦的帮助下，我学习了莱琴的贵族歌，还写了封信给祖母。“
带着孩子般的笑容，艾尔娜开始滔滔不绝地讲述，仿佛在炫耀一天的琐碎之事。
“茶歇时，我品尝了拉尔斯的传统蛋糕，美味极了。还有杏仁饼干。散步时我带着与丽莎一同吃了。明日给松鼠的也……”
小嘴不停说着，比约恩冲动地吻了一下。受惊吓的艾尔娜翻身，却无法离开他的怀抱。
比约恩转身，瞬间视线的位置颠倒。
比约恩低头看着艾尔娜带着疑问的大眼睛片刻，更加急切地吻了上去。这是他唯一能给出的答案。
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