“您今日一朵花都不做吗？”
正殷勤为她梳头的丽莎暗示性地问了一句。
过去的几周里，艾尔娜连睡觉的时间都节省下来做人造花，可自昨日下午去百货商店交货回来后，她便放下了手中的活儿。在这全世界都在谴责她的喧闹中，这位一直默默埋头工作的姑娘突然有此变化，着实令人开始担忧。梳妆台的镜子里，艾尔娜的面容似乎比往常更为苍白。
“难道您身体不适？”
“不。并非如此。”
艾尔娜未作回答，只是微笑着转过身来。
“只是，想休息一下。仅此而已。”
“若真是这样，那便太好了。”
虽说不太确信，但丽莎还是接受了。即便性情超然于世，这般事情真能无关紧要吗？那些恶意的中伤是如此凶狠。连并非当事人的丽莎，心都快酸了。
“小姐，不管他人如何言说，我都喜爱小姐。我是认真的。”
丽莎放下梳子，紧紧抓住艾尔娜的手。
“所以千万莫要在意那些连小姐是何样人都未曾搞清楚之人所说的话。很快便会平静下来的。此地人们狂热的绯闻向来如此。您信我吗？”
“信，我信。”
艾尔娜笑着点点头。她似乎明白了丽莎想要表达安慰的心意。
“谢谢你，丽莎。我不会忘却的。”
“您为何说得好似诀别？姑娘出嫁我也跟着。别想丢下我！”
歪着头的丽莎咯咯笑了起来。幸好她并未意识到自己无意间犯下的错。
艾尔娜以静静地对视一笑作为回答。
与帕维尔约定的日子已过了一日。明日此时，我将在开往伯福德的火车上，所以今日是我与丽莎聊天、为我梳头的最后一晚。
丽莎如往常般友好问候后，便离开了。直至脚步声消失，艾尔娜呆呆地望着那扇紧闭的门。
那段时光大多是被欺骗、被利用、被憎恨的记忆，不过似乎唯有丽莎能作为这座城市的美好回忆珍藏起来。也许比约恩，不论其在这世间名声如何，至少对于艾尔娜哈迪而言，他这位恩人的王子也是如此。
艾尔娜仿若斩断杂念般起身，拿出藏在床下的行李箱，确认要携带的行李。父亲在此留下的东西一概未带。所以，就如当初来时一般，只需轻松离开。将无意义的想法和伤痛都留在那些不必要的物件旁。
仅此而已。
艾尔娜深吸一口气，仿佛做好心理准备，又将行李箱藏好。其间，隐约传来的粗犷脚步声逐渐靠近，同时还有丽莎近乎尖叫的声音。
身体因恐惧而僵硬的艾尔娜勉强支撑着颤抖的双腿，摇摇晃晃地走向卧室的门。门突然被打开，就在艾尔娜的手碰到门闩的瞬间。一个充满威胁的阴影笼罩在失去平衡摔倒的艾尔娜身上。这是散发着浓浓酒味的哈尔迪自编自导自演的一场闹剧。
哈尔迪子爵将挽留自己的丽莎像扔东西般推开，大步跨过门槛。他用那只准备锁门的手粗鲁地抓住艾尔娜的头发。
沉闷的击打声、尖叫声与猛烈的辱骂声混杂在一起。其间，狂风骤雨拍打窗户的声音愈发激昂。那是暴风雨的开端。
天亮了，风愈发猛烈。
帕维尔忧心忡忡地望着颠簸的玻璃窗。偏在如此重要的日子，竟有这般恶劣的天气。他曾想过是否要发电报将出发时间推迟一日，但思来想去，并非良策。倘若电报未落入艾尔娜手中，而是被其他哈尔迪家人所得，定会把事情搞砸。所要承担的风险太大了。
下定决心的帕维尔拉上窗帘，转身离开。这座古老石雕豪宅的客人卧室里，满是潮气与雨声营造出的阴郁氛围。
之所以来到距离什维林仅有半天火车车程的这座小城，是因肖像画的委托。这是艺术院长介绍的职位，因报酬颇高，便欣然接受。此数额足以让艾尔娜和巴登的家人暂时无需为生活费担忧，且不会耗费太长时间。
但有一个变数是帕维尔始料未及的，即模特老妇人的健康状况。按照原计划，最晚两日之前就该返回什刹海，可由于身体欠佳的老妇人长时间坐着颇为吃力，故而耽误了时间。幸而除素描外的工作可回到什贝林进行，所以今日上午便可结束。
“罗尔先生，太太说您已准备妥当。”
前来房间的豪宅管家传来好消息。
帕维尔已然准备完毕，他走出卧室，步伐比平日更为急切。通向老太太等候的客厅的住宅走廊与楼梯，今日显得格外漫长。
七点。中央车站广场的钟楼前。
帕维尔站在与艾尔娜约定之处。透过窗户，雷雨闪耀。
这场雨似乎不会轻易停歇。
一辆辆载着热情扑克牌手的马车，接连不断地汇聚到塔拉广场，牌手们的热情连风暴都无法阻挡。与因恶劣天气而空荡的街道不同，社交俱乐部内热闹程度堪比夜晚。
比约恩轻缓地从停在波奇屋顶下的马车上下来。
即便再度燃起的绯闻如炮火般喧嚣，他的日常生活依旧平静。反正许久以来，他都不再在意这类事情。更何况此次绯闻的焦点并非他，而是那个女人，艾尔娜妮。
与熟悉的面孔心不在焉地打过招呼后，比约恩径直走向纸牌室。当步入这个弥漫着烟气、充斥着琐碎闲聊、奇妙兴奋与紧张的空间时，被尘封了一整天的有关天气的想法再度浮现。
“要命，要命。拿走了那大赌注，还来掏我们的腰包吗，殿下？”
伦纳德俏皮地摇晃着身子，坐到比约恩身旁。
“哈迪袜子。自那以后就没再见过面吧？”
他压低声音，仿佛在传递重大秘密一般询问。比约恩抽着雪茄，未作回答。伦纳德知晓这种行为大致是肯定的，表情略显尴尬。
虽然他主导了一场小赌注，但随着事态发展，他的罪恶感难以消散。原本只是为了好玩开的玩笑，却毁掉了一个女人的未来。祸根在于他忽视了比约恩的参与可能带来的影响。
“啊……什么。原来是这样。没错，打赌虽已结束，但我不想再与之相见。”
伦纳德喃喃自语，说出了心中所想。
这位王子对失去兴趣的女人是何等无情。此刻再提及“艾尔娜”的话题，他肯定连眉毛都不会动一下。这位王子曾抛弃格拉迪斯公主于不顾，而对于他来说，一个濒临没落的贵族家的女儿又算得了什么呢？如今，他们帮助艾尔娜哈迪的途径实则不存在。主要的攻击理由是竟敢阻挠大公和公主复合，除非两人真的复合，否则这个问题着实难以解决。
比约恩和格拉迪斯。
人们对于前王世子夫妇的喜爱非同寻常。世上独一无二的俊朗王子和美丽公主那童话般的爱情。自两国开始商谈订婚之时起，他们便已是故事的主角。没有哪位歌手或演员的人气能超越比约恩王储和格拉迪斯公主。
人们关注着他们的一举一动，也钟情于由此衍生出的故事。顺利订婚、举办婚礼，成就了一部言情小说，成为雷琴人最钟爱的畅销书。那场盛大的世纪婚姻何其热闹。为庆祝他们的婚礼而蜂拥而至的人群，随着销售开启便售罄的纪念币，几乎每家都存有一张王储夫妇的肖像画印刷本，至今仍如传说般脍炙人口。
比约恩和格拉迪斯是两国王室的象征人物，他们的备受欢迎也直接促使了民众对王室的喜爱与支持。即便说支持共和的势力最大的敌人是他们二人，也不为过。这也是为何他们的离婚会引发如此巨大的风波，以至于要更换列晨的王储。
卡牌的成员们齐聚一堂，游戏随即毫无拖延地开启。
频繁眼神交流的伦纳德和佩特很快便一脸绝望，只专注于各自面前的牌局。
即便在责骂比约恩时，他的母亲和姐姐仍在抽屉里珍藏着王储夫妇的画像。这部言情小说的其他忠实读者亦无不同。他们的愤怒之所以炽热，是因为他们依然爱着曾经那般美丽完美的主人公。也有不少人从心底期待，只要两人复合，比约恩是否能够重回王储之位？
当下对艾尔娜哈迪如刀光剑影般的指责便源于此。她是克服危机、迎来真正大团圆结局的主人公之间的反派角色。
“发得太疯了。”
彼得望着窗外，心烦意乱地嘟囔着。
比约恩朝那里瞥了一眼。玻璃窗上流淌着不停倾泻的大雨，窗外的风景已变得模糊不清。虽说天气糟糕，但似乎能成为展开戏剧性逃跑剧的背景。
她真能得偿所愿吗？
比约恩歪着头坐着，凝视着下着雨的窗户。等到明日雨停，便可知晓结果。
那么成功与失败。倘若将钱押在其中一方，哪一方胜算更大些呢？
极为认真思考此事的比约恩，犹如自嘲般，短暂地叹了口气。
“比约恩。”
顺着催促的声音，比约恩收回望向窗户的视线。沉静的眼眸再度记录起复杂招数来来往往的牌板，他的世界再次聚焦于此。
时钟指向五点。
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