在人们占卜王子究竟会倾向于两个女人中的哪一方时，那细碎的嘀咕声与大喷泉的水流声相互交织融合。
然而，面对汹涌而来的指责，惊慌失措的艾尔娜对此毫无察觉。似乎犯下了重大过错，可问题的根源究竟何在，却全然不知，着实令人感到棘手。
在社交界，对于身份尊贵女士的邀请不加以拒绝，这是否属于礼法呢？
但艾尔娜在任何一本礼法书中，都未曾见到过这般表述。明明一周后就要离开的人，却做出要参加 10 天后举行聚会的虚假承诺，难道这不是对对方的欺骗和无礼之举吗？至少在艾尔娜的认知里，情况便是如此。
那么，是语气不够谦逊吗？
她心想，既然自己没能给出恰当的理由，或许真是这样。但总不能说一周后就要从父亲身旁逃离，无法去看戏之类的话吧。
迷茫的艾尔娜决定再次致歉。就在此时，一片浓重的阴影笼罩在头顶。
“啊……”
被吓得抬起头的艾尔娜不禁发出一声轻叹。原来是比约恩王子。毫无疑问，他正俯视着艾尔娜，脸上带着微笑。艾尔娜反射性地想要后退，可比约恩伸手揽住她的动作更快一些。
“你和哈尔迪小姐的谈话结束了吗？”
比约恩似乎用一只胳膊搂住了艾尔娜，向公主发问。他的举止显得异乎寻常，却又彬彬有礼。
“……是的。”
格拉迪斯许久之后才艰难地给出回答。她的眼中满是泪水，饱含着恳切的哀求。
“不要哭，公主。”
在通知离婚的那天，他低头看着哭得像孩子般伤心的格拉迪斯，淡淡地说道。
“应该有那么一点廉耻吧。”
悄悄补充的这句话，让格拉迪斯止住了哭泣。
比约恩凝视着格拉迪斯，眼神仿若那天亲眼目睹自己的妻子被勒死时一般。万幸的是，似乎忆起了相同的场景，格拉迪斯努力抑制住哭泣，成功止住了泪水。
“那么，我来接哈迪小姐了。”
望着成功守住起码廉耻的前妻，比约恩郑重地通报。艾尔娜不停地挣扎试图逃脱，可他仅用一只胳膊便足以压制住那微弱的抵抗。
“走吧。”
比约恩将目光从格曼公主身上移开，转向艾尔娜。她执拗地望着他，仿若雕塑般一动不动。
“别这么固执了，哈尔迪小姐。”
比约恩深深地低下头，在艾尔娜耳边轻声说道。受到惊吓的贵妇人们那大惊小怪的声音，更为这场景增添了几分趣味。
“我正在和格拉迪斯公主谈话。”
吃了一惊的艾尔娜小声嘟囔着。
“嗯。公主会有不同的想法。“
比约恩用眼神示意着格拉迪斯。艾尔娜看过去，脸上浮现出困惑的神情。格拉迪斯满脸通红，努力忍住哭泣。但这显然不是能够继续对话的状态。
“但是……”
“哈迪小姐此刻所能做出的最佳选择便是我了。”
比约恩审视着贵妇人们的目光，再次面向艾尔娜，那些贵妇人们纷纷投来强烈的谴责与敌意。
“不是吗？”
或许直到此刻，艾尔娜才意识到自己所处的境地，明显开始动摇。似乎完全未曾预料到会出现这样的局面。格拉迪斯依旧说不出话来，只是默默看着两人。
“好吧。祝您过得愉快，公主。“
留下这句恭敬问候的比约恩护送着不知所措的艾尔娜转身离开。一同噤声的旁观者纷纷退让，为他们让出道路。
望着两人如恋人般亲密离去的背影，能够得出的结论唯有一个。
如今的女人赢了。而且是压倒性的胜利。
从大喷泉涌出的水流，沿着水道穿过花园，一直延伸至河边。
比约恩与艾尔娜一同行走在沿着河道绵延的步道上。花拱门和灯火点缀的小路，在夜幕降临后展现出如梦如幻般的美丽景致。
比约恩在与河相连的那条路的尽头停下了脚步。艾尔娜依旧心不在焉，一脸茫然。
“哈尔迪小姐。”
比约恩呼唤着名字以唤起她的意识，艾尔娜这才抬起头看向他。
“我是不是对公主犯下了过错？”
艾尔娜小心翼翼地询问着，声音微微颤抖，那满是愁容的双眼亦是如此。
“你竟在毫无思想准备的情况下与格拉迪斯对峙？”
比约恩目不转睛地盯着这位天真的女子，嘴里蓦然绽出一抹荒唐的笑，恰似听闻佩特传来消息的瞬间所展露的那般。
“对峙？怎么会呢！”
“听闻你拒绝了公主的邀请。就在格拉迪斯面前。”
“虽说拒绝了慈善戏剧演出的邀请，但绝无任何不良之意！我怎会做出此等之事？”
艾尔娜蹙了蹙双眸，她的瞳孔愈发呈现出深邃的蓝色。
“拒绝身份尊贵之人的邀请，难道违背了此地的礼法？”
“虽说并非固定的礼法，然而考虑到格拉迪斯的地位，这算是一种不成文的规约。输给公主和查克，无异于将社交圈中的所有女士皆视为敌人。”
“难道我的拒绝被视作这般意思？”
“或许吧。”
艾尔娜倾听着他的回答，眼神急切，听闻此言，垂首发出绝望的叹息。树枝上悬挂的玻璃灯投射下的灯光，使得那长长的睫毛阴影在泛红的下眼圈上微微摇曳。
“我只是表明拒绝，只因我无法参加演出。这是千真万确的。”
仿佛想尽一切办法来证明自身的清白，女子拼命解释着。这般态度勾起了比约恩的兴致。
“为何？”
望着女子脸色苍白得连暖色调的灯光都无法遮掩，比约恩语气平淡地问道。
“莫非有比公主邀请更为优先的约定？”
“那是……”
艾尔娜犹豫不决，眼神闪躲，言辞含糊。
她深知应当保守秘密，可即便只是面对一人，想要表明自身清白的想法也极为迫切。更何况此人乃是比约恩王子。
虽有过不太愉快的瞬间，但相比之下，更多的是满怀感激的记忆。她不想被这样一位王子视作无礼、粗俗的女士。这是艾尔娜想要维系的最起码的自尊。最为关键的是，他们之间不是还有债务需要清算吗？
“事实是，王子，一周之后我便要离开什维林了。”
经过一番深思熟虑，艾尔娜最终吐露了这个秘密。
我认为可以相信。
回想起自己盲目信任父亲的过往，或许这是过于安逸的判断，可她坚信至少这个男人不会伤害自己。
“我将回到伯福德，与家人团聚。”
艾尔娜暂且屏住呼吸，打量着比约恩。除了眼角略微变细，他脸上的表情并无太多变化。那看似漫不经心的反应，彻底消除了艾尔娜最后的戒心。
“倘若那样的我声称要参加十天之后的聚会，那便是谎言，我不愿如此。”
“你为何不告知格拉迪斯？”
“不能这样！”
艾尔娜压低声音，轻声细语，同时环顾四周。
年轻的绅士和女士们此刻正三五成群地朝着码头行去。被称作夏季庆典妙趣的烟火表演似乎即将开始。他们一边瞥向这边，一边叽叽喳喳地说着什么，所幸无人靠近到能够偷听的距离。
“那是……秘密。”
“秘密？”
“是的。”
艾尔娜轻轻点头，脸颊红得如同熟透的苹果。
“我会尽量悄然离开。所以还请您务必保守秘密。”
“为何？你打算夜间出逃吗？”
面对比约恩带着笑意的提问，艾尔娜大惊失色，咽下一口唾沫。她再次环顾四周，眼神中流露出难以掩饰的焦灼。
比约恩呆呆地望着艾尔娜，仿佛她真的下定决心要逃跑了。原以为她与老爷子沆瀣一气，一门心思谋划婚姻之事，未曾想竟是个天真无邪的乡下姑娘。“不，意识到自身处境后得出的结论竟是‘夜半逃亡’，很难评价这是‘纯朴’之举。”
一个既非妖媚女子，也非柔弱小鹿，不知如何定义的女人所带来的困惑，竟伴随着相当大的愉悦。想到卖了女儿、还沉浸在起死回生美梦中的哈尔迪子爵，以及看上美丽楼盘的老人们，还有准备撕咬那段闹剧般买卖婚姻的观众，恍然间，世界仿佛变得美好起来。
在夜色渐深、灯光愈明的时刻，比约恩欢快地笑了许久。虽能感觉到受惊旁观者的目光，但他毫不在意。直至笑声停歇的那一刻，比约恩的目光始终紧盯着眼前不知所措的艾尔娜。乍看之下，她是个胆小怯懦之人，可仔细端详，却是个尤为突兀可爱的女子。
“你为何要向我透露如此重大的秘密？”
比约恩用仅余一丝笑意的眼眸俯视着这个女子。蓝色的眼眸，红色的嘴唇，苍白的肌肤下血管清晰可见。这一张小小的面容，各自鲜明的色泽相互映衬，清晰地映入他沉静的眼眸之中。
“倘若我打乱了哈尔迪小姐的计划，该当如何？”
比约恩注视着从她脖颈滑落的几缕棕色柔软的发丝，目光又停留在艾尔娜圆润的肩头。
“我知晓王子并非那样的人。”
“你知晓？哈迪小姐，知晓我？”
即便在调皮反问的瞬间，比约恩的嘴角仍留存着方才那喧闹的笑容的痕迹。女子用天真无邪的眼神望着他，毫不犹豫地点了点头。
盲目的信任似乎成了家族的传统。
即便在愤世嫉俗地思考之时，比约恩的目光依然停留在女子身上。艾尔娜在大帽子的阴影下突然变得烦躁起来，于是打开了话匣子，显得极为悲壮。
“即便离开什刹海，我也不会忘却欠王子的债务，定会一直偿还。”
“债务？啊。那个。”
比约恩忆起那早已忘却的奖杯钱，不禁扑哧一笑。感觉一个季节的笑容在一日之内便消耗殆尽。
“你无需为此忧心。我会以巴登家族的名誉再次向你保证。”
又是巴登。那个女人竟佯装那是我的名字。
虽说陌生，但至少比哈迪的名字更具价值，因而比约恩欣然接受了这个名字。这个女人雄心勃勃的计划——售卖人造花来偿还金子的钱款——直至她下定决心逃亡的当下，似乎依然奏效。
轻柔的江风在静静望着彼此的两人之间吹拂而过。比约恩转过头，顺着风中透出的水腥味和喧闹的笑声望去。载着成功配对男女的小船在江面上悠悠飘荡。胜负的时刻。是时候终结这场竞赛了。
“那笔债务，是否需要我为你抹去？”
比约恩面对女子，脸上恢复了从容淡定。
“在逃亡之路上还背负着债务，太过辛苦了。想想看，那晚之事是我的无礼所致。将责任归咎于哈迪小姐，确实有些苛刻。”
“但是……”
“我们来做个交易吧。”
比约恩带着无比慈祥的微笑提议道。
“请赐予我这份殊荣，一同领略阿比特河的夜景。”
面对一脸迷惑的艾尔娜，他彬彬有礼地伸出了手。
“若你如此做，我便将你欠我的钱款一笔勾销。如何，哈尔迪小姐？”
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