就在朱全忠全力扩张之际，杨行密也没闲着。
他的势力范围涵盖苏、皖两省大部地区，对于他来说，同样有个向哪里发展、怎么发展的战略定位问题。
苏、皖两省东临大海，无路可通。
西、北方向的鲁、豫两省是朱全忠地盘。南方藩镇无骑兵，一旦脱离水网密布的江淮，在广袤平原上与北方藩镇较量，胜算通常不大。向这两个方向发展，无异于以己之短击敌之长。
向南则是江西与浙江。
当时，江西由镇南军（治所洪州，即今江西南昌）节度使钟传坐镇，浙江则被镇海军（治所浙江杭州）节度使钱镠所占。钟、钱两人都是凭借真刀真枪杀出来的英雄，均非善与之辈。特别是钱镠的大将顾全武，百战百胜，骁勇无敌，曾多次击败淮南军。
加之杨行密的实力在南方藩镇中并不具备绝对优势，因此可供利用的发展空间并不大！
杨行密头脑很清醒，把战略重心定位在“稳定既得领域，夺控未明地界，逐步扩大发展”上。
所谓未明地界，就是那些尚未被较大势力吞并、还处于半独立状态下的小股势力
这样的小股势力在晚唐末年还有很多，谁能抢上并守得住，就属于谁。
比如武宁军才被朱全忠所破，其所属四州中，徐、宿二州被朱全忠占领；泗州（安徽省宿州市泗县）因朱全忠所派使者傲慢无礼，降于杨行密；濠州（安徽滁州市凤阳县）还处于空白状态。
再如豫、鄂、皖三省交界处的光州（河南信阳潢川）、寿州（安徽淮南寿县）等地，也因老东家被灭，新东家未到而暂时独立。
乾宁二年（895年）三月，杨行密到泗州慰抚新近归降的军民。防御使台蒙摆出最高规格接待，杨行密很不高兴。但他为人宽和，并没说什么。
走后，台蒙在杨行密居住的房间里找到一套打满补丁的衣服，立即派人追上将衣服奉还。杨行密笑着说：“我出身贫寒，不敢忘本啊!”台蒙听后深感羞愧。
从泗州出来，杨行密指挥军队一举攻克濠州，抓获了刺史张璲。
他的士兵在城中抢了个姓李的孩子，刚满八岁。杨行密见他生得可爱，便把他收为义子，因长子杨渥强烈反对，只得把孩子托付给大将徐温，并再三叮嘱徐温一定要好好照顾这个孩子。徐温给孩子取名徐知诰，对他疼爱有加，视若己出。
杨行密没有看错，徐知诰后来做了南唐开国皇帝，恢复李姓，改名李昪。他的孙子就是写出“问君能有几多秋，恰似一江春水向东流”千古名句的大词人李煜李后主。
三月三十日，杨行密兵围寿州。
一番猛攻无果，杨行密便要撤军返回。这时，大将朱延寿主动请缨出战，一通战鼓响罢已攻入城中，抓获刺史江从勖。
杨行密任命朱延寿为寿州团练使，主持寿州军务。朱延寿是杨行密妻弟，此时年仅二十五岁。
寿州（安徽淮南寿县）历来是从北入南的重要枢纽，“淝水之战”就曾在这里打响。朱全忠自然不愿把这个“桥头堡”拱手让给杨行密。
没多久，数万宣武军浩浩荡荡杀奔过来。寿州城里兵力单薄，军民恐惧不安。
朱延寿令黑云都队长李厚率十旗出城迎战。
旗，是朱延寿在军中设置的建制称号，一旗编有骑兵二十五名，十旗不过二百五十名骑兵。
黑云都是杨行密击败孙儒后，从归降的士卒中挑选了五千人，单独组建一军，人人用黑衣包裹铠甲，号称“黑云都”。士卒基本来自蔡州（河南驻马店汝南），骁勇善战，是淮南军的尖刀。
李厚奉命出战，以二百五十骑对阵数万，不胜。朱延寿下令将他斩首，李厚不服，请求增加兵力再战，如若不胜自求战死，同为黑云都的将领柴再用也替他求情。
朱延寿又增拨给他五旗、一百二十五人。李厚挥刀重新杀入敌阵，拼死奋战。宣武军被这队铁骑不要命的打法所惧，阵脚逐渐松动。
柴再用率部出城助战，宣武军后退。朱延寿眼见时机成熟，倾尽全城兵力杀出。这三个波次的迅猛冲锋，彻底击垮了宣武军，数万军队仓皇撤离。
杨行密又乘胜派兵袭占海州（江苏连云港）涟水县（现属江苏省淮安市管辖），并向南寻找机会。
十月份，他以镇海军节度使（治所浙江杭州）钱镠兼并浙东道（治所越州，即浙江绍兴）董昌为名，密令大将田頵、安仁义进攻杭州。
浙东节度使董昌也派将领徐淑，会同淮南将领魏约包围嘉兴。钱镠让顾全武救援，顾全武连破乌墩（浙江嘉兴桐乡西北乌镇）、光福（江苏苏州吴县西南）两座营寨。
乾宁三年（896年）正月十九，安仁义率舟师到达湖州（浙江湖州市），意图渡江策应董昌，被顾全武在西陵（浙江湖北北）所拒。
四月，淮南、镇海两军在黄天荡大战，镇海军溃败，杨行密乘胜包围苏州。
面对杨行密咄咄逼人的姿态，浙江钱镠、江西钟传以及在湖北任武昌节度使的杜洪深感畏惧，联名向朱全忠求救。
朱全忠此时正全力进攻郓、兖，便将朱友恭从战场抽出，让他率万余军队渡淮支援，并赋予其随机处置的权力。
五月初三，苏州城防将领陆郢抓获了刺史成及，举城归降杨行密。
朱延寿在寿州击败宣武军，并未居功自喜。而是继续向西、向南推进。
他先率军袭击并包围了蕲州（归武昌节度使节制，位于湖北黄冈蕲春），守将贾公铎说服刺史冯敬章，降于杨行密。
接着又攻陷光州（归武昌节度使节制，位于河南信阳潢川），诛杀了刺史刘存。
乾宁四年（897年）四月，武昌节度使杜洪无力遏制朱延寿进攻势头，再派使者恳请朱全忠发兵。
朱全忠派将领聂金从徐州出发劫掠泗州（安徽宿州泗县），派朱友恭攻打黄州（湖北黄冈市黄州区）。
杨行密让黑云都指挥使马珣支援黄州，黄州刺史瞿章听闻朱友恭到来，弃城向南退守武昌寨。
五月初八，朱友恭攻破武昌寨，抓获瞿章，黄州陷落，马珣逃归本军。
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