沈穆轲的拒绝，在高鋆的意料之外。要知道三品官的女儿嫁给一品亲王，那怕是续弦，那也是高攀。沈家父女如此不识抬举，让高鋆怒火中烧，不过他一向喜怒不形于色，面上依然淡然，“不知令嫒许配的是哪户人家？”
“此等私密之事，恕下官不能如实相告。”沈穆轲严肃地道。
“沈大人可还记得正统三年十一月十七日那天发生了事？”高鋆勾起一边唇角，阴冷地笑问道。
沈穆轲脸色微变，那天正是沈丹逦出生的日子。
“三月二十七日，本王会让官媒上门提亲。”高鋆说完这句话，头脑一下清晰起来，他根本就没必要如此磨磨唧唧的，他亦不用威胁沈穆轲，让沈穆轲答应把沈丹遐嫁给他，他其实可以直接进宫请旨，让皇上把沈丹遐指给他做继妃。
高鋆为耽误纠结了这么长的时间，感到懊恼，不过为时不晚，沈丹遐三月二十六日才及笄，他意得志满地扬长而去；沈穆轲呆若木鸡地坐在椅子上，盘算这其中的利弊，是嫁女好还是不嫁女好？沈丹遐从外面吃了午饭，才回来，莫失找门子一打听，就知道高鋆来过，并与沈穆轲在正厅坐了一会，还喝了茶，走时面色愉悦。
沈丹遐意识到，这两个渣男达成了某个协定。
会是什么协定？
沈丹遐想起高鋆在街上拦住她说得话，脸上血色褪尽，他不会是想娶她吧？这个时代，皇权至高，父权至上，这两人一联手足可以害死她。沈丹遐深觉自己胳膊太细，扭不过两条大腿，立刻寻求外援，直奔若水院而去。
陶氏正好在和沈柏密说话，不用沈丹遐分头去找他们了，在两人面前也没什么好隐瞒的，把街上被高鋆拦住以及高鋆上门、还有自己的猜测全说了出来，苦着脸道：“娘，大哥，我不要嫁给高鋆那个坏蛋，我死也不要嫁给他。”
陶氏伸手将她搂入怀中，“九儿乖，别怕，没有娘的同意，老爷他不敢也不能将你胡乱许人的，别怕别怕啊。”陶氏觉得有沈穆轲孝期产女做把柄，沈穆轲行事会有所顾忌，却忘了这个把柄，她可以用，别人也可以拿来要挟沈穆轲的。虽说三年孝期要禁欲，但因时间太长，一般过了百日热孝，夫妻是可以同房的，若是一不小心闹出人命来，大多也是民不告，官不究；当然若是有人告发，官府还是会依律处罚。
可纵是有这把柄做保障，沈丹遐仍然感到不安，蹙眉揣测道：“娘，若是老爷私下和高鋆互换信物什么的，高鋆拿着信物说老爷已将我许配给他，他一定要娶我过门，该怎么办？”那时候就算弄死沈穆轲，也于事无补，最多也就是让她晚三年出嫁，“若是高鋆依仗身份，向宫里要下赐婚旨意怎么办？”
陶氏这下也心乱如麻了，沈丹遐设想的这两种情况，都是极有可能发生的，难道就这样，眼睁睁看着女儿嫁给那个乱臣贼子？沈柏密站了起身道：“母亲，妹妹，我出去一趟。”
“大哥，你要去干吗？”沈丹遐拽住他的腰带，“大哥，你别冲动。”
“放心，大哥不会做鲁莽之事的。”沈柏密胸有成竹地淡笑道。
陶氏看了眼长子，轻轻拍拍沈丹遐的背，“九儿，要相信你大哥。”虽然她从没想过会出现这种事，但这些年培养出来的那些势力，也是可以一用的，更何况兄长还在世，兄长在皇上面前也说得上话，只要没有赐婚圣旨，一切都好办。
沈丹遐慢慢地松开手，目送沈柏密出门。陶氏又安抚了她几句，送她回了祉园，嘱咐婢女们好生伺候。等陶氏离开后，沈丹遐把装银票的匣子拿出来放在榻上，然后把莫忘叫了进来，摸着下巴问道：“莫忘，你说杀手好不好请啊？”
“那要看姑娘请得是几流的杀手。”莫忘淡定地道。
“请杀手当然要请一流的，一击击中，不留后患。”沈丹遐打开匣子，“请三个一流杀手，一起出手，我就不信他不死。”沈丹遐对高鋆动了杀心，她不想死，那么就只能让高鋆去死。
“姑娘，这些银票只怕不够。”莫忘迟疑地道。
“这些是定金，只要把人杀死，我会出一千两黄金。”沈丹遐阴恻恻地道。她不是面团，任人拿捏，这个臭男人想染指她，是作梦。
“姑娘出到这个价钱，足够买他一条狗命了。”莫忘盖上了匣子。
“这事不宜宣扬，不要让其他人知道。”沈丹遐叮嘱道。
“奴婢明白。”莫忘听得懂沈丹遐话里的意思，抱着匣子出去了。
沈丹遐憋在心里那口郁气，总算是消了些许，决定这些天都不出门，静等高鋆死讯传来。
会试和乡试一样，分三场举行，三日一场，第一场在初九日，第二场在十二日，第三场在十五日，须提前一日进贡院，经过一共三道筛查后，进入预先安排好的号舍里，睡个囫囵觉，次日一早鸡鸣后，等差人发下卷子，就可以开始应答，等到傍晚时分，差人收卷封存，考生们在号舍歇一晚，第三日清晨只需要通过一道检查就可以离开贡院，回家歇个一晚后，再到贡院来，进行第二轮考试。
初八这天一早，吃过一顿丰盛的早饭后，沈柏密等七位举人老爷，乘坐三辆马车前往贡院。因为各省应届举人和历届举人及符合条件的国子监的监生皆可应考，每年参加会试的人都有四五千，今年也不例外。
经过三道筛查后，沈柏密等人顺利的进入了贡院，按着号牌找到了号舍，将号牌挂在门口的钉子上，进号舍整理东西。因考卷尚未发放，只要考生不大声喧哗和随意走动，差人是不管他们的。沈柏密做得第一件事，就是把炭盆烧起来；八月秋闱，考验的是耐热能力，二月春闱，要经受的是严寒的考验。
清早，卷子发了下来，第一题：“知止而后有定、定而后能静、静而后能安、安而后能虑、虑而后能得。不逆诈、不亿不信、抑亦先觉者。”
看到题目后，沈柏密立刻思考它的出处。在考生们尽情挥毫泼墨之时，天公不作美，下起了春雨，寒意倍增，让考生们不得不打断思绪，往炭盆里添炭。春寒料峭，傍晚时分，骤雨初歇，天色阴沉沉，似乎酝酿着另一场大雨。
天气寒冷，百姓们早早归家，街上行人稀少，一辆翠盖珠缨绘着金色腾龙纹饰的马车从街那头缓缓驶来，突然，车夫摔下了马车，护卫们拨出佩剑，大声喊道：“保护王爷。”
话音刚落，就接连传来了两声惨叫声，高鋆拉开车门，就看到一群护卫在围攻三个黑衣持剑的男子。高鋆眯了眯眼，会是谁安排刺客来刺杀他？
三个刺客的剑法高明，很快又有几个人死在了他们的剑下，高鋆不愿在车里坐以待毙，拨出护身的匕首，从马车上跳了下来，躲到某个店铺前的石墩后面。两个刺客与护卫过招，一个刺客在解决掉了两个护卫，直扑高鋆藏身之地，一剑刺了过去。
高鋆一屁股摔坐在地上，刺客的剑刺了个空。刺客转剑，再刺。高鋆举起匕首去格挡，可他并不曾习武，不能完全挡住刺客刺来的这一剑，左肩被剑刺穿。刺客拨剑再刺，高鋆已疼得举不起匕首，刺客的剑刺进了高鋆的胸口。
这时脚步声与喝斥声传来，高鋆的暗卫赶来护主，一个刺客喊了声，“撤。”
刺客拨出剑，看了眼倒在血泊中的高鋆，没有再补一剑，果断的转身，和两个同伴飞身离开，几个起落就消失在苍茫的暮色之间。
“王爷，王爷。”暗卫们将高鋆送回了王府，很快太医院的院首和几名御医被请进了王府。这一夜不止王府的人觉得漫长，在贡院里的考生们也觉得漫长，好不容易熬到了天亮，高鋆或许是命不该绝，他的血止住了。
沈柏密来到了前院，就见沈柏寓悲愤欲绝地喊道：“大哥。”
“你这是怎么了？”沈柏密走近了些，闻到一股的怪味，捂住鼻子，“你身上这是什么味儿？你掉粪坑里了？”
“大哥，我命好苦，我号舍旁边就是粪号，那味儿大的，快要熏死我了。”沈柏寓忍不住嚎啕大哭道。
紧挨着粪号的号舍就是俗称的臭号，纵是天气寒冷，那味儿也绝对让人受不了。沈柏密觉得他弟这回春闱再想挂尾高中，是不可能了。
“已经熬过来了，赶回家洗洗。”沈柏密除了这话，也没什么好说的了。
因沈柏寓身上实在太难闻，如是让他一个坐了辆马车。回到家中，家里早已备好热水和干净的衣裳，供他们沐浴更衣。洗去身上那一股子臭气，沈柏寓喝了两大碗小米粥，才觉得自己又活过来了。
吃饱了饭，七人各自回房补觉，沈柏密睡到酉时初刻，方睡醒。带着妻儿去若水院陪陶氏吃晚饭，沈柏寓到是比他醒得早，已先到了若水院，正和陶氏及沈丹遐说贡院的事，“母亲，万一我这次考不中，你会不会很失望？”
陶氏淡淡笑道：“我不会失望，只要你尽力了，无论你考得如何，娘都不会感到失望的。”
沈柏寓释然一笑。
次日一早，七人再次出现在贡院门口。经过三道筛查后，进入预先安排好的号舍里，等待第二场的考试。
亲王在城中遇刺，险些丧命，令皇上震惊，命锦都府、五城兵马司、刑部和禁卫军联手追查此事，务必将凶徒捉拿归案。莫忘打听到高鋆没有死，被太医们给救了回来。沈丹遐叹气，“他果真是个祸害啊。”
“姑娘，还要不要他们找机会再刺杀他？”莫忘问道。
“要，不死不休。”沈丹遐毫不犹豫地道。杀蛇不杀死，后患无穷。
莫忘领命而去。
二月十六日清晨，为期九天的会试终于结束了，雨又淅淅沥沥的下了起来，举子们都没带伞，被淋了个透心凉，等七人聚集到马车边时，衣衫都有些湿了，
在马车上换上干爽的衣裳，一人灌下一杯热水，抱着手炉靠在软垫上打盹。大家又累又困，没有力气说话，不停地打着喷嚏。回到沈宅，请郝大夫一诊脉，全部感染风寒。其实不止七人中招，从贡院出来的举子十之八九都一样，一时锦都城袪寒散寒的药材，变得十分畅销。
在王府内养伤的高鋆不知何故，亦感染了风寒，伤上加病，高鋆高烧不退，昏厥了过去。太医院所有太医，赶到王府会诊。王府正院内，灯亮了一夜。
天明时分，高鋆的烧退了，人也清醒了。从他的枕头边找到一块手帕，经太医检查，那应该是一块感染风寒病人擦拭鼻涕的帕子，也就是说有人故意让高鋆感染风寒的。
十天后，沈柏密七人病好，沈穆轲将七人召集起来，让他们将答案默写出来，一一看过，沈穆轲把沈柏寓狠批了一顿，“你写得这是什么东西？连你平常一半的水平都没发挥出来。”
“父亲，不是我不想发挥好，实在是我运气不好，我第一场坐在粪号旁，差点没被臭死，头脑发胀，我哪里还写得出来，我没交白卷，已然不错了。我第二场，旁边坐着两个属猴子的，弄得呯呯响，老是打断我的思绪，我都要愁死了。第三场，我自己喉咙痒，不停的咳嗽。”沈柏寓苦着脸解释道。
“就你理由多，一边去。”沈穆轲没好气地道。
沈柏寓低头退开。
沈穆轲对乔智嘉是赞不绝口，“士会，你的卷答得不错，发挥出你的水平，尤其是这几道策论题，答得格外的好。”又评点了一下另外几人的卷子，“现已考完，你们就不要多想，中与不中，亦看主考官的倾向了，这非人力所能扭转，如今你们最重要的是养好身体。”
“是，父亲（先生，叔父）。”六人答道。沈柏寓已完全不抱希望了，轻轻松松的吃吃喝喝，等放榜。
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