只是眉色淡了几分，眼神略显犀利——尤其是失去脂粉修饰后，肌肤更显白皙如雪。
温婉少了些许，精明却多了几分。
“果然是他……”
“竟然真的是他……”
依据多方情报线索，上官瑾已推断出“朱雀”的真实身份。
精通符咒之术、操控火系异能、善于布置阵法、甚至能破解皇家的“天龙结界”……
当同伴们问及：“那传说中的‘废土联盟’中，你是否算得上一方豪杰？”
褚焰总会羞涩一笑，答道：“勉勉强强，大概能算联盟前十大人物吧。”
闻此言，同伴们无不惊讶：“那你混得也算不错了！”
然而真相是——
“废土联盟”候选成员仅九位二阶异能者。
他在榜单中位列第九。
有时连褚焰自己也疑惑，为何在世界秩序崩塌后，如此不起眼的他会被选入“废土联盟”。
“也许领袖那天在烟尘酒馆里喝高了，糊里糊涂把我的名字划上了。”他不止一次这般自嘲。
或许此刻在“知识洞窟”中的热烈讨论，会让人误以为他是个活泼健谈的青年。
然而现实中，他沉默寡言、拘谨内敛，甚至怀有深深的自我怀疑。
尽管内心世界丰富如诗，
一旦面对面与人交谈，他便紧张不安，思绪纷飞，常常遗忘即将脱口的话语。
这样的性格加之废土世界男性占绝对多数，他的交际圈子除了家中年迈的母亲，再无任何女性。
直至他在“遗迹试炼”中邂逅“铁锈麒麟”。
尽管那次，褚焰在“熔岩禁地”中受困，几乎无力反击，但“铁锈麒麟”依然笑容明媚地赞他：“炽翼兄，你真是了不得啊”、“你的真实力量肯定远超此际”、“别灰心，若非我运用了巧妙战术，怕是难以胜你呢”……
“铁锈麒麟”的话语如暖阳照入他心底。
在褚焰眼中，这位代号“铁锈麒麟”的女子，必定是废土中的一股清流，美丽且仁慈。
她虽胜他，却未趾高气扬，反给予他温暖的慰藉。
自此，褚焰渴望能亲眼见到“铁锈麒麟”。
他深知，凭自己微不足道的地位与实力，或许连成为她的朋友都遥不可及。
但哪怕仅能一睹芳容，他已心满意足。
“只是，‘铁锈麒麟’，你为何如此避而不见？”褚焰倚在破旧床榻边，心中低叹，“是我真的太弱小了吗？”
纵然刚服下一枚“耐久丸”，他仍久久无法平静，陷入深度冥想。
同一时刻。
“废墟酒馆”另一角。
“看来这个名叫‘赫尔曼’的青年，比我预估的更具威胁。”
“暗影巨蜥”萨恩斯手持“废土令”，目光锁定“赤炎凤凰”之名，心中暗思。
灾变之后，废土世界中崛起三股势力：以智谋立足的“知识议会”、崇尚武力的“战斧部落”以及掌控资源的“拾荒财团”。
各势力各有侧重，却又互相牵制。
“知识议会”崇尚知识传承，聚拢学者与智者，试图重建文明火种，其成员在废土各地颇具影响力。
“战斧部落”则以生存本能与实战经验为核心，成员多为经历过生死考验的战士，与众多幸存者营地有着千丝万缕的联系。
至于“拾荒财团”，则凭借对废墟资源的精准挖掘与高效利用，积累了丰厚财富，甚至在某些区域发行私有货币，操控着局部经济命脉。
相比之下，仅拥有一处小型炼制工坊的“灰烬工坊”，在“拾荒财团”面前仅是沧海一粟。
然则，身为“知识议会”一员的萨恩斯，所掌握的信息远超寻常废土流浪者。
他早已得知，在遥远的“尘封之城”，一名名为“赫尔曼”的平民异能者崭露头角，不仅获得“知识议会”领袖“灰烬导师”洛桑的青睐，破解了“黑石宅邸”谜团，更掌握了被誉为废土最难驾驭的《炼狱七式》。
“你此次探索‘陨落神殿’，除搜寻遗失科技外，我还有一项任务交予你。”洛桑曾对萨恩斯叮嘱，“务必尝试拉拢那位‘赫尔曼’。”
“可‘灰烬导师’对他颇为器重，我们直接接触，恐引起导师不满。”萨恩斯曾有疑虑。
“不必急于招揽，先与他建立友谊即可。”洛桑解释道，“这类背景简单、却掌握重要力量的新人，对我们‘知识议会’乃至整个废土世界意义重大。”
提及此处，洛桑提到了自己最疼爱的女儿，唯一的亲生骨肉——“智慧少女”洛莎。
“父亲，您是打算让洛莎与他联姻？”萨恩斯对洛桑的意图感到震惊。
“更确切地说，我希望他能加入洛家，成为我们的女婿。”洛桑直言不讳，“我们家族目前只有一件名为‘预言卷轴’的神器。若赫尔曼成为我们一员，我们将同时拥有两件神器。”
儿女固然珍贵，
但在足以左右废土格局的神器面前，也可作为筹码。
这是洛桑隐晦传达的意思。
萨恩斯理解并接受这个观念，毕竟在废土世界，婚姻往往成为利益交换的纽带——正如他当初联姻“灰烬女巫”伊莎贝拉，如今又与“疾风猎人”艾米丽结合，无不是出于战略考虑。
接到指令后，萨恩斯甫抵“尘封之城”，便开始探寻赫尔曼的踪迹。
此刻，当他在“知识洞窟”中看到众人对话，特别是“铁锈麒麟”那句“他破了我的‘熔岩领域’”，他即刻辨认出“赤炎凤凰”与“铁锈麒麟”的真实身份。
“赤炎凤凰”无疑便是掌握《炼狱七式》的赫尔曼。
“铁锈麒麟”则应是“尘封之城”现任城主，四王子萧烬。
因《天龙心法》乃“尘封之城”王族不传之秘。
“呵，‘铁锈麒麟’……没想到我那表弟如此有趣。”萨恩斯心中暗笑，“而赫尔曼这家伙，除了《炼狱七式》与‘黑石笔’，竟还隐藏诸多手段。若他真能加入洛家，父亲大人定会欣喜不已。”
赫尔曼阅读完“知识洞窟”的留言后，收起“废土令”，吞下一颗“耐久丸”，闭目专注于提升自身。
他清楚，自己的身份已然曝光。
对此他并不在意。
不久之后，众人将在“陨落神殿”相聚，届时秘密自会揭晓。
他向来表里如一，既不在虚拟空间伪装形象，现实中亦无惧他人审视。
于是这夜，他心无杂念地修炼了四个小时。
直到黎明时分，“废土令”传来“尘封青鸾”的讯息。
【尘封青鸾：炽翼兄，在月初的对决中，您展现出的符文技艺深邃且独特，令我印象深刻。近期我在研究符文时遇到难题，能否请您赐教一二？】
“青鸾……”
顾旭的思绪飘回那个灰暗的记忆中，这个名字与他早年在“废墟学宫”的遭遇息息相关。彼时，他也曾是一名在“遗物试炼场”中崭露头角的“搜遗者”，而“青鸾”则是另一位在“搜遗排行榜”上位列第四的女性同行。她以其对多种古代科技遗物的精熟解读与复制技艺闻名，曾是众多新世代探索者中的佼佼者。
然而，命运弄人，他们在一场残酷的“遗物争夺战”中狭路相逢，顾旭凭借同样精准的复刻手段，以彼之道还施彼身，击败了“青鸾”。那次挫败对她的自信造成了严重打击，也使得顾旭对她产生了好奇。
片刻后，一阵机械敲击声穿透破旧的金属门板。顾旭启动房间的自适应防护系统，门锁发出低沉的嗡鸣，缓缓开启。一个身影小心翼翼地步入这处位于废土边缘的临时栖所。
来者身形微胖，面庞圆润，小眼睛内闪烁着警惕与好奇。她身着修补过的“猎遗者”黑袍，袍袖被粗绳束紧，便于行动。头顶裹着一块简陋的防尘头巾，取代了女性惯常的装饰，显露出她对实用主义的执着追求。
顾旭与“青鸾”相互打量，彼此心中各有思量。尽管她曾对男性搜遗者持有偏见，认为他们大多浅薄无知，但眼前的少年却颠覆了她的认知。他的面容在昏暗光线中显得格外俊朗，犹如废墟上罕见的艺术品，令她短暂失神。
“杜菁菁，青州废墟研究院的档案管理员，导师是陶骞研究员。”她自我介绍，声音略带紧张。
“顾旭，沂水废墟探索队的经理。”顾旭回应，嘴角勾勒出一抹淡笑。
杜菁菁记得陶骞研究员曾对顾旭赞不绝口，称其为“未来之星”，此刻亲眼所见，更加确认了这一点。她很快抛开对顾旭外貌的惊讶，直奔主题：“在遗物争夺战中，你的复制技艺令人印象深刻。能否透露一些独门秘诀？”
顾旭洞悉其急切求知之心，反问：“杜小姐的每一件复制品，是否都严格遵循古籍图纸，一丝不苟？”
杜菁菁点头：“导师教导，复刻遗物容不得半点差池，否则只会制造一堆无用废铁。至于改良遗物，那是大师级人物才能触及的领域。”
顾旭理解地点点头：“对于初学者，严谨模仿确为正途。但同时，思考‘为何如此设计’、‘是否有更优方案’，对未来的独立探索至关重要。我所做的改进，不过是基于对遗物原理的深入理解，对原设计的微调而已。”
他取出一件经过改良的“电磁脉冲防御器”，递给杜菁菁：“这是我稍作调整的版本，或许对你有所启发。”
杜菁菁接过遗物，只一眼便察觉其与标准版的不同之处，其中蕴含的精妙改动令她心生敬佩。她意识到，眼前少年不仅天赋异禀，对遗物的理解更是远超同龄人。
“顾经历，既然你愿意分享心得，我也愿提供我所知的线索。”杜菁菁调整情绪，开始讲述：“导师曾提及两条重要信息。首先，崂山废墟附近活跃着一种名为‘獏?（mu）?（hui）’的变异生物，它们身穿破烂护甲，利爪如虎，专以猎食人类大脑为生。幸亏它们惧怕高温，使用炽热的合金弹即可有效击杀。”
顾旭补充道：“这种生物在某些古籍残篇中有过记载，对付它们并非难事。”
杜菁菁微微尴尬，原本是她带来情报，却反被顾旭补充说明。她深吸一口气，继续道：“第二条关乎‘沂山雪女’，据说其力量已达到传说中的‘守护者’级别，并在沂山区域发现一座神秘的黑色祭坛，可能是近期异常能量波动的源头。”
顾旭追问情报来源，杜菁菁却讳莫如深。他心中暗自揣测，或许与之前何逸群提到的那位冒险挑战雪女、却身陷险境的“后辈”有关。
得知雪女实力剧增，以及黑色祭坛的存在，顾旭心绪起伏。他深知雪女与陆诗遥残魂融合后的强大，但祭坛的存在却令他困惑。这些信息或许与鬼怪晋阶的秘密有关，只是现有文献对此只字未提。
杜菁菁离去后，顾旭沉浸在对未知威胁的思索中。他清楚，以目前的能力，还无法直接干预这些高等级事件。唯有不断提升自身，静候时机，同时也期盼废土上的守护者们能有所行动。
数日后，顾旭借助珍贵的“储能药剂”，成功突破至“黄泉第七曲”境界。随着实力增强，他对即将到来的崂山之旅多了几分信心。
腊月廿五，搜遗者们按照约定集结于莱州废墟研究院，这是他们首次在现实世界中集体亮相。褚伟早早到达，满怀期待地寻找那位未曾谋面的“麒麟”。然而，直至全员到齐，“麒麟”仍未现身，令他倍感失落。
面对褚伟的询问，陈晏平强忍笑意，而萧尚贞则以傲慢的口吻暗示“麒麟”身份特殊，非他所能触及。褚伟心中忐忑，对“麒麟”的关注似乎让他陷入了麻烦。
这场汇聚各方搜遗者的行动即将展开，他们将共同面对未知的危险，揭开废土深处的秘密。而顾旭与“青鸾”杜菁菁的相遇，只是这场宏大叙事中的一个小插曲，预示着未来可能的交汇与碰撞。
【注释】
（1）“皎如玉树临风前。”——引自《废土诗人·杜甫·饮中八仙歌》
（3）“西荒中有人焉，长短如人，着百结败衣，手虎爪，名曰獏?。伺人独行，辄食人脑。或舌出盘地丈余，人先闻声，烧大石以投其舌，乃气绝而死。不然食人脑矣。”——摘自《遗物百科·东方朔·神异经·西荒经》
四皇子萧尚贞的手段确实奏效。他以强势姿态震慑住“毕方”褚伟，后者立刻退避，再不敢探询关于“麒麟”的点滴。旁观这一切，“烛龙”陈晏平竭力抑制笑意，“灵狐”上官槿则饶有兴致地注视着，嘴角扬起一抹深意。
顾旭在一旁洞悉一切，已然洞察“麒麟”的真实身份。现场皇族唯有萧尚贞一人，且他看似威严的目光中流露出一丝慌乱，这揭示了真相。顾旭选择默而不语，此时拆穿并无益处，静观其变为上策。
尽管他刻意保持低调，但出众的气质仍无法掩饰，尤其吸引如上官槿这类对美感敏锐之人。她曾在“温故壶”幻境中通过洛司首的铜镜瞥见过顾旭，此刻面对面，更觉其风采远胜镜像。
“‘朱雀’道友，别来无恙。”上官槿款款走向顾旭，微笑道，“还记得你在‘遗物试炼场’以‘八门幻阵’破解我‘流星走月’之术，至今记忆犹新。”
顾旭抬头，眼前少女身姿曼妙，面容虽非艳丽，却清新宜人，予人初恋般的纯净感。“‘灵狐’道友？亦或应尊称您为‘上官大人’？”他含笑回应，心底却牢记她曾在试炼中突袭且擅长追踪的手段，不可掉以轻心。
上官槿闻之，笑靥如花：“如今我们同为‘神机营’一员，共寻遗物、对抗异变，何必拘泥于昔日官衔？我原以为你只是满腹经纶的书生，如今看来，竟是英俊风趣的少年英雄。”
顾旭不动声色：“上官道友谬赞了。”他清楚，适时的赞美是获取他人好感的常用手法，而这招他早已熟稔。
见顾旭反应平淡，上官槿转换话题，看似无意地请教他在试炼中提及的星辰定位之法。顾旭深知她是故意装作不解，借机接近，遂简明扼要地解释。他心中暗忖：她为何突然亲近自己？身为第四境的强者，竟有求于我？
上官槿见顾旭并未上钩，略显无奈，旋即直言：“顾道友，我欲邀你在崂山遗址中结伴同行，共度难关。”她压低声音透露，空玄散人的秘藏仅限三人进入，内部竞争激烈，而以她的修为加上顾旭的智谋，有望在团队中脱颖而出。
顾旭心念微动，暗中以“探测器”验证她所言属实，对于她如何知晓此等隐秘，未加追问。上官槿的提议确有诱惑力，但直觉告诫他需与这位擅长权谋的女子保持距离。
正当顾旭沉吟之际，人群中又有一人靠近，乃是陈氏家族庶子陈晏平。他受父命结交顾旭，听闻“顾道友”之名，便知找到了目标。陈晏平恭敬行礼，言辞恳切地提出与顾旭联手探险，所得利益均分。
上官槿见状，眸光微冷。她正与顾旭交谈甚欢，却被陈晏平打断，心中颇为不满，暗自将他列入黑名单。表面却笑容未减，询问陈晏平是否也想加入他们的对话。
陈晏平直率回答，仰慕顾旭声名，愿与之结交。继而再次向顾旭发出合作邀请。上官槿目光紧锁顾旭，等待他的答复。相较之下，陈晏平的坦诚令顾旭感到轻松，然而答应陈晏平，无疑会触怒上官槿，反之亦然。
正当顾旭为此烦恼，又有一人挤入，乃是日前请教符道知识的“青鸾”杜菁菁。她直言崂山遗址危险重重，欲与顾旭同行，承诺所有收获由顾旭优先挑选，她只求平安归来。
短短片刻，顾旭身边已聚集三人，纷纷寻求合作。上官槿脸色越发阴沉，原本以为自己率先接触顾旭，能轻易达成合作，却未料到局势陡变。顾旭心中苦笑，身处“神机营”之中，这些同僚皆非等闲之辈，相较之下，还是在沂水废墟的日子更为宁静。
此刻，顾旭面临人生中最艰难的抉择。
上官槿、陈晏平、杜菁菁。
三人之中择一。
前两者或许能在崂山之行中助他一臂之力。
然而陈氏家族深不可测，上官槿心机重重。
更何况，无论选择哪一方，另一方必将心生怨愤。
至于杜菁菁……
尽管顾旭欣赏她对符道的痴迷，
但他不得不承认，若与她同行，她恐成累赘。
这看似冷酷无情，
但在关乎自身修行乃至生死的重大决策中，他必须优先考虑自身，无需承担保护他人的责任。
心中暗叹：还是时小寒那丫头的大腿抱得舒坦。
性格单纯易哄，除了贪恋他之外，别无他念。
与眼前这群人相比，
一个比一个套路深。
……
终于，他开口：“实话实说，我还是习惯独自行事。”
逃避选择，最为明智。
平日里他热衷于任务中抱大腿，能躺赢绝不硬刚。
然而，比起与这群人周旋斗智，独自行动显然轻松许多。
……
面对他的回答，上官槿微笑未显愠色，只丢下一句“我期待你的改变”，便转身离去，迅速融入与其他人的热烈交谈。
陈晏平也表示，即使未能合作，仍希望与顾旭成为朋友。
唯有“青鸾”杜菁菁面露失望，但仍强作欢颜：“没关系，我尊重你的选择。”
……
今日，是“遗物猎手”预备役成员在现实中初次聚首。
大多数人兴奋不已，交谈甚欢。
或回顾“遗物试炼场”中的激战，或探讨崂山废墟可能的危机，或商议未来的协作与收益分配。
顷刻间，研究院大厅喧闹如市。
一些研究员路过门口，纷纷驻足窥视，好奇室内为何如此热闹。
然而，少数几人始终沉默寡言。
比如四皇子萧尚贞——谨遵姐姐“言多必失”的教诲，始终保持高冷，以防身份暴露。
比如九品小吏“毕方”褚伟——遭四皇子当众羞辱后，愈发自卑，低头蜷缩角落，一语不发。
还有“白虎”剑阁苏笑——身为剑痴，对众人的谈论嗤之以鼻，独自闭目凝思，脑海中剑招流转，对剑阁传承的剑法有了新的领悟。
……
半个时辰过去。
莱州废墟研究院院长时磊猛拍桌案，起身。
众人瞬间安静。
大厅内一片肃穆。
时磊介绍，莱州至崂山相距三百五十余里，途经平度废墟、古城遗址、即墨遗迹等地。
众人将乘坐研究院特调的“浮空舰船”前往，预计两天行程。
“浮空舰船？”
听闻此言，众人——尤其是杜菁菁、褚伟这类出身平凡、地位低微的猎手，瞪大双眼。
他们深知，“浮空舰船”乃圣级修复师才能打造的珍贵载具，用于空中大规模运输，全废土寥寥无几。
只有得到洛司首这类大人物批准，方能使用。
显然，研究院对此次崂山探索极为重视。
“顾道友，可知‘浮空舰船’的动力源自何处？”此时，上官槿再次出现在顾旭身旁，低声询问。
“太阳能？”顾旭忆起书中所见。
“没错，”上官槿微笑，“仅能在白昼运行，夜晚无法使用——故今晚需在古城遗址停留，明日抵达崂山。
“正因‘浮空舰船’的局限，当‘永夜’降临，我们将面临前所未有的严峻挑战。”
“永夜……”
顾旭久未听闻此词。
他想起，“遗物猎手”成立的初衷，便是对抗传说中的“永夜”。
楚凤歌曾言，“永夜”将于三年后降临。
届时，阳光不再，大地陷入永恒黑暗，阴煞之气加剧，鬼怪实力暴增。
如今，仅一个实力跃升的“雪女”，便让青州废墟疲于应对。
若“永夜”来临，整个废土世界将面临严峻考验。
……
“遗物猎手”预备役十数名年轻猎手跟随时磊，来到莱州城外荒原，列队登上一艘“浮空舰船”。
“浮空舰船”沐浴晨曦，熠熠生辉，仿佛一团熊熊燃烧的金色火球，自地面腾空而起，直冲云霄。
日行百里。
按计划，首日夜晚抵达古城遗址。
次日下午，停靠在距崂山十里外的安全地带。
再向前，便是禁区。
空玄散人遗留的禁制，使“浮空舰船”无法深入。
那片区域，曾有村庄于二十三年前遭遇屠杀。
如今，村庄荒芜，唯有嗜食人脑的獏?肆虐，似要将一切来者阻挡在崂山之外。
“诸位准备好了吗？”时磊立于队伍前列，询问年轻猎手们。
“准备好了。”众人回应。
“那便随我来。”时磊领头，朝禁区行去，“我只能送你们至崂山脚下。余下的路，需你们自行探索。”
蓝山位于末日之海边缘，曾被誉为“海市蜃楼”。
其名号，最初源自“颓颓之岩，巍巍其巅；废墟广袤，遥遥其途”——据传这首诗描绘的是末世联盟初代盟主征讨海底变异族时，行军艰辛的画卷。
然而，自混沌行者飞升之后，这座山再无一丝超凡气息，反而被灰霾般的、犹如死灵裹尸布的雾气所笼盖。
加之阴冷潮润的气候、凄厉呼啸的寒风，更使其宛如冥府再现。
葛雷曾了解到，混沌行者在其隐修之所布下封印，蓝山上不仅不存在、也无法构建任何阶梯或栈道。
只有等到新年第一天遗址正式启动，那陡峭山坡上神秘的攀爬路径才会在不引人注意间显现。
“混沌行者素来厌恶凡人扰乱其宁静，”对此，时裂曾如此解读，“但身为高阶生存者，有时他亦需追寻世俗之心——必竟有了根基，方能在生存之路不失方向。”
此刻距遗址开启尚有约一天半时间。
到达蓝山脚下绰绰有余。
但时裂仍反复告诫众人，尽量避免单独行动——那些名为“恶魄”的变异生物，尤为喜好袭击孤立无援的流浪者。
众人点头应允。
当步入灰色雾霭，每个人心中均充满警惕。
不仅针对“恶魄”。
更多是对彼此的防备。
…………
“葛雷兄弟，你确定不愿与我联手？”就在这时，上官瑾悄无声息地贴近葛雷身侧，低语道。
因她离得太近，葛雷能清晰听见她的呼吸声。
“上官兄弟，这个问题，我不是早有答复么？”葛雷后撤一步，平淡回应。
“其实，葛雷兄弟，之前人群嘈杂，我还有一项关键情报未告知你，”上官瑾浅笑一声，朝他眨眨眼，“司首大人曾言，混沌行者在蓝山区域设下的封印，可隔绝天机。
“也就是说，无论接下来蓝山遗址内发生何等变故，外界皆无法探知。”
葛雷并未立即回应。
不久前，他解决陆氏废墟事件后，洛司首的确对他提及过一句——“以我当前的天机推测之技，看不穿那内部有何物。”
他也明白上官瑾此言的潜台词。
蓝山遗址能隔绝天机——
这无疑预示着，只要消除痕迹，在遗址内无论施行何种行为皆可。
若其所言属实，蓝山之行恐怕比他预想更为险恶。
他不仅要对抗“恶魄”、对抗混沌行者的障碍，还可能遭遇来自同伴的暗算。
虽然“启示营”规定禁止成员互相残杀。
但防人之心不可无。
在无法取证的情形下，确实可能有人为夺取遗物对同胞下杀手。
“除你之外，还有其他人知晓此情报？”葛雷再次询问。
“四皇子殿下，剑巢苏笑，以及赵家那少年，应悉数知情。”上官瑾微笑答道。
听罢她的回答，葛雷心底不禁暗嘲：既然大家皆为地位尊崇的幸存者，若再上演那野蛮的杀人夺宝戏码，就太无趣了。
然而，葛雷依旧对眼前女子心存疑虑。
在他的观念中，人际交往多始于利益交换。
“启示营”他人主动与他建立关系，往往“有所图”。
如杜瑾瑾希望得到符咒之道的指导。
如陈晏平期待他成为襄阳陈氏的助力。
但他却不明了，上官瑾选择与他合作，究竟意欲从他身上获取何物。
…………
正当葛雷凝思之际，队伍前端的时裂忽然唤他一声：
“葛雷，你过来一下，有件事想与你商议。”
听到呼唤，葛雷对上官瑾道了声“抱歉”，随后来至时裂身旁。
“我先前收到小寒的信息，”只听时裂淡然道，“她说她近日正在沂水清理局的‘明志室’闭关突破。此事，你是否了解？”
葛雷点头确认。
“时小寒那丫头，自幼生活无忧，”时裂笑了笑，续道，“凭她的资质，突破应无大碍；但我担忧她会因无法觉醒异能而烦恼。
“实话实说，作为她的父亲，我实不期待她成为力挽狂澜的强者。只要她安然快乐，我便心满意足。至于异能这类事……其实真不重要。
“唉，只是那丫头近来总在给我发送的信息中撒谎，甚至家中的仆役也被她唆使一同撒谎。她的话语，我已难以信任。
“所以，葛雷，我想请你帮个忙——你返回沂水后，将她的状况写信告知我。我想知道她是否一切安好。”
“没问题。”葛雷爽快应承。
时裂瞥了他一眼，未再言语。
此时此刻，他不禁忆起数日前他给时小寒发送的那则信息：
“你的同僚葛雷，是个相当出色的人，今后多助他一把吧！”
而时小寒的回复竟是：
“你放心，父亲！我会努力提升，努力获得强大的异能，日后定会把他保护得好好的！”
见到这条回复，时裂几乎断定自家女儿已然无可救药。
好在经过这几日观察，他发现葛雷这小子确是个表里如一、极具定力之人。
尽管“启示营”内的女生存者时常打量他，尽管清理局总部那位手段非凡的上官大人时常在他周围徘徊，他仍能主动与其保持距离。
只是，葛雷越出色，时裂心情越复杂。
本以为能拥有一个出众的女婿。
谁料这小子不知犯了何罪，竟引得命运的嫉妒？
他思来想去，最终开口对葛雷道：“我也没什么别的嘱咐了。祝你在蓝山上顺利找到生存之秘吧！”
“多谢时大人！”葛雷微笑回应。
…………
随着队伍向蓝山方向渐行渐进，周遭灰色雾气愈显浓重。
在那肃杀的风中，依稀传来低沉的哀嚎声。
雾色朦胧中，葛雷望见二十三年前遭受毁灭的聚居地。
建筑破败，壁垒半塌，凹凸不平的石板上覆盖灰绿苔藓。
地面杂草丛生，瓦砾遍地，丛生的荆棘与野生藤蔓交织缠绕。
可谓满目疮痍，一片荒凉。
面对此般阴森景象，即使是末世联盟“启示营”的翘楚们，也难以完全保持镇定。
尤其是像四皇子萧尚贞这般缺乏实战经验的少年，更是脸色苍白，双手紧紧抓着姐姐连夜为他准备的、装满装备和符咒的背包。
“朱雀”褚伟也在不经意间冒出一身冷汗——这蓝山之旅，显然比他过去接受的所有任务更为凶险。
至于“青鸾”杜瑾瑾，则一手握着口袋内的符咒，口中反复默念“导师，我一定不会让您失望”之类的语句——仿佛试图通过心理暗示方式，让自己保持平静。
不过葛雷依旧面色如常、泰然处之。
经历过那诡谲难测的陆氏废墟后，此处的氛围已不足为惧。
就在此刻，一阵阴风吹过。
一团黑影从灰茫茫的雾气中跃出，猛地扑向人群。
尽管视线极为模糊。
但凭借超越常人的感知能力，葛雷仍能辨认出，那是一只人形的变异生物，身着破旧不堪的衣物，长着虎爪般的利爪。
“恶魄”出现了！
不过，未等葛雷动手，前方不远处的苏笑便毫不犹豫，拔出木剑朝“恶魄”斩去。
一道寒芒闪过。
那“恶魄”还未及抵抗，就被一分为二，化为黑色灰烬。
整个过程仅在瞬息之间。
“好快！”
“不愧是剑巢阁主的关门弟子！”
“这出剑的速度，简直让人反应不过来！”
“……”
见此情景，“启示营”众人纷纷不由自主在心中惊叹。
虽然他们知道，“白虎
就这样，杰克紧跟在队伍之中，顺利穿过了尘霾弥漫的废墟小镇。由于变异生物已被领队的雷诺和“游骑兵小队”的伙伴们清理干净，他至今未有出手的机会。然而，旁观队友们对抗“噬骨兽”，无疑让杰克眼界大开，使他亲历了多个幸存者阵营的独特技艺。
比如“流浪者联盟”创始人萨尔所创、以变化无常着称的《破晓残影拳》；
比如“荒原壁垒”首领艾琳娜所传、朴实实用的《坚壁铁盾术》；
比如“钢铁之城”遗留的“言灵”秘技；
…………
甚至那位年仅十四岁的少年领袖，罗伯特，也按捺不住对“噬骨兽”使用了“电磁领域”——尽管临行前老猎人格蕾丝再三告诫他保持低调，但少年热血沸腾的心性，注定他无法安分守己。
目睹“电磁领域”的罗伯特，让“独狼”汤姆不禁叹了口气。他仍清晰记得，在“生存试炼”中被那位“雷霆少女”以同一招式彻底压制的情景——少女温和甜美的嗓音与她冷酷无情的行动，形成鲜明对比。如今，“雷霆少女”因未知原因未能加入这次废土之旅，让汤姆心中怅然若失。
次日黄昏，众人按计划抵达了废土边缘的断崖地带。只见断壁千尺，岩层耸峙。崖间烟尘缭绕，废墟丛生，营造出一种荒凉而森然的氛围。杰克站在这片废墟之下，甚至能隐约听见远方废弃都市中风蚀建筑摇摇欲坠的哀鸣。
最后的几个小时里，众人皆默然无语，驻足原地静待。他们各自调整呼吸，竭力将身心调整至最佳状态。像“墨鸦”莉莉这样的术士，甚至席地而坐，开始绘制符咒——对于术士而言，携带的符咒越多，安全感越足。
雷诺则在一旁默默守护，确保年轻队员不受干扰。
时间悄无声息地流逝，直至夕阳由金黄转为深红，如同被撕裂的天空流淌出猩红的血浆。然而，血色很快消退，黑暗再度主宰世界。唯有那弯细长的新月，如废墟上锈蚀的刀锋，成为夜幕中唯一的光明。
午夜降临，月光高悬头顶。沉寂的断崖终于有了动静。狂风席卷而来，卷走崖间的尘埃，如同废土风暴肆虐。岩石开始颤动，犹如古老机械被唤醒，遵循着某种预设的轨迹，缓缓移动。
几分钟后，陡峭崖壁上现出一条狭窄崎岖的小径，直指迷雾深处。那景象恍若末世幻境。尽管众人对前代幸存者的惊人智慧早有心理准备，亲眼目睹如此奇观，仍难掩震惊之色。
雷诺指向崖上的小路，对年轻队员们说：“如果没猜错，那条石径就是通往遗迹的入口。准备好的话，就可以出发了。遇到危险或难以逾越的障碍，切记以保命为先，我会在崖下等你们。”
短暂沉默后，“石像鬼”卡尔率先走出队列，声音冷硬：“那我先行一步。”言罢，他大步迈向断崖的石阶。
卡尔千里迢迢从北方荒原赶来，对遗迹中的生存秘诀志在必得，唯恐稍有迟疑，便被他人捷足先登。身为家族庶子，他本无缘族长之位，但遗迹的秘密或许能成为他扭转命运的关键。
紧随卡尔之后的是“疾风剑客”艾登。他一言不发，身形如电，瞬间消失在迷雾之中。
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目睹二人争先恐后，罗伯特自然不甘落后，背负着装满武器和符咒的背包，踏上了通往断崖的石阶。然而，当他迈上第一级台阶，步伐骤然变得艰难，仿佛膝盖上绑着巨石。
“这就是先知留下的封印吗？”罗伯特心道，“果然非同小可。”