洛瑾瑜好奇地凑近，只见昭宁女爵在顾虚的试卷上留下了这样一句话：“才情横溢，见解独到，实乃净化署之瑰宝。”
洛瑾瑜不禁倒吸一口凉气，她从未见过昭宁女爵给予任何净化署特工如此高度的评价。即便是她自己，昭宁女爵的评价也只是中规中矩，未曾有过这般赞美。顾虚，这个初出茅庐的少年特工，究竟是何方神圣，竟能让昭宁女爵如此青睐？
昭宁女爵的回应仍旧简练至极，字句间流露出不容置疑的威仪——
“本女爵麾下尚缺一首席顾问，敢问司首大人能否割爱，释此人予我？”
“那琬珺果然对我们的幸存者营地有所觊觎。”洛川轻抚额头，独自低语。
首席顾问，在废土世界中，相当于女爵领地或避难所的智囊中枢，负责辅佐女爵制定策略，矫正决策失误，统御部属各司其职，确保领地在末世中艰难维系。
坊间流传：“女爵帐前一言重千钧。”
昭宁女爵，凭借其在废土联盟中的实权地位，此刻声名如炽，权势犹如废墟之上的一轮烈日。
她座下的首席顾问，尽管在官方序列中或许位阶不高，但在众多废土居民眼中，其影响力却堪比一位无冕的领主。
尽管不明昭宁女爵缘何仅凭一份残破的战术手稿，便对顾虚产生了浓厚兴趣……
但若顾虚并非身为营地的技术精英，而是选择了在废土社会中攀爬权力阶梯，那么成为女爵避难所的首席顾问，无疑是他平步青云的绝佳跳板。
“小槿，你即刻动身前往女爵的据点，将我的回复传达给她——‘拒绝’。”洛川侧目，向身边的上官槿下达命令。
“遵命。”上官槿眼神坚定，应答得毫不犹豫。
…………
“记住，关于赛博在此次试炼中的表现，你必须对外严格保密，尤其是不能让执政官察觉，”洛特尔严厉叮嘱，“那家伙正急于寻找一位资质出众、能继承他‘数据编织术’的继承人。一旦得知我们游荡者联盟藏有这样一位奇才，他定会无所不用其极地将其夺走。”
“赛博既然已加入我们联盟，这一生便是我们游荡者的一分子。我决不容许外部势力轻易将他剥离。”
萨曼莎默默颔首，心中暗自惊讶。这位平时冷静得如同废墟上屹立的金属雕塑的联盟领袖，此刻竟对名为赛博的少年流露出异乎寻常的关注与珍视。
“真想尽早见识一下那位废土小镇的奇才啊！”她心中涌起热切的期盼。
…………
废土小镇，游荡者联盟基地。
今日，时·雷诺仍旧未接受任何任务。
她独坐于基地后庭的破败围墙上，双足在沙尘肆虐的风中摇摆，一双犹如闪烁微光的电子眼凝视着地面，百无聊赖地数着地上的机械鼠。
“……一只，两只，三只，四只……十只……二十只……赛博那家伙怎么还没完成……二十五只……三十只……”
其间，不少游荡者试图靠近她，以各种手段博取她的好感。
然而时·雷诺始终冷漠以对，因为她深知这些人之所以接近她，无非是看中她身为废弃都市“钢铁之心”守卫队长的身份，以及她体内那台价值连城的量子核心。
然而，在她冰冷的外壳之下，潜藏着一颗渴望共鸣的心。
她期待着能遇到真正欣赏她的智慧、勇气和独立精神的伙伴，而非仅仅被她的地位、资源或外表所吸引。
“不知赛博在今天的试炼中究竟如何……”她心中默默思忖。
尽管她对赛博有着坚定的信心，但对手毕竟已在废土世界摸爬滚打十年，实战经验无比丰富——在这方面，赛博恐怕难以占据优势。
忽地，前方人群如同沸腾的熔炉般爆发出了震耳欲聋的喧嚣。
“他们出来了！”
这声音瞬间激活了时·雷诺，她立刻从墙上跃下，穿梭于密密麻麻的人潮，奋力向基地主楼方向挤去。
“让开，让开！”她不断呼喊，声音淹没在嘈杂的背景音中。
人群犹如金属丛林般密集，时·雷诺头上的战术护目镜在碰撞中滑落，但她全然未觉。
终于，她瞥见赛博从主楼大门走出。
少年身披残破战甲，风姿英挺，仿佛废墟中傲然挺立的金属孤松。
即使在万千目光的聚焦下，他依然保持着淡然的笑容，眼神深邃如星。
烈日如熔炉，炽烈的光芒洒在他身上，映照出他坚毅而俊美的脸庞。
这一刻，他成为废土之上最瞩目的焦点。
“要是我的身高能再增加几厘米就好了……”时·雷诺在人群中低声抱怨。
由于身材矮小，她踮起脚尖也无法看清前方的景象，只能依稀捕捉到赛博的身影。
作为“冷血猎手”之称的第三级量子战士，她心中竟涌起罕见的挫败感。
同时，赛博的忠实拥护者——“破晓者”杰克，更是直接攀上附近的废车顶，朝着赛博大声喊道：“赛博兄弟，结果如何？”
赛博微微一笑：“执政官让我稍候片刻。”
“以你超凡脱俗的量子适应力，晋升之事必定势在必得，今晚可得好好请我们庆祝一番！”另一人高声附和。
赛博唇角上扬，未予回应。
此刻，他目光扫过人群，一眼便锁定在奋力踮脚张望的时·雷诺——
那身形娇小的少女，发丝凌乱，电子眼中闪烁着期待的光芒，宛如一台竭力伸展天线、渴望接收信号的微型无人机。
“这丫头，护目镜掉了都不知道。”赛博暗自摇头，低声自语。
他径直走向时·雷诺，人群自觉向两侧分开，为他开辟出一条通道。
他弯腰拾起掉落地面的战术护目镜，用袖口擦拭干净。
“别动。”他低声道。
“好的。”时·雷诺静静站立，目光牢牢锁定他。
他小心翼翼地将护目镜重新戴回她的脸上。
她乌黑的短发混杂着尘土，散发出一股独特的机油味。
“好了。”他脸上浮现出温和的笑容，“你帮我调试头盔，我帮你戴护目镜。算扯平了，互不相欠。”
“不，你还欠我好几顿能量棒！”时·雷诺皱了皱眉。
“会还你的，会还你的。”
大约半个沙漏时之后，末世游侠“破风者”楚风戈的副手，绰号“铁爪”的徐三，从废墟高塔的入口走出，目光扫过聚集在残垣间的幸存者，粗犷的声音在风尘中回荡：“‘灰烬’马强，你在吗？”
“在此。”马强立刻站起身，坚毅回应，同时向前踏出两步，帽檐下眼神凝重。
“你的晋升评估有了结果，”徐三向他传达，“‘破风者’在塔内等你，他想私下谈谈。”
“明白。”马强深吸一口混杂沙砾的空气，再度踏上通往高塔内部的碎石阶梯。尽管对评估结果已有最坏预估，但在众人瞩目之下，即将与楚风戈单独对话的紧张感仍如巨石压心。
“破风者”楚风戈仍旧倚靠在废墟改造的座椅上，一只脚随意搭在断壁上，看似散漫却透出一股无法忽视的力量。他的脸庞虽被风沙磨砺得粗糙，但那双锐利如鹰的眼眸，和冷峻线条勾勒的嘴唇，无一不在昭示着他在废土世界的尊贵地位。
“坐。”楚风戈简短下令。
马强在塔内一角谨慎坐下，仅让臀部边缘接触破旧的金属座椅，身体前倾，脊背挺直如枪。
“你觉得你在这段时间的表现如何？”短暂沉寂后，楚风戈的嗓音如同破风声，缓缓响起。
面对这个问题，马强一时无法揣测其意图，但还是低头，坦诚回答：“论生存技巧，论对废土的认知，论面对危机的冷静，我都远不及‘火种’顾烈。我认为他更适合这个位置。”
楚风戈嘴角勾起一抹冷笑，那双冷硬的眸子在昏暗光线中闪烁出狡黠光芒，如同废土上罕见的磷火。
“恭喜你，马强，”他用冷漠的语调宣告了马强的命运，“从现在起，你将成为‘遗忘之地’猎魔团的新任八级猎手。”
什么？我？
八级猎手？
马强愕然呆立，几乎怀疑自己的耳朵出了故障。在所有人眼中，顾烈在这段试炼中的表现无疑更为出色，为何晋升的却是自己？
“这是‘仲裁者’的决定，”楚风戈冷硬的话语中透着不容置疑，“不会错。”
说着，他微微挥手，一块嵌有电子芯片的金属牌从桌面跃起，稳稳落在马强手中。那是废土世界身份与职责的象征——任命徽章。
马强紧紧握住徽章，确认这不是幻觉。他愣在那里，犹如被雷击中，神思恍惚。
良久，他才缓过神来，以最为庄重的姿态向楚风戈以及远方的“仲裁者”深深鞠躬，表达无尽感激与敬畏。
“今后要做得更好，”楚风戈冷冷地勉励道，“别让‘仲裁者’失望。”
…………
不久后，马强怀揣任命徽章，步履略显虚浮地走出高塔。此刻，他心头的重压已消散无踪，心境一片空白。
他行走的步伐轻盈且虚幻，仿佛踏在废土之上，却又远离尘埃。早先盘算好的离开“遗忘之地”的计划，此刻早已被抛诸脑后。
“从今天起，我是废土世界的一名正式猎手，”他自语，嘴角勾起一丝苦涩的笑意，“那个自称‘先知’的流浪占卜师，预言得可真不准。”
他环顾四周，视线捕捉到顾烈独自坐在一处残破石像旁，正用烧焦的木棍在地上描绘着什么。
马强调整表情，尽量让自己看起来轻松愉快，然后朝顾烈走去。
“顾兄弟，‘破风者’在塔内等你，想和你谈谈试炼的结果。”他对顾烈说。
顾烈抬起眼，那双犹如寒潭般深邃的眼眸平静无波。
“恭喜马兄晋升。”他微微点头致意，语气中听不出任何情绪波动。
在这个废土世界，只有猎手才会被称为“兄”。
然而此刻除了楚风戈和马强本人，无人知晓他的晋升。那么，顾烈是如何得知自己成为八级猎手的呢？
顾烈看出马强的疑惑，淡然一笑：“马兄此刻气色，犹如风暴过后初现的曙光。”
马强心中涌起一丝愧疚，他始终认为顾烈更应该获得这个位置，恐怕是因自己在团队中资历较深，才被选中。在资源匮乏的废土，经验往往被视为宝贵的财富。
于是他拍了拍顾烈的肩头，试图安慰：“顾兄弟，这次没得到认可没关系。你还年轻，实力也不俗，以后有的是机会。”
顾烈抬起头，嘴角勾起一抹浅笑：“那就多谢马兄吉言了。”
…………
随后，顾烈镇定自若地步入废墟高塔，整理破损的护甲，于楚风戈面前的金属椅上稳稳落座。
他既不卑躬屈膝，亦无傲慢之态，举手投足间流露出沉稳与从容。
“看来你并不为此感到沮丧。”楚风戈的脸上浮现出一丝玩味的笑容。
“万物皆有价值。”顾烈平静回应。这番话或许在他人听来有些狂傲，但对喜好附庸风雅的楚风戈而言，却是恰到好处的奉承。
“看人说人话，遇鬼说鬼话。”顾烈对此向来游刃有余。
果然，听到顾烈的回答，楚风戈表面不动声色，内心却暗自记下了这句颇具哲理的话，打算日后找机会效仿。
“你的任命徽章由‘仲裁者’亲自加密，带有最高权力的电子签名。”楚风戈继续说。
话音未落，一枚闪烁着微光的金属牌出现在顾烈手中。上面镌刻的字符如废土风蚀的岩画，神秘而古老，蕴含着超越时代的力量。
任命内容如下：
“令：人乃文明之基，人存则文明有望。然今异变生物肆虐，辐射蔓延。欲保根基，必除祸源。非得勇智之士，何以安黎民？
“‘遗忘之地’游民顾烈，德行高尚，技艺超群，众人敬仰。投身荒芜，守护一方。静守其道，动则如疾风。
“一人之力，足以庇佑一域。
“兹命尔晋升，任‘遗忘之地’猎魔团副队长，职级七级。”
“经历”一职，职级八品，主要负责各类信息传递与记录，辅助“守护者”陈济生处理区域内变异生物与辐射污染的相关事务。换言之，顾烈从此将成为陈济生的得力副手，如同贴身智囊。
对于一位仅是第一阶觉醒者、年纪仅十七岁的新人来说，这无疑是破格提拔。连楚风戈都不禁对顾烈的际遇产生一丝微妙的嫉妒。毕竟，这样的提升意味着“仲裁者”对其寄予厚望，视为未来的重点培养对象。
然而，面对这份象征着荣耀与重任的任命书，顾烈却表现得异常平静，仿佛眼前并非“仲裁者”亲笔签署的殊荣，而是一纸寻常的日常公告。
“楚大人，有一事不明，还请赐教。”顾烈站起身，谦逊地向楚风戈请教。
“何事？”楚风戈回应，语气中略带一丝不耐。
“据我查阅的资料，‘遗忘之地’猎魔团的架构中并无‘经历’这一职位，设有七品‘守护者’一名，八品‘巡查’一名，八品‘监察’一名，九品‘猎手’一名，以及九品‘监禁者’一名。”顾烈条理清晰地阐述疑问。
楚风戈闻言，眉头微蹙。他未曾料到顾烈会在如此细节处刨根问底，难道他质疑“仲裁者”亲笔任命的真实性？
尽管心有不悦，楚风戈仍耐心解释：“在废土世界，组织结构的调整全凭‘仲裁者’一言而决。他认为，以你的潜力，仅仅担任九品猎手实属大材小用。你应该承担起更关键的职责。”
顾烈微微点头，对楚风戈的解释表示接受。他之所以如此询问，不过是出于生存本能的谨慎，以防任何形式的欺诈或陷阱。
片刻思考后，顾烈提出了另一个对他至关重要的问题：“请问经历一职的报酬是多少？”
楚风戈的表情瞬间僵硬。在楚风戈看来，年轻人遇到如此重大的晋升，理应欢欣鼓舞，对“仲裁者”感激涕零，怎会执着于薪酬这种琐碎之事？
“每月四枚净化晶石。”楚风戈沉声回答。
顾烈真诚地向楚风戈道谢，随后坐回椅子。他曾作为底层小吏，每月仅能领取两枚净化晶石。如今收入翻倍，他心中颇为满意。这样一来，或许很快就能筹集资金，将自家那破败不堪的避难所修缮一番。
对于楚风戈的冷淡态度，顾烈心中有数。他明白，楚风戈这类长期生活在核心区域、资源丰富的领导者，难以理解底层生存者对物质保障的强烈需求。
然而，就在顾烈盘算如何合理使用新增收入时，楚风戈的声音再度响起：
“这份任命书中所载的职务，并非你唯一的身份。”
“还有其他职务？”顾烈不解地追问。
“你现在同时是‘黎明计划’的预备成员。”楚风戈解释道，“接下来的一年，是你接受考核的阶段。如若表现出色，一年后你将被召唤至核心区域，正式成为‘黎明计划’的一员，与废土各地的精英并肩作战。”
“黎明计划……”顾烈低语，这个名字在脑海中回荡。
他博览古籍，深知“黎明计划”背后的历史。灾变后第十六年，当时仍颇具影响力的“秩序联盟”在一位名叫陆桓的领袖倡议下，倾全力创建了“黎明计划”。该项目旨在汇聚废土各处最具潜力的觉醒者，无论他们来自猎魔团、独立聚落，还是游离的独行者，皆被纳入麾下。
“黎明计划”成员享有优先获取稀缺资源的权利，包括净化水源、高级疗愈剂，甚至那些深藏于遗迹中的珍贵科技遗物和强大力量秘籍。他们接受严苛的训练，执行最为危险的任务：剿灭巨型变异生物，封锁辐射泄露区，甚至探寻可能存在的幸存人类社区。
那时，“黎明计划”是废土青年心中的理想归宿，是荣誉与力量的象征。
然而，“黎明计划”的辉煌并未持久。在一场针对超级变异生物的战役中，全体成员不幸牺牲，无一生还。同年，陆桓因涉嫌叛乱被公开处决，其领导的“秩序联盟”随之瓦解，消失在废土的历史长河中。
“黎明计划”自此成为废土的禁忌话题，似乎注定要在岁月中逐渐被遗忘。然而，如今竟有人提出重启“黎明计划”，并且这一设想已付诸实施。这其中究竟蕴含着何种深意？是核心区域权力格局的重新洗牌，还是废土世界即将面临前所未有的危机？
顾烈思绪万千，种种猜测在脑中交织。
似乎是看穿了顾烈内心的困惑，楚风戈给出了答案：“因为‘永夜’将至。”
“永夜”——这个词本身就携带着无尽的寒意。顾烈深知，每隔几十年，废土便会陷入一次“永夜”周期。那时，天空永远被黑暗笼罩，夜晚漫长无边。阴暗的能量异常活跃，变异生物更为凶猛狂暴。每次“永夜”降临，都会带来大量的伤亡，无数聚落毁于一旦。
对于废土世界而言，“永夜”无疑是严峻的生存挑战。
“‘仲裁者’通过古老的预言术推测，下一次‘永夜’将在三年内到来。”楚风戈进一步揭示，“我们必须在此之前做好充分准备。而‘黎明计划’，正是对抗‘永夜’的关键力量。”
顾烈默默点头，接受了这个现实。他意识到，“黎明计划”对自己而言，既是严峻的挑战，也是千载难逢的机会。尽管加入其中意味着要面对生死边缘的险境，但同样能接触到那些寻常觉醒者难以企及的资源：
譬如稀有的高级疗愈剂；
譬如深藏于遗迹中的神秘科技；
譬如威力强大的战斗技能；
譬如能够大幅提升觉醒能力的古籍秘法。
身为平民出身，无背景无势力的顾烈，若按常规途径发展，可能终其一生也无法触及这些资源。但加入“黎明计划”，就有可能在短期内实现阶层跨越，甚至有望在三十岁前突破第三阶觉醒，那曾是他遥不可及的梦想。
因此，不论风险如何，“黎明计划”的正式资格，顾烈势在必得。这不仅是他提升生存能力、保护亲朋的手段，更是改变命运、实现抱负的唯一途径。