申时过半，黄昏初降，宫灯次第燃起。
柳如思立于巍峨的宫门前，遥望前方通往太和殿的漫长御道。原本就严阵以待的心绪，此刻更添几分沉重。
这第三次宫宴，同样是给端王接风洗尘的“家宴”，地点却从上次的后宫御花园，移到了前朝核心——太和殿与保和殿。
男女分席，她便要与褚时钰分开，独自前往保和殿入席……
“奴婢参见端王殿下。柳夫人、小侯爷，请随奴婢移步保和殿。”接引的宫女福身行礼，声音里带着一丝不易察觉的为难。她目光悄然掠过神色冷峻的端王，只见他寸步不离地守在柳夫人身侧，大手还紧紧牵着朝阳侯小侯爷秦皓，丝毫没有松开的意思……
几人皆未动。宫女的目光在几位贵人身上逡巡片刻，最终落在柳如思身上，欲言又止。
褚时钰剑眉紧锁，周身气压低沉得骇人。上次中秋宴，柳如思在保和殿的遭遇，他已尽数知晓！只是他是事后才得知……康王也是被卷入其中的，而主谋贤贵妃在他离京前尚在禁足思过。在这父皇把控的皇宫中，他难以秋后算账……
然而，贤贵妃的算计、柳如思险些被卷入龌龊陷阱之事，如同冰冷的毒蛇缠绕在他心头！此刻，他绝不愿让她再离开自己的视线范围半步！
带她去太和殿男席？他自是不在乎那些老顽固的目光，但他深知那意味着什么——他的珍视会被曲解为狎昵，她的身份会被轻贱地视作“宠姬”，甚至沦为更不堪的玩物！这等污名，他绝不容许落在她身上！
天人交战几息后，褚时钰突然怒哼一声，拽过柳如思的手腕便要转身，掷下怒言：“走！我们回去！这分明是存心刁难于你！”
原本挣扎不安的柳如思，不禁无语地给了他一肘子！他这么做当然无妨，金尊玉贵的皇子、更是立下平定漠北盖世奇功的端王，即便当场尥蹶子，皇帝难道还能因此重惩他不成？
可她不一样！她若这么做了，之前所有的努力就全白费了！
不过，感受到他掌心传来的力度，见他应肘而止的脚步，柳如思顿时领悟——他这是在故技重施！如同之前在长公主府门口那般，意图在宫门前与皇帝较劲，逼其退让妥协……毕竟，这是为他办的接风宴，主角不入席，宴席如何开得下去？
但柳如思很快否定了这个做法。褚时钰的蛮横霸道作风虽一贯如此，可皇帝当初与她承诺医部尚书之位时，有两个条件：一是“黑名单”的推行，二是规劝端王行正道。甚至，后者的优先级可能更高！
她反手将褚时钰往回扯，但一时仍拿不定主意——真要随那宫女去保和殿么？
上一回去保和殿的经历犹在眼前。如今她涉入权力漩涡更深，牵扯的利益争夺只会更加凶险！贤贵妃因她之故丢了协理六宫之权，如今禁足期满，定会出席宫宴。即便没了后印，但一个贵妃要对付她，依旧是易如反掌！
就在褚时钰、柳如思连带着一堆人僵在原地左右为难之际——
“如思！端王殿下！还有小侯爷，你们站这儿干嘛呢？”一道熟悉的爽朗嗓音传来，只是这声音里还带着掩不住的疲惫与无力。
众人循声望去，来人正是早上才与他们分开、各自归家的方秋！她显然梳洗休整过，换上了一身鲜艳的鹅黄衣裙，发髻也梳成了待字闺中的式样，与军中那身常裹满尘土、粗糙不羁的冬季戎装判若两人。然而，这大半年的军旅磨砺，终究在她眉宇间留下了抹不去的坚毅之色……
只是此刻，她虽强撑着友好笑意，神情却难掩恹恹之色，似是经历了什么烦心事，眉宇间锁着化不开的愁绪。
“方秋，你怎么了？”柳如思关切地问。
“唉……别提了，我娘狠狠骂了我一顿，说我一个姑娘家，跑去全是男人的军营厮混，名声都败光了！以后说亲都会因这话柄而被嫌弃……”她学着母亲的腔调，随即语气陡然一扬，带着一股子倔强，“我就顶了一句：要是能当上女将军，便是名声坏到无人敢娶又如何？结果我娘就骂我是‘不孝女’……”
方秋烦闷地皱眉道：“若不是在家憋得慌，我才不来这宫宴呢……”
说话间，她不满地瞥向身旁一脸讪讪的婢女——正是先前在军中保护她的女暗卫十七。上次方秋从宫宴“失踪”跑去军营，方家这次吸取教训，硬是逼着不爱带侍女的她带上了人。
听着方秋这异曲同工的烦恼，特别是她“宁可不嫁也要当女将军”的宣言，柳如思心头仿佛有惊雷炸响，豁然开朗！
对啊！所谓的女子名声，再坏又能如何？她们所求的，本就不在此处！方秋要的是驰骋疆场的女将军之位，而她柳如思，要的是能改变命运的医部尚书之权！
而她如果要当医部尚书，必然是要以女子之身立于男人居多的朝堂上！
今日若为避那迟早要来的、微不足道的骂名，便随波逐流踏入保和殿那个女眷牢笼，与后宫、后宅的女人们在方寸之地斗得你死我活，纵使斗赢了又如何？！
和女眷们斗得再出色也无用！真正手握权柄、能决定医部是否建立的皇帝和众臣们，一句也听不见！
而这场宫宴，她的功绩、她的存在，必然会被提及！若她不能亲临现场，为自己发声辩护，又如何能掌握主动权，将那医部尚书之位真正实现？！
去保和殿的争斗也不会少！
何不直接去那太和殿，与皇帝、与满朝公卿同席！提前面对必将到来的暴风雨！
更何况，今日是褚时钰的接风宴，他立下不世之功，风头正劲，这太和殿，勉强也算褚时钰的半个主场！她或许还能多挣得一丝主动！
电光石火间，柳如思已拿定主意。转眼看向方秋，目光灼灼地轻声问：“方秋，若让你此刻便随我同入太和殿，与满朝文武、那些高官重臣们同席而坐，你会怕吗？”
“怕？我方秋什么时候怕过？！”方秋首先就否认了害怕这种事和她的关联，但随后又疑惑地问：“但是为什么要去太和殿？”
柳如思嘴角扬起沉稳的笑，将方才心中所悟的道理，同样掷地有声地套用在好友身上：“如果你想当女将军，日后必然是要上朝堂的！那时，难道朝堂还会为你我另设女席不成？若分了席，你我又如何参与军国政务，施展抱负？今日的宫宴，就等于是来日的预演！”
方秋心头剧震，眼中迸发出充满斗志的光芒，随即猛地一攥拳，豪情满怀地应下：“好！现在我们就去太和殿！”
心脏因即将到来的“战斗”而剧烈跳动，如擂鼓般震耳欲聋。柳如思的面上却还是沉静如水，只重重颔首，与方秋并肩迈步，便要朝太和殿方向行去——
“且慢。”褚时钰低沉的嗓音响起，止住二女的脚步。
他眸光冷冷，转向一旁接替引路宫女来协调事务的管事太监，声音里带着沉重的压迫感：“今日太和殿宴席，由哪位公公协办？”
管事太监不明所以，战战兢兢地应道：“回殿下，是李公公。”
李英莲？褚时钰心头略感意外，徐进真的已经彻底失权了？不过此刻并非深究之时，他神色一沉，冷声下令：“与他说，本王要在殿上添两个席位，就在本王下首！若办不成——”
褚时钰眸中怒色一闪，“今日这宴，便不必开了！”
“这……”管事太监满是为难，额头冷汗直冒。
褚时钰眸光骤厉：“还不去？！”
管事太监浑身一颤，再不敢迟疑，匆匆转身疾奔而去——横竖他只是个传话的，真正要犯难的，是最近新晋的红人——李英莲！
里头，太监李英莲听完传话，顿时满是挣扎地思考了一番！去问圣上？他若拿这等坐席小事去惊扰圣驾，只会显得他无能！
可若直接回绝端王，那位爷的脾气……李英莲咬了咬牙，终是妥协了。毕竟，三皇子褚时钰的霸道蛮横是“有口皆碑”的，他说这宴不必开，那便真的开不了了！
外头，柳如思一边为褚时钰的强势做派感到无奈、忐忑，一边又觉得——皇帝是要求她劝端王行正道没错，可什么是正道？加两个席位也不算离经叛道吧？
她与几位医者老师闲聊着，安抚着已经满脸不耐烦的师父李春甫：“师父稍安勿躁，很快便能入席了。”
约莫一刻钟后，李英莲亲自迎了出来。他脸上堆着恰到好处的笑容，躬身道：“殿下，席位已安置妥当。现下酉时一刻，是否……”
褚时钰这才不置可否地冷哼一声，领着众人大步朝太和殿内走去。
进入太和殿。
除了中央高台的龙椅，以及他们的位置，其他席位早已坐满。毕竟酉时开宴，现在已经酉时二刻了，而参加宫宴又有几人敢迟到呢……
面对齐刷刷聚焦而来的、充满震惊、质疑，甚至愤怒的眼神，柳如思却不由得思维跑偏——前几次参加宴会都迟到，这次吸取教训，也提前到皇宫了，可偏偏还是在外头拖到迟到才进来……
不过，迟到是小事了。
柳如思神色自若地正要随着褚时钰的脚步，在他旁边的席位落座——
“敢问！这位……柳夫人，可是走错地方了？女宾应往后方的保和殿去！”一位身着绯袍的大臣霍然起身，话语虽勉强维持着表面的客气，但语气带着严厉的训斥意味，神色更是横眉竖目！
“没走错，是本王邀柳夫人来的太和殿！”褚时钰脚步一顿，转头投去冷冽的眼神！却见此人并非平日里的敌对党派，但也不奇怪，是都察院的右都御史，为人极是古板。
面对端王迫人的目光，赵正卿非但没有退缩，反而挺直了脊梁，声音洪亮地反驳道：“殿下！太和殿乃朝议国事、宴飨重臣之地，自古男女分席，礼不可废！殿下虽为王侯，有功于社稷，然若动辄破例，视礼法如无物，岂非乱了纲常？！”
他的声音回荡在大殿内，殿内众多守旧文臣纷纷颔首，低语附和之声四起：
“赵大人所言极是！”
“礼不可废啊殿下！”
“女子入太和殿男席，成何体统！”
而这时，左都御史也皱着眉发声了，不过是站在维护柳如思的角度说：“殿下，您素来洒脱不拘小节，臣等皆知。然而，您这般不顾世俗礼节，强令柳夫人坐于男席之上，是败坏了柳夫人的名声啊！”
一时间，殿内议论纷纷，或强硬指责，或委婉规劝，但矛头皆指向褚时钰的“任性妄为”。毕竟，前两次宫宴，柳氏都是处于被端王“强取豪夺”的被动地位，是身不由己的。
褚时钰置若罔闻，径直走到柳如思的席位旁，一把拉开那把沉重的紫檀木椅，椅脚“碰！”的一声磕地！显示出不容置疑的强硬，示意柳如思坐下！
随即，他环视群臣，声音蕴含着雷霆般的威压，清晰地盖过了所有嘈杂：“今日是本王的接风宴？”
他微微停顿，目光扫过那些或惊愕或愤懑的面孔，一字一句，掷地有声：“本王，就是要柳夫人坐在这里！谁若不满——”
褚时钰目露霸道的厉色，斩钉截铁：“谁就给本王出去！”
他的话如同滚油泼入烈火，瞬间引爆了本就群情激愤的太和殿！
“狂妄！岂有此理！”
“端王殿下，您怎敢藐视满朝公卿！”
“礼崩乐坏！”
“恃功而骄，非人臣之道！”
怒斥之声此起彼伏，文臣们有的拍案而起，有的须发皆张，矛头直指褚时钰的“目中无人”与“藐视轻怠”。大殿之内，剑拔弩张，空气仿佛都凝固了。
柳如思一时间心头凌乱，但她悄然瞥了一眼同样有些手足无措的方秋，用眼神示意她也先坐下。
方秋虽满心不忿，但她本就不善口舌之争，明白此刻不宜添乱，只一脸憋闷地重重在一旁席位坐下！
柳如思念头急转着，她清楚，现在无论跟这些大臣说什么道理，都不可能辩论得赢的，这些文臣哪个不是饱读诗书、口若悬河？
而褚时钰……他是在用自己一贯的霸道风格，将所有的火力都吸引到他一个人身上！起码，现在无人顾得上追究她们，都在骂褚时钰……
一边悄悄对褚时钰投去愧疚及感谢的眼神，柳如思一边全神贯注，寻找着能打破僵局的切入点……
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