河北西路，真定城外十里，连绵的营帐一眼望不到边。
这一带地形开阔，四野里一马平川，天空中从早到晚都清风徐徐。然而，营地内中却始终飘着一股子刺鼻的尸臭味道。
“推出去，斩了！无能之辈，拿了秘方给你抄都抄不出来，朕留你何用？”营地中央偏北位置一座最雄伟的帐篷内，大辽皇帝耶律隆绪被尸臭味儿熏得头晕脑涨，指着将作监正监马定兴的脑袋高声断喝。
“是！”立刻有两名虎背熊腰的契丹武士扑上，架起马定兴的胳膊就往外拖。
后者吓得魂飞魄散，两条腿拖在地毯上凄声喊冤，“冤枉啊，陛下。臣尽力了，臣真的尽力了。秘方上的材料分量不对，您就是把臣剁成肉馅，也变不成火药啊！”
“陛下三思，马定兴在二十年前，就已经是将作监最好的大匠了。”枢密使韩德昌听得心中不忍，上前半步，躬身替他说情。
“陛下三思，如果连马定兴都配不出火药来，恐怕大辽这边，很难找到第二个合适的人选！”马军都指挥使耶律课里平素跟马定兴交情颇厚，想了想，也起身劝阻。
“陛下，马定兴为我军打造劲弩和楼车，功勋颇着。杀了他，恐怕会令将作监的工匠心乱！”
“陛下，火药之事，真的急不得。据降将王继忠供述，如今整个大宋，才只有三处地方能自己配制火药。”
“陛下……”
北院枢密耶律隆兴、中京副留守马温、南院都监蒲奴惹等文武官员，唯恐被殃及池鱼，也纷纷上前替马定兴说话。
“嗯——”耶律隆绪眉头紧皱，沉吟着用目光在众人脸上扫视。
长时间顿兵于坚城之下，令他心中烦躁无比。所以刚才听闻将佐监仿制的火药威力不佳，立刻就想砍了将作监正监马定兴的脑袋。
然而，作为一个合格的帝王，他却知道自己不能同时拂了这么多臣子的意。否则，一旦被太后萧绰得知，少不得又会写信过来教训自己一场。
只是，群臣一阻拦，自己就退让，未免又显得做帝王的过于软弱。所以，即便不杀那马定兴，他也总得将架子端上一端。
“启禀陛下，承天皇太后来了，车驾已经进了大营的后门！”有些人就是不经念想，还没等耶律隆绪端够了帝王架子，飞龙使韩杞已经匆匆忙忙地跑进了中军帐，连气都顾不上喘均匀，就高声汇报。
“先寄下你的头颅！免得惊扰了母后！”耶律隆绪立刻有了台阶下，抬起手，再度指向马定兴的脑袋。随即，一甩衣袖，高声吩咐，“来人，跟朕去迎接母后！”
“臣等遵旨！”“末将遵旨！”“臣叩谢陛下不杀之恩！”群臣全都松了一口气，乱哄哄地答应着，列队跟在了耶律隆绪身后。
此番南征，本以为可以势如破竹，却受阻于真定城下。他们心情也极为烦躁。
所以，君臣之间，能和和气气，还是和和气气的为好。否则，真的僵持下去，很难预料冲突会不会迅速扩大。
要知道，契丹可不是大宋，从没搞过“杯酒释兵权”。统兵大将，个个麾下都有一批雷打不动的嫡系部曲。
如果君臣之间的冲突愈演愈烈，导致有人忽然起兵造反，或者率部自行北返，此番南征，就彻底一败涂地了。
而辽国和大宋之间的实力，相差原本就很小。这些年辽国之所以能够始终压着大宋打，凭的就是高粱河大捷以来每战必胜的底气。
如果此番精心准备的南征失败，对大辽来说，后果恐怕不只是退出宋境那么简单了。燕云十六州到底还能保住几个，便很难说。
太后萧绰在大辽的威望，远高于耶律隆绪这个皇帝。她的到来，令原本气氛压抑的军营，立刻有了欢声笑语。
一些配合辽军作战的草原部族长老，和一些萧姓将领，不用任何人动员，就主动迎上前来，围着太后专用的包金高车，不停地嘘寒问暖。
而萧绰也不端皇太后的架子，主动拉开了车门，向众长老挥手致意。偶尔看到几个熟悉的面孔，立刻叫出了对方的名字和出身所在，令后者从心眼里感到温暖和自豪。
主动出来迎接萧绰的大辽皇帝耶律隆绪将这一切都看在了眼里，心中顿时五味陈杂。
然而，他的态度，却愈发地恭敬。
萧绰是他的生母，做母亲的抢了儿子的风头，儿子总不能心怀怨恨。
更何况，做母亲的萧绰这么多年来，有哪一次，哪一年，不抢儿子的风头？
儿子被抢得次数多了，也就习惯了，怨恨不起来了。
于是乎，大辽皇帝和承天皇太后当着全军将士的面儿，自然是好好的母慈子孝了一番。
然而，待返回了中军帐内，送走了不相干的人之后，却又是另外一番景象。
“大热天的，母后怎么不在南京（现在的北京）避暑，反而顶着太阳来到了真定？”亲手给萧绰上倒了一杯茶，耶律隆绪笑着询问。
他是契丹人，虽然能写一手相当不错的汉诗，却不喜欢汉家的繁文缛节。所以，心中有了困惑，自然直来直去。
“怎么，嫌母后干扰你指挥全军了？”正所谓，知子莫如母。萧绰不用细琢磨，就明白了耶律隆绪话外之意。笑了笑，柔声询问。
“不，不是，母后不要误会！”耶律隆绪闻听，赶紧陪着笑脸摆手，“孩儿正巴不得您来，替孩儿教训这群骄兵悍将一番。您不知道，他们好生令朕失望。只是孩儿先前总觉得，母后年过半百，孩儿总不能事事都依仗您。而这次南征，母后也是存心给机会让孩儿独自历练。所以，才没有派人去您那诉苦！”
“我儿乃是大辽皇帝，谁让你失望，你责罚他就是。的确没必要再劳动我这个老太婆为你撑腰！”萧绰闻听，又笑着轻轻点头。
自家儿子嫌弃自己管得太多了，这话，她听得明白。
让自家儿子御驾亲征，自己负责坐镇南京，为他调遣粮草辎重，也是母子两个早就约定的事情。她忽然从南京赶到真定，就怪不得儿子话里话外，提醒他违背了承诺。
但是，形势的变化，已经远远超出了预先估计，她不能再拘泥于母子之间原本的约定。
哪怕这么做，也会引起儿子的误会与不快。
“我刚才正准备责罚马定兴，被韩德昌带人劝住了！”接连两次抱怨，都被自家母亲温言软语化解，耶律隆绪心情好了许多。想了想，主动岔开话题。
“责罚他什么，他还没造出火药来？这个笨蛋，早就该被赶回家去养老了！”萧绰立刻接过话头，笑着给自家儿子撑腰，“韩德昌也是个老糊涂，心越来越软，还管得还太宽。”
“没造出来！还理由一大堆！”耶律隆绪心情更好，笑着补充，“母后的夹袋里，可有合适人选。如果有，朕立刻换了他！”
“那倒是不急！”见气氛缓和得差不多了，萧绰笑着摇头，“母后到这里来，还有更要紧的事情。高丽水师打输了，连大宋的寒毛都没伤到。京东，京西和两淮各地，不再受高丽威胁。原本驻守在衮州一带的大宋禁军，随时可以调往河北参战！”
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