没过几天，前往钟离国的使臣传来消息：钟离国今年粮食大幅度减产，国库空虚。为保证国民有粮吃，钟离国今年不卖粮了。
“钟离国可是产粮大国啊，他们怎么也会缺粮？”墨宁简直不敢相信自己的耳朵。
典客回道：“王上，因为今年春天香茅草价格暴涨，钟离国有一半的田地都改种了香茅草，粮食产量锐减五成。”
“此事当真？不会是钟离王想趁机涨价，故意放假消息给我们吧？”丞相问。
“丞相，此等大事下官岂能不查证？”典客无奈地说：“下官多方打听过了，今年钟离国出产的粮食确实不够。”
“ 寡人记得钟离国还有不少存粮，虽然是陈粮，但有总比没有好，我们能不能买他们的陈粮？”墨宁问。
一提起“存粮”二字，典客的脸色愈发难看了。他苦着脸道：“王上，钟离国的存粮也所剩无几了，不然钟离王怎么会不卖给我们？都怪长信君监守自盗，早在今年夏天之前就将存粮倒卖了。”
“粮食是一国之本，又适逢粮食减产。长信君怎能如此大胆？”丞相问。
“他不是今年才这么干的，而是年年都这么干。在春天青黄不接粮食最贵的时候偷偷倒卖国库存粮，又在丰收的时候低价买回做平账目。”典客道：“这在钟离国早已不是秘密，只因他是王叔，满朝文武无人敢置喙。”
“唉，按照最稳妥的方式，应该要等粮食收获、新粮进库的同时将存粮分批出售，这样才能既保证粮食不坏，又能确保国库充实。长信君为了自身的利益，没等新粮收上来就将陈粮卖掉，眼下新粮收不上来，岂不是出了大事？”丞相道。
“好了好了，不谈钟离国那档子破事了。我们现在该怎么办？连钟离国都没粮了，我们找谁去买粮？”墨宁扶额道。
一位老臣说：“启禀王上，既然钟离国的国库存粮已经被倒卖，那它应该还在民间，我们多派人去别国民间买粮食如何？”
“嗯……”丞相沉吟片刻，道：“民间存粮分散，这么三三两两地收，不但收不到多少粮食，还会使得粮食涨价。不过眼下我们也想不出更好的办法了。”
到了十月，孤竹国的噩耗接二连三：钟离国不知怎么的，民间也没有多少存粮了。孤竹国派去买粮的队伍没买到多少粮食，反而使得钟离国内粮价大涨三成。钟离王大为光火，写了封书信给墨宁，严厉斥责孤竹国的不道德行为，将孤竹国的买粮人以“哄抬粮价”的罪名驱逐出境。本来钟离王还打算没收他们买的粮食，幸亏几位与孤竹国关系不错的大臣苦苦哀求，这才作罢。但他又颁布了一项新的法令：在明年的粮食收获之前，禁止一粒粮食出口，违者以通敌论处。买粮的队伍又辗转去了渤海国，前脚刚刚入关，就收到警告：禁止外国人在渤海国境内从事粮食交易，禁止将国内的粮食运出国境，违者轻则收监，重则斩首。吓得那些人瑟瑟发抖。东域其他几个国家都是渤海国的藩属国，见宗主国如此，也一个个禁止粮食贸易。最后，只有长乐国出于道义卖了几百车粮食给他们，虽然比起孤竹国的粮食缺口来是杯水车薪，但也足以让墨宁感激不尽。他亲自前往长乐国国都未央城，向长乐王柏康之致谢。
“贤侄请用茶。”柏康之四十余岁，天生一副美须髯，与其祖辈一样性情儒雅。各国国君之间通常互称“王兄”，但柏康之早年和墨宁的父亲墨午结拜过兄弟，故而以叔侄相称。
“为什么？为什么我们有着大把的钱却买不到粮食？为什么平日里跟我们交好的钟离国和渤海国也不愿意救我们？”墨宁不知是问话还是喃喃自语。
“唉，”柏康之长叹一声，道：“你身在局中不清楚，老朽我可看得明白。你想想，你们国家为什么会缺粮，是因为灾祸吗？”
“不是，今年风调雨顺，是百姓们贪图捕捉绒鼠的利益不再种粮，导致土地荒废、粮食短缺。”
“绒鼠是贵国特产，有专职的猎户和养殖户负责供应，为何今年所有百姓都一股脑儿地上山捕鼠？”
“因为今年绒鼠价格涨疯了，百姓们贪图钱财。”
“那绒鼠的价格是怎么涨上来的？”
“嘶，好像是……是……”墨宁敲了敲脑袋，想不起来了。
“是高昌国风行饲养绒鼠，导致价格飙升，对吗？”柏康之无奈地说。
“噢，对，我想起来了，是我送了一只绒鼠给高昌王，她爱不释手，所以高昌国上下才兴起了饲养绒鼠的风气。世叔，如此说来是我不对了？我不该送绒鼠给高昌王？”墨宁道。
“你……唉！”柏康之气得几乎失态，心想怎么会有如此心思单纯的国君？他摇了摇头，继续道：“这个暂且不提。我再问你，钟离国为什么缺粮？他们可是产粮大国，从来不缺粮的。”
“因为百姓们都种了香茅草，不种粮。”墨宁道。
“那百姓们为什么都去种香茅草呢？”柏康之轻敲着案几问道。
“因为种香茅草的收益比种地多十倍以上。呃，好像也是因为高昌国忽然流行起了香茅草，才导致价格暴涨的！”墨宁忽然坐直了身子。
“对啦。两件事情看似毫无关联，但归根结底都是因为高昌国。”柏康之道。
“世叔，您的意思是，这一切都是高昌国在搞鬼？”
“不是他们还能有谁？”
墨宁嚯地一下站起来，一边来回踱步一边道：“不对，送绒鼠给高昌王是我临时起意，她也确实喜欢那只绒鼠啊。如果我不送绒鼠给她，她会怎么样？”
“那不过是她顺势找的一个借口，不是绒鼠，她也会假装迷恋上别的东西。总之要让你们的百姓不种地就对了！”柏康之暗暗感叹，义兄怎么就选了这么个傻小子做继承人。
“可是，这些年我们两国明明处得很好啊……”
“好？你问高昌国借过粮吗？他们借吗？”
“他们刚封锁边境的时候我们就去拜访过，使臣说高昌王巡游去了，没见着。再后来，我们的使臣就过不去了。别说借粮了，连国境都进不了。”
“这就是了。她为什么不见你的使臣？是因为你们遭遇的一切都是她筹划好的！你再想想，为什么渤海国也不卖粮食给你们？为什么钟离国民间也没粮了？”柏康之气得扶额叹息，心道孤竹国的人怎么都跟榆木疙瘩似的，国君不懂也就算了，大臣中也没一个明白人。
“小侄愚钝，还请世叔赐教。”墨宁知道自己的见识远不及长乐王，于是他转过身来，行了一个晚辈礼。
“好了好了，你快坐下，我可受不起。”柏康之赶紧起身扶住他，不让他行完这个礼。又对他说：“早在几个月前，就有人在钟离国收集粮食了，当时谁也没在意。因为钟离国从不缺粮，长信君倒卖国库存粮也是常有的事，钟离王都不计较，我一个外人说什么闲话呢？没过多久，渤海国也开始集粮，而且是清源君主持的，我当时就觉得纳闷，但一想到渤海王和清源君兄弟俩已经主政八十余年，也许他们能看到一些我们无法觉察的事情，便偷偷跟着做了。如今他们国内实行粮食配给，各家各户凭户籍证才能定期购买粮食，一粒米都不卖给外国人。也幸亏我当时跟着收了些粮食，如今才有些许存粮可以支援你。”
“这件事小侄也听说了，据说当时因为要动用国库的银钱收购，清源君力争了好几天渤海王才松口的。如今看来，他真是明智。”
“明智？呵呵，那是因为他的夫人是高昌王的养女。再说了，高昌王就算有负天下所有人，也不会负了渤海王，你忘了十几年前她救渤海王还顺道灭了淳于国的事了？”
“如此说来，清源君早就知道？甚至整件事情还可能是高昌国与渤海国密谋的？”墨宁终于明白了。
“唉，渤海王本是个仁德之君，先祖、先父都对其敬佩之至，可如今却与那阴险小人同流合污，真可谓世风日下啊！”柏康之感叹道。
“世叔，高昌国如此大费周章，是不是想灭了我国？事已至此，我该怎么办？”墨宁越想越害怕，不由得冷汗直冒。
“贤侄别怪我心狠，”柏康之无奈地说，“如果长乐国是个拥有三十座城池的大国，如果我们有足以支撑八个月以上的粮食，我一定尽全力帮你，可惜我没有。”
“世叔，我知道您尽力了。高昌国一心要我们死，渤海国与他们沆瀣一气，钟离国自身难保。这几日我求遍了各处，只有您愿意给我粮食。我知道，这些粮食也是你们从百姓的嘴里省出来的。我感激您还来不及，怎么会怪您呢？”他起身向柏康之行了一礼，说：“世叔您保重，侄儿回去还有许多事情要做，先告辞了。”
柏康之还了一礼，目送墨宁离开，直到他的车驾消失在视野之内，才将目光收回。他打量了一番侍立在一旁的两个儿子，叹道：“孤竹国怕是保不住了。”
十一月初：孤竹国数县断粮，流民四起。
十二月初：孤竹国十数县断粮，滕州设卡，禁流民入城。
十二月二十三日：渤海、长乐两国开关，许流民入国。
十二月二十四日：高昌国开关，许流民入国。
十二月二十八日：孤竹国边境四县县令率百姓降高昌国。
次年一月：滕州大饥，人相食。
次年二月：孤竹王请降，国灭。
灭孤竹国是郑安雅多年来的夙愿。她曾不止一次幻想过，自己率大军攻入孤竹国的都城滕州、俘虏孤竹王的场面。那会将是何等的气势恢宏、振奋人心！但当她真正进入滕州城内，看到遍地的饥民和饿殍时，却怎么也高兴不起来。往日骁勇善战的将士们此刻成了饥民们的救命稻草，正忙着给他们送粮、送水、救治病人。那些被救治的饥民则对他们感恩戴德，有的甚至拖着不大灵活的躯体颤颤巍巍地磕头致谢。顿时，一股巨大的罪恶感笼罩在她的心头。
“似瑾，你说，如果他们得知我才是造成这一切的幕后黑手，他们会有多恨我？”郑安雅实在不忍看那些饥民对她三呼万岁，转过脸来问一同坐车的房似瑾。
“墨宁对他们说过，他们不信。”房似瑾感慨道：“是他们自己决定放弃种地，是他们自己决定上山捉鼠，每一步都是他们自己决定参与的，怨不得别人。”
“可是这一切明明就是我造成的……兵不血刃，却饿死了那么多百姓。我知道现在不是说这些话的时候，如果不这么做，我们不会这么快就统一了西域。但是我……很内疚。”郑安雅说。
“算啦，事已至此，多说无益。你一路上也累了，睡会儿吧。”房似瑾伸手搂过她，让她靠着自己的肩膀。
“不知道长卿会怎么看我。”郑安雅迷迷糊糊地睡着了。