天色渐亮，晨曦如一层薄纱，缓缓揭开密西西比河上游湿地的神秘面纱。初升的太阳洒下金色的光芒，将芦苇丛镀上一层暖光，河面波光粼粼，像是无数细碎的镜子在闪烁。空气依旧潮湿闷热，带着湿地的腥味和草木的清香，晨雾在低洼处盘旋，像是一群不愿散去的幽灵。远处的卡霍基亚土丘群在晨光中若隐若现，像是沉睡的巨兽，静静等待着来者的挑战。鸟儿在芦苇间低鸣，偶尔有鱼儿跃出水面，溅起一圈涟漪，打破了湿地的宁静。微风吹过，芦苇沙沙作响，像是低语着这片土地的古老传说。
李漓站在队伍前列，目光如刀，扫视着前方的卡霍基亚。他的衣衫已被汗水浸透，黏在身上，像是披了层湿漉漉的盔甲。身后，队伍整装待发，托戈拉的天方教战士们擦拭着铁刀，刀锋在晨光下闪着寒光；格雷蒂尔的诺斯水手们扛着盾牌，低声咒骂着湿地的蚊子；比达班的奥吉布瓦人和特约娜谢的易洛魁人则警惕地观察四周，手中的弓箭和飞刀随时待命。凯阿瑟的德纳人猎手们背着火矢，油脂味在空气中飘散，像是为即将到来的冒险预热。塔胡瓦被松了绑，但赫利一手握着长剑，一手搭在她的肩膀上，像是怕她跑了。塔胡瓦倒是一脸淡定，身上五颜六色的火鸡羽毛在晨风中微微抖动，像是随时会起舞。至于那两只倒霉的火鸡，已经被五花大绑，和其他货物一起被扔在一头野牛的背上，牛背晃晃悠悠，火鸡咕咕叫着，像是抗议自己的悲惨命运。
两个小时的路程，队伍穿越了湿地的泥泞小径，踩着湿软的地面，蚊子嗡嗡作响，像是在开一场送行会。终于，他们抵达了卡霍基亚。这地方压根儿分不清城市和郊外的界限，没有旧世界的城墙、城门、护城河，连个像样的岗哨都没有，活像个敞开大门的大杂院。越往前走，土房越密集，低矮的泥墙和草顶在晨光下泛着土黄的光泽，像是随意堆砌的积木。房与房之间，狭窄的土路蜿蜒，地上散落着玉米壳、鱼骨和破陶片，空气中弥漫着烤肉、汗水和泥土的混合味儿。远处的土丘祭坛高耸入云，顶端覆盖着稀疏的草皮，像是一顶顶巨大的绿帽子，在晨雾中显得既庄严又荒凉。
沿途的卡霍基亚本地人对这群突然闯入的陌生人反应各异。有些好事者停下脚步，瞪大眼睛打量着李漓的队伍，像是看一群从天而降的外星人。他们盯着那些闪亮的铁刀和铁矛，眼中满是好奇，窃窃私语，估计在猜这些“怪人”是不是从月亮上掉下来的。尤其是那十几头驯服的野牛，慢悠悠地跟在队伍后面，背上驮着货物，牛鼻子里喷着粗气，引得不少本地人围观。几个小孩儿甚至跑过来，绕着野牛转圈，嘴里喊着听不懂的调调，像是发现了新玩具。更多的人却对这支队伍熟视无睹，低头忙着自己的活儿——有的在编草篮，有的在晒鱼干，有的在磨石器，节奏慢悠悠的，像是压根儿没把这群武装到牙齿的家伙当回事儿。
比达班皱着眉，像一只嗅到不对劲的母鹿，鼻翼轻轻翕张：“真没想到，卡霍基亚居然是这样的。”她眼神从土培房的草檐一路拂过正在晾网、剖鱼、磨石器的人们，最后停在远处土丘那一抹灰绿上，“这就是自称受到太阳神保护的人们？”她说到“太阳神”时唇角轻微一沉，像期待了一阵鼓角齐鸣，结果只见一地草席与玉米壳——满眼市井，空无威仪。
“果然，这里没有旧世界的城邦秩序！”赫利接上话，指背抹去额角汗珠，长剑在晨光里闪出一道细白的冷光，“连个岗哨都没有，活像个没人管的集市。”她说完，停半拍，又补了一句，“还是刚打过烂仗后散了摊的那种。”
“或许塔胡瓦没撒谎。”蓓赫纳兹眯起眼，目光带着沙漠人耐热的慵懒，越过人群去量那几座土丘的高度与坡度，“这里的酋长和祭司都被干掉了，现在估计是个无序社会。”她抬手啪地一声拍死胳膊上一个嗡嗡不休的家伙，撇撇嘴，“这鬼地方热得跟蒸笼似的，还没个正经管事儿的。”她手心摊开，掌纹里一滩蚊血化开，像一枚坏掉的印章。
塔胡瓦与赫利并肩走，肩上羽饰在热风里颤成一串彩浪：“早就跟你们说了，现在这儿没酋长、没祭司，人们各活各的。”她抬手冲一个挑着鱼篓经过的本地男人挥了挥，像久居此处的熟人打招呼。那人瞥她一眼，嘴里咕哝几句就走，脚下的碎贝与陶片被踩得“咔啦”作响——像一条不愿为任何权杖停下来的小河。
格雷蒂尔的焦躁则肉眼可见。他把圆盾往臂弯一扣，青筋在他手背上浮起来，胡子抖得像受惊的猫尾巴：“看着这些混蛋就来气！我甚至不知道该揍谁！”他目光在摊贩与土屋之间来回挑刺，像要从一堆草垛里挑出一杆长矛，“这地方乱成这样，我们都不知道该找谁去算账，怎么找回乌卢卢他们几个！”
“你们要找人？”塔胡瓦忽然偏头，眼里掠过一丝小心翼翼的光，“那个披着熊皮的姑娘？”她顿了顿，语气平静却带试探，“我可以带你们去掳人为生的那些人聚集的地方。以前都是秋分才交易，现在没人管旧规——只要有人来换，就会交易。也不知道你们要找的人有没有被带走……”
李漓的目光沉下去，像河面忽然压来一片云影。汗珠沿颊骨滚落，在晨光里闪出一线薄金。他低声道：“先带我们去人贩子打堆的地方看看。”嗓音不高，却像压住了一口铸器时的火——不容置疑。
还没等塔胡瓦应声，凯阿瑟已经凑过来，手指在弓弦上拨出一声短促的嗡响，眼睛亮得像刚磨过的石片：“什么是人贩子？”
蓓赫纳兹无奈翻了个白眼，像个被迫放下匕首去拿教鞭的佣兵：“人贩子，就是抓人、卖人的人。把人当货。”她说着，声音压得很稳，“我们那边，被拐的人多半成了奴隶，不是拿去献祭。”说到“奴隶”二字，她瞥了塔胡瓦一眼，又像怕对方不懂，刻意把语速一寸寸放慢，“就是……没有自由，被别人占有，跟牛、跟火鸡一起标价的人。”
“什么是‘奴隶’？”凯阿瑟追问得更紧，眼睛亮得像两枚打磨过的铜铃——她的世界里有复仇、有收养、有偿还血债，却没有“被定价”的人。
赫利与蓓赫纳兹对视，像两把刀在鞘里轻轻一碰，同时扭头冲托戈拉喊：“托戈拉，你来给这问不完问题的女人上课！”
托戈拉正用皮条擦刀，闻言抬眼一笑，笑意像河岸迎风的芦苇：“我？饶了我吧！”她摊开手，“我又不是万事通，教她这些还不如去抓条鱼来得快！”话虽如此，她还是转向凯阿瑟，语气收敛，缓了下来：“奴隶，是被人夺走名字的人。他们说话要先看主人的眼色；睡哪儿、吃什么、往哪儿走，都得听别人。如果是女人，连和谁睡觉，也轮不到自己作主。”她把笑意合上，像把刀背翻成刀锋，“我们要找的，就是把别人名字抹掉的人。”
“那当了奴隶，还是人吗？”凯阿瑟低声自语。
这时，几名年长的本地人挤着人流过来。兽皮披在肩上，汗与烟火腥混成一股旧屋子的味道；发髻里插着几根磨得发亮的羽，手里各拎一只陶罐，罐口还挂着未干的鱼油光。见着塔胡瓦，他们“叽里咕噜”开口，嗓音一会儿压低带着敬意，一会儿又像塞了鱼刺般冷不防冒出几缕不屑。塔胡瓦接话不慌不忙，笑意薄如一层光，挑最安全的词往外递——既不求救，也不把本地人往坑里拖，只把话题轻轻拍回去，好像在赶一群不想散的蚊子。
又有一人从后头挤上来，扯着嗓门朝她嚷了几句，语气仿佛骂街。塔胡瓦连眼皮都没抬高，只是耸耸肩，把羽饰晃得“簌簌”作响，像久经此道，骂声在她耳里不过是潮水褪去前的泡沫。
李漓看在眼里，心里有了分寸：这女人在这里，是根带刺的藤——有人敬她，有人恨她，但谁都不敢伸手去拽，尤其在自己带来的这群披着铁与皮的人面前。晨风从湿地吹来，带着凉意与泥腥，李漓的思绪随之沉静下来。
蓓赫纳兹上前一步，目光钉在塔胡瓦脸上，语气冷淡而有一点诱导：“如果你能帮我们找到要找的人，我们会放了你。”她指间一转弯刀，刀背划出一道冷白，晨光被切成狭长的一缕。
“别在这儿放了我。”塔胡瓦摇头，羽毛在她肩上叮铃似地晃，“从哪儿抓的我，就把我带回哪儿去。”她瞟了眼野牛背上的两只火鸡，补上一句，“到时候，把我的火鸡也还我。”
“你就这么笃定，我们一定会放了你吗？”特约娜谢忽地插话，语气像刀尖在指腹上轻轻试锋。
“向左转，进那条巷子。”塔胡瓦不接招，只冷不丁丢下一句，“人贩子打堆的地方。”
话音一落，四下像被闷住的鼓皮——声浪仍在，却被一层潮湿的皮膜压着。远处，孩子们在粉白的贝渣地上滚石盘，圆石拖出一圈细粉，仿佛画了枚简陋的太阳；另一个孩子抬手掷矛，矛在光里划出清亮的弧，落地偏了寸许，旁边的老妇咯咯笑，露出被烟草染黄的齿尖。近处的草席摊上，串贝、铜铃、干鹿肉、葫芦响铃、染成乌青的羽毛一字排开，人潮像潮汐，拍岸即退——没人真停下，因为“决定命运”的时辰尚未报时。
李漓收拢思绪，目光像梭子在同伴间掠过：“左转，别跟人正面硬顶。格雷蒂尔，诺斯水手随行，但别吓着孩子。特约娜谢、托戈拉、凯阿瑟，带你们的人先留在这儿，人太多反添乱。若听见不对的动静，再上前合围。”他说着，用麻布压住一抹刺目的铁光，“我们来找人，不是来打仗。”
“得嘞。”格雷蒂尔把怒气往肚里一塞，盾缘在掌心里转出一声闷金。前脚刚迈，又硬生生收回，像被缰绳勒住的公牛。
队伍随塔胡瓦拐入窄巷。两侧土墙被雨年洗出斑驳，草檐垂穗拂肩，带着凉凉的草腥。巷口倒挂三串风干鱼肚，半透明，在日光下泛着珠光；脚下撒着碎贝与烧骨渣，踩上去“咔咔”作响——像从一次旧祭里踏过去的余音。巷尽忽地一阔，是一片临水的空地：几条粗大的独木舟斜卧在软泥里，舟腹塞满收得紧细的草席与麻绳；一旁码着几只擒拿笼，编得密如指腹的纹，形制像巨匣，却故意无口——留给人想象的那一截空白，比锁更沉。
“就是这儿。”塔胡瓦指向背阴的一侧，压低声音，“他们爱靠水交易——来去快。从前有个祭司盯着，掳来的人得等秋分，先洗干净，再决定送谁去祭坛献给神，剩下的人才用作交易。如今没人管，来一船，换一船。”
风自河面吹来，潮湿、鱼腥、泥土与一缕淡淡的烟味叠在一起。比达班偏头去听——远处有女人轻哼催眠曲，更远处男人的吆喝夹着铜铃细响，像在招徕一种不愿被喊出名目的买卖。她把弓微微往顺手处挪，指尖沁出一层薄汗。
“那边。”赫利用下巴示意。两名披皮的男人从独木舟上一跃而下，肩上搭着长骨杆，杆头串着小铜片与贝，步子一迈，叮当自鸣。身后跟着三个年轻人，手里各提一只草编笼——笼中无人，只有破衣与绳索，赤裸裸的空置，像先把影子摆出来给人看。
“我去把他们的铃铛揍成汤勺。”格雷蒂尔的指节“咔”的一声绷紧，抬脚欲上，被蓓赫纳兹一掌按住臂弯。
“你安分点，别乱来。”蓓赫纳兹压声，“一动手，就问不到话了。”她袖影里弯刀轻轻一转，寒意按住不出声。
忽然，原本懒散的土路被一阵“哗啦”的拍水声打断。一条修长独木舟自支汊里贴水滑出——整株落羽杉掏空而成，船腹被岁月与烈日烤出密密裂纹，苔痕伏鳞，像一条老成的河蟒。舟头一蹬，几名壮汉“扑通”落泥，肩背同时一振，溅起的水点在晨光里跳成一串细银。他们皮肤黑亮如古铜，肌肉在阳光下成束起伏；腰间只缠藤蔓与羽饰，胸腹横竖涂着红黑相间的指划纹；手里攥着石斧和骨尖木矛，眼神锐利，像饥饿的秃鹫在热气里盘旋。三两步便横到路中央，截住去路；为首者抬手指向比达班，口里“叽里咕噜”连珠快语，声调急促粗粝，像被河风撕开的兽吼。河腥、湿草与烤木薯的干甜气一齐扑来，晨光把他们的影子拉得很长，这一截路忽地涨满了原始的张力。
“他们在说什么？”李漓皱眉，目光像刀背轻抹过来者的面孔与武器，不自觉按住了腰间刀柄。汗珠顺着额角滑下，湿地的闷热像一口合上的蒸笼，把呼吸都裹得黏糊。
塔胡瓦侧耳一听，羽饰在风里轻颤，语气冷静而直白：“他们是泰诺人，用粮食和铜块换人。”她抬了抬下巴，“那两筐是木薯饼和甘薯——想换走这位奥吉布瓦女人。”
比达班瞳孔一缩，指节勒白，矛柄“喀”的一声轻响。独木舟上两筐食物堆得满满：木薯饼薄而干，边缘微卷，散着淡淡的焦香；甘薯表皮仍带湿泥，甜气透出草腥——偏在此刻显得刺目，像把饥饿拿来称量人的秤砣。另一个提篮里，几块红褐的自然铜冷冷发光，边缘泛起绿锈，像刚从别处交易回来还没捂热的硬价。
“问他们，可见过我们要找的人。”李漓低声道，语气沉稳，眼底却藏着一缕急切。
塔胡瓦点头，面向泰诺人射出一串尖利的音节，像河鸟贴水掠过。对方边听边摇头，其中一人回了几句，手掌摊开在胸前，比出各种手势，又在肩上拍了拍。
塔胡瓦转身对李漓说道：“他们今天一早才到，没见过披熊皮的女孩。到现在，一个人都还没买到。”
“那就叫他们让开。”李漓的声音像被热浪烤硬的石片，干净利落。他一抬手，示意队伍不断步。
塔胡瓦正要转译，话锋却顿住，斜瞥了李漓一眼：“这天，谁还披熊皮？你再想想，她还有什么别的特征。你给我的‘线索’，会把整条河都抓进来。”这句像一瓢凉水，自额心往下浇。
李漓微微一滞。脑海里一阵翻找——乌卢卢，个子不高，略显圆润，黑发总乱成一团，笑起来牙缝里会“嘶”的吸气声……这些在这里都不够稀罕。他闭了闭眼，指尖在掌心轻轻点了一下，像把散乱的念头一粒粒拨正：“她脖子上有一串很旧的铜片项链——不是这河里常见的小铜铃，是一片磨得圆滑的粗铜，表面有两道用骨刀刻的浅痕；也许手腕上还缠着一圈海豹皮，颜色发灰。她不喜欢热，会总是往阴影里躲。”
“这就像样了。”塔胡瓦唇角一挑，转身要把新线索抛过去。
为首的泰诺人却误把众人迟疑当作讨价还价，往前踏半步，把一块巴掌大的铜块“啪”地搁到地上，又从筐里抓起三张木薯饼重叠按在铜上，抬下巴，铜铃与贝片在他肩头叮当微响——价码像一只被丢在地上的影子。他的同伴打开另一只竹编袋，亮出几串海螺珠与玳瑁片，手掌朝比达班扬了扬，意思更直白：再添几件，换人。
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