当晚，乖宝做东，宴请付青一家，热热闹闹。
特别是付老爷，似乎重新找回当年考中秀才的风采，不再是中年丧子的可怜人。
李居逸感激付青去大同府的义举，亲自敬酒。
男女老少都喝甜酒，就连最小的付善果也好奇地尝一口，然后吐舌头，笑眯了眼。
付夫人连忙把酒碗夺走，不敢让他喝，无奈地说：“等会儿变成小醉猫。”
王玉娥问：“小花，你那作坊招工多不多？”
贾小花红光满面，笑道：“不算多，两百个。”
赵东阳伸向黄焖鹅的筷子暂停，惊叹：“比我家佃户更多。”
“一个作坊赛过百亩良田，成本反而比田地少得多。”
他羡慕，暗忖：这么一算，开作坊比地主更赚钱。
王玉娥也羡慕，转头问乖宝：“开作坊算不算经商？咱们能不能干？”
乖宝啃排骨，十分肯定地摇头，说：“咱们家要避嫌，不能干。”
朝廷规定，官员及其家眷禁止经商。爱惜羽毛的，往往就避嫌。与之相反，那些贪财的，总有空子钻。
王玉娥纳闷，小声说：“风年在大同府开办那个玉颜膏制造局，为啥可以？”
乖宝说：“那是官营，类似于江南织造局，赚的钱归国库，而且不能与民争利。”
“这样干，实际上容易剑走偏锋，必须小心翼翼才行。”
贾小花笑着插话：“听乖宝一说，我就明白了。”
“我招的工匠里，有些人以前是佃户，如今宁肯不种田了。”
王玉娥再次吃惊，与赵东阳对视一眼，问：“他们工钱很高吗？不种田，不怕粮价上涨吗？”
贾小花说：“如果粮价上涨，肯定是因为天灾，收成少。”
“就算个个去种田，还是吃不饱。”
她做老板娘之后，说话的底气越来越足。
乖宝想一想，点头赞同。
付青兴致高，笑道：“我们把作坊产的东西通过水路，运到沿海去，不愁卖，那边有大船出海。”
李居逸吃惊，筷子暂停，问：“今年不是有海禁吗？”
他虽然只是县令，但对朝廷的消息挺灵通。
付青胸有成竹地说：“朝廷说要禁，但私下里禁不了。”
“能赚钱的事，谁也禁不了。”
乖宝脑中灵光一闪，轻声说：“走私船。”
付青点头赞同，把她当一家人，丝毫没有隐瞒。
李居逸微笑，无奈地摇头，继续吃菜。虽然明知走私船是朝廷明令打击的违法勾当，但他不在沿海为官，管不了那边的事。
身为岳县县令，就只能管岳县这一亩三分地。
付平安像初生牛犊不怕虎，眼珠子一转，忽然斩钉截铁地说：“清圆姐姐，如果你和姐夫把走私船的事上报给朝廷，是不是就能立功、升官？”
自从上次乖宝去洞州府营救被冤枉的贾小花和付青之后，付平安对乖宝的崇拜不亚于崇拜神仙。他为了让乖宝的日子更上一层楼，宁愿让自家爹娘少赚些钱。
贾小花一听这话，哭笑不得，用左手拍长子付平安的后背，嗔道：“傻小子，胡说八道。”
付平安摆出认真的表情，表示自己并未胡说。
乖宝抿嘴笑，露出一个小酒窝，摇头，又与李居逸对视一眼，说：“我们不打算这样干。”
付青说：“走私船的事，存在几百年了，皇帝肯定早就知道。”
“所谓走私，其实就是官商勾结。”
“反正我只卖货，不直接牵扯海运之事。就算朝廷要抓，也抓不到我头上来。”
赵东阳叹气，神情复杂，说：“断人财路，如杀人父母，恐怕人家报复，咱们还是不要把手伸太长，比较好。”
其实，他年轻发家时，干过卖私盐的勾当，但现在不好意思往外说。正因为自身不清白，所以他更能理解和容忍别人的不清白。
他跟清清白白、坦坦荡荡的付平安不一样，所以态度也不一样。
李居逸眼神无奈，说：“这事确实不好管，官商勾结，不知道上面的保护伞是多大的官，也不知道底下的水有多深、多黑。”
贾小花赞同，又拍一下付平安的后背，小声警告：“傻小子，你听一听就行了，可别往外乱说。”
“你瞧瞧阿缘，多聪明，守口如瓶。”
阿缘抿嘴笑，眼神聪慧，不乱插话。
贾爷爷和贾奶奶也只是专心吃、专心听，一句话也不说。在他们看来，什么沿海走私，什么朝廷保护伞，还有那什么皇帝，都离自己特别远。
他们的眼睛只关注自家，不爱管闲事。
聊天聊到很晚，然后李居逸派人护送付家人回去。
— —
第二天上午，赵中来找赵东阳，恰好佃户们成群结队，也来找赵东阳。
前者是为了找赵东阳套近乎、吹牛，后者是为了找赵东阳谈判。
等佃户们说出减免佃租的要求之后，赵中看热闹不嫌事大，暗中兴奋，暗忖：东阳会不会做散财童子？如果他家的田不收佃租，我肯定抢着种，还可以转包给别人种，我从中收些好处。
赵东阳跟佃户们斗了几十年，反而比较淡定，吩咐帮工给众人上茶，态度大大方方，然后说：“今年的粮食收成不是挺好吗？你们又闹啥？”
一边是收租的，另一边是交租的，互相不理解，对方为啥那么小气？
反正，你觉得我小气，我也觉得你小气。
佃户们七嘴八舌，气呼呼地说：“赵地主，我们所有人的衣衫加起来，都比不上你身上那件衣裳贵！”
“收成是还行，但今年粮价那么便宜，咱们等于白干了。”
“种了这么多年田，身体底子越来越差，一家老小生病，连药都吃不起。”
……
抱怨声嗡嗡嗡，但赵东阳早就听习惯了，反正听了几十年。
乖宝最近嗜睡，本来在内室睡懒觉，但忽然被这乱糟糟的声音吵醒。
她侧耳倾听。
屋檐下，赵东阳拍打膝盖，说：“难道外面有比我家佃租更便宜的田吗？你们怎么不换田种？”
佃户的嗓门变大：“哎哟，赵地主，你站着说话不腰疼，如果不是怕饿死，谁喜欢种地主的田？”
“外面的田多，外面的佃户也多，咱们哪里抢得过别人？”
“咱们有这么多年的老交情，我每次求神拜佛，都说保佑你女婿升官。”
“你也别小气，多多少少让咱们沾些光。”
“我儿子连媳妇都娶不起，眼看着要打光棍，你说怎么办？”
……
说着说着，有个人忍不住哭起来，一把鼻涕一把泪。
赵东阳的大胖脸乌云密布，暗忖：我又不是你爹，你儿子打光棍，关我啥事……我的佃租又没比别人贵！
赵中在心里偷笑，凭借小聪明插话：“既然你种东阳家的田，越种越穷，那就干脆别种了。”
佃户忍不住“呸”一声，反驳：“不种田，全家都要饿死！”
“这世道，越穷就越受欺负，就连老天爷也欺负咱们！”
“这狗屁日子，越过越糟心，好事都是别人家的。”
“别人能当官，别人能发财，咱们这些老实人只能种田。”
“种粮食的人，反而吃不饱。不干活的人，反而吃得白白胖胖。”
……
谁白白胖胖？这一堆人里，只有赵东阳长得白白胖胖。
赵东阳也不是好欺负的，当即反驳：“弥勒佛也白白胖胖，如来佛祖也胖，难道在你眼里，长得胖就是坏蛋？长得瘦，就是好人？”
此时，王玉娥不在这里，她上王俏儿家玩去了。
赵大旺怕赵东阳吃亏，立马帮腔：“我也长得胖，但我天天干活。”
佃户们一时之间不占理，嗓门变小许多。
但这一场拉锯战，仍然没有结束。
乖宝在内室里，若有所思，暗忖：干活的是佃户，但享福的是地主，这确实不公平。历朝历代，种田的人都在忍耐，一旦忍不下去了，必然武装起义，到时候谁也没好果子吃。
她的脑子越来越清醒，干脆掀开被子，起床洗漱，然后去屋檐下，坐赵东阳旁边，跟众人打招呼。
赵东阳小声劝道：“这里的事，爷爷就能应付，你去看书，不用操心。”
乖宝微笑道：“爷爷，我听一听也好。”
接着，她又吩咐女帮工多端些点心和果子来，又问佃户们都吃早饭没？
有些人心想：赵地主心硬，他孙女看起来心软。
于是，有些人立马卖惨，说自家连饭都吃不饱。
赵东阳虎起大胖脸，说：“刚才还抱怨粮食太便宜，现在又说吃不饱饭，嘴里没一句实话。”
乖宝眉开眼笑，拉住赵东阳的大胖手，捏一捏，劝爷爷稍安勿躁，然后吩咐女帮工去煮一大盆面条来。
过了一会儿，女帮工端热腾腾的面条来，里面有肉沫，有鸡蛋，有冬笋和木耳。
这香喷喷的味道，终于把谈判的火药味冲淡一些。
众人伸筷子抢，吃得津津有味。赵中吞咽口水，暗忖：我先不吃，忍一忍，等会儿东阳肯定留我吃午饭。
乖宝一本正经地说：“我也觉得，佃租应该降一降。”
“不仅咱家的佃租要降，整个岳县都应该降。”
佃户们目瞪口呆，如同看见活菩萨。面面相觑之后，他们连忙跪地磕头，千恩万谢，甚至感动得泪流满面，喉咙哽咽。
乖宝连忙站起来，说：“大贵爷爷，大旺爷爷，快扶大家起来。”
“我不过说公道话罢了。”
有个年老的佃户满眼通红，一边用手心擦泪，一边说：“这公道，我等了几十年。”
“年年苦，年年盼。”
“地主家吃肉，我们连饭都吃不饱，心里苦啊！苦啊！”
“苦啊！”
这一声声“苦”，发自肺腑。
乖宝听完之后，心里更加不是滋味，眼里浮现泪光，说：“现在是农闲时光，你们不要急，容我好好想办法，行不行？”
佃户们察言观色，看见希望的曙光，于是态度变爽快，告辞离开，没再纠缠。
眼见不速之客都走了，赵东阳拍打大腿，叹气，说：“乖宝，他们就是欺软怕硬罢了。”
“年年都诉苦，但又年年都非要种咱家的田。”
“一个个，心里鬼精鬼精的，因为咱家的佃租是岳县最便宜的，别的地主可没我这么好说话。”
乖宝挽住赵东阳的胳膊，姿势亲昵，又把脑袋靠赵东阳的肩膀上，说：“爷爷，我在想，如果我当初投胎到佃户家，会过什么日子？”
赵东阳心疼孙女，立马安慰：“肯定没那种事，你生来就是我家的人，天生好命，受老天爷保佑。”
乖宝轻声说：“这世上，地主少，佃户多，大部分孩子都是投胎到佃户家，从小就跟着大人吃苦。”
赵东阳叹气，右手拍打大腿，说：“那也没办法。”
“爷爷小时候也吃苦，你奶奶嫁给我之前，也吃苦，现在不照样过好日子吗？”
“先苦后甜。”
乖宝说：“爷爷，我想让岳县越变越甜。”
赵中坐在旁边嗑瓜子，明显吃惊，暗忖：东阳这大孙女，野心不小啊，看起来比她爹娘更能干些。
赵东阳不以为然，说：“哪有那么容易？”
“田里的收成总共就那么多，佃户多分一些，地主就要少分一些，到时候地主又不乐意，又要闹腾。”
“何况，你以为地主都像爷爷这么好说话吗？”
“有些地主可凶了，背后还有大靠山哩。”
赵中咧嘴笑，插话：“东阳没说错，比如我们岳县有个大田庄属于京城某个侯爷的，那种人，咱们惹不起。”
乖宝思量片刻，说：“重新丈量岳县的田地，好好查一查那些拥有田地的大地主、大人物。”
“我早就听说，有些人少报或者漏报田地，逃避税赋。”
“等查出来，一定要杀鸡儆猴，严加惩处，灭一灭大地主、大人物的威风。”
“至于别的办法，我去跟居逸商量商量。”
她说干就干，去找李居逸。
赵中目送乖宝的背影，竖起大拇指，说：“东阳，你这大孙女可不一般，感觉能干大事。”
赵东阳抚摸胖肚皮，心里发愁，叮嘱：“你别对外人说这事，帮我保密。”
“姑娘家太厉害，别人要骂哩。”
赵中爽快点头，咧嘴笑道：“东阳，咱俩共一个祖宗，就是一家人。”
“你放心，我肯定不会胳膊肘往外拐，自家人护着自家人。”
他嘴巴甜，像抹了蜜似的。
赵东阳留他吃午饭，又琢磨：等会儿给赵中送几样东西，不能既让马儿跑，又让马儿不吃草。
不过，一想到乖宝要帮佃户对付地主，他心里就沉甸甸。原本爱吹牛的他，反而变得话少了。
赵中依然话多得很，千方百计讨好赵东阳，丝毫不冷场。
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