两名衙役直扑上来，不由分说拉起那个叫刘三的狱卒就去了门外。
没多久，院子里就传来了一阵木棍打在人身上的声音，伴随着那刘三撕心裂肺的惨叫。
跪在台阶下面的貂蝉和竹儿就像是那棍子打在了自己身上一般，早已经都是香汗淋漓，连大气都不敢出。
不知道过了多久，外面没有了声音。
一名衙役急匆匆跑上来。
“启禀大人，刘三那厮挺刑不过，现已死于杖下。”
沈普依旧面色不变，只是淡淡地说了一句：“无用的东西，这便死了，拉下去埋了吧。”
竹儿原本跪在地上的双腿开始剧烈的打着颤。
沈普却还嫌这戏演得不够，又回头看着身边的扈承，说道，“明日你去那刘三家里，就说这厮因调戏女犯未成，被告发，畏罪自杀，要他家人缴纳三百贯钱，作为其罚金和安葬之用，若有抗拒，一并抓来问罪。”
扈承不知道这只是包拯和沈普所设的局，还在暗自高兴，以为这狱卒一死，这给貂蝉下毒之人便再也无从查起。
只是对沈普忽然间变得如此冷漠和老练感到有些奇怪。
“下官遵命。”扈承答道。
沈普转而看向了竹儿。
此时的竹儿早已经吓得缩成了一团。
沈普忽然用力一拍桌子。
“大胆竹儿，本官现已查明，你伙同他人诬陷唐夫人偷盗玉镯之事，若不从实招来，本官要你和那刘三一起上路。”
沈普的这一声断喝，竹儿彻底瘫倒。
抬起头来，正看到扈承紧盯着自己。
“大、大人，奴婢冤枉，那玉镯确实是从唐夫人手中所得。”竹儿连一句完整的话都说不出来，却还咬着牙，大喊冤枉。
“妹妹，你在狱中可是亲口承认是受人唆使。”貂蝉急了，慌忙叫道，“现在，大人问起，怎又不肯承认？”
“貂蝉，不可插嘴。”扈承忽然喝道。
貂蝉一抖，连忙低下头去。
沈普不慌不忙，缓和一下口气，继续问道，“竹儿，你可认得那唐吕布吗？”
竹儿点头。
“倒是见过一面。”
“可知他是如何进入安乐宫府的？”
竹儿想了想，回答：“据说是老夫人去青莲庵上香，由慈惠师傅推荐，老夫人带进府中。”
“既然这样，他又是因何被选上护送小宫爷去清流县的？”沈普问道。
“这个，奴婢不知，恐怕是因为此人勇武吧。”竹儿见沈普忽然转开了话题，下意识的出了一口气。
“你家小宫爷走了多少时日了？”
“奴婢没有算过，不过，总有八九日了吧。”
“一个刚刚进入安乐宫府不足十日的护院，老宫爷便如此信任要他去护送小宫爷，竹儿，你觉得这其中缘由何在？”沈普的问话似乎已经脱离了自己想要弄清的事情本意。
扈承也觉得有些离谱，凑到沈普的耳边，低声提醒。
“无需你来教本官。”沈普却露出很不高兴的样子。
竹儿更不明白这位府台大人的用意，只好如实回答。
“大人，这乃是老宫爷和那唐壮士之间的事情，奴婢实在不敢妄加猜测。”
“那么，这玉镯一直保存在老宫爷手里这件事情，你总该知道吧？”
“奴婢知道，只是没有亲眼见过。”
“好。”沈普忽然得意的大笑起来，“竹儿，你这样的回答很好。前日，老宫爷亲口告诉本官，那玉镯是在一个月前丢失，而刚才如你所说，那唐吕布夫妻来到安乐宫府尚不足一月。难道是他们在没有来到府中之前，便已经偷盗了此镯不成吗？”
竹儿的脸瞬间大变。
沈普不再给她说话的机会。
“很显然，你是专门侍奉老宫爷起居的丫头，早已经对此镯垂涎三尺，若非前日无意间掉落此宝，你亦不会想到栽赃给唐夫人。现在，案件清楚了，来人，先拉下去，和那刘三一样杖责四十，不可留情。”
此话一出，竹儿吓得险些昏死过去。
想那狱卒刘三生得虎背熊腰，尚且挺刑不过一命呜呼，自己这娇嫩之躯，如何受得这杖刑？
扈承赶忙拦阻。
“大人，没有确实口供，这样动起刑来，恐怕对老宫爷无法交代。”
沈普却不以为然。
“扈府丞多虑了，一个小小的府中丫头，在老宫爷眼里不及一条狗，何须你我有什么交代？只说是她在狱中目睹其他犯人受刑，惊吓过度故而身亡即可。对了，别忘了明日一早，一并去她家中索要三百贯钱来。”
这样的话在竹儿的耳边，无异于是已经给自己判了死刑。
扈承还想说什么，却被沈普打断了：“扈府丞无需多言，本官自有安排。拉下去，狠狠的打。”
随着一声答应，两名凶神恶煞般的衙役拖起竹儿就要向外面走。
竹儿彻底崩溃。
看起来这扈承保护不了自己，此时，即便是老宫爷在此，恐怕也已经无能为力。
“大人且饶过奴婢性命，奴婢据实禀报便是。”
两名衙役迟疑了一下。
沈普却轻轻咳嗽了一声，显得有些不耐烦。
“好吧，暂且拉回来，且听她说些什么。”
衙役把竹儿扔在了地上。
扈承凶狠地瞪着竹儿，从牙缝里挤出几个字来，“此乃是公堂，你这贱人切不可因要保命而胡说。”
沈普见目的已经达到，忽然面上一沉，对扈承喝道，“扈府丞，本官问案，何时要你这等多嘴？还不速速退下。”
“这……”扈承见这沈普今晚一反常态，心里早已经没了底，急忙陪笑道，“下官只是一时冲动，还望沈大人莫怪。”
“本官倒也不想怪你，只是这等没有规矩，实在不妥。”沈普略一思索，“这样吧，你先下去休息，明日一早记得去那刘三家中，不可耽搁。”
“下官记下了。”扈承无奈，只好退了出去。
站在院子里想了想，扈承转身离开。
一条黑影从院子的角落里闪出来，紧跟在扈承的身后。
府衙的后院，包大人坐在凉亭的下面，等候着消息。
首先回来的，是那个跟踪扈承的差官。
“大人所料不错，扈承确实去了安乐宫府。”
包大人叹了口气，没说什么，显然对扈承这样的行为十分失望。
差官离开不久，满脸喜色的沈普也走了过来。
“包大人果然神算，这竹儿已经全部招供。幕后指使之人确系赵霁，而且，为了不被下官发现破绽，还以竹儿家人相威胁，逼着竹儿和貂蝉一同喝下毒汤。如果不是那只老鼠，两个女子恐怕都已经不在了。”
包大人并无半点喜色。
“依沈大人之意，接下来要如何行事？”
“全凭包大人安排。”沈普对包大人的防范彻底消失，拱手道。
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