接到任命他为“护羌校尉”的消息时，任弘是有些发懵的。
按照他现在比二千石光禄大夫的秩禄，已是郡级一把手二把手预备，就算傅介子忽然退了下来，让他去接替西域都护之职，任弘都不觉得奇怪，可这护羌校尉……
“下吏真不明白，四府之中，究竟是谁举荐了我，莫非是与我有仇怨。”
在常朝时硬着头皮接了任命后，任弘便跑到告病未朝的苏武家中，向他吐诉自己的不解。
苏武当年在贝加尔湖牧羊，冰雪中待了十九载，腿脚落下了病，一入秋就疼得不行。今日外头阴雨连绵，苏武坐在厅堂里，也得用毯子捂住双脚，他家平日里是没什么人的，也就常惠等老部下时常探望，近年来又多了任弘这常客，待苏武如叔伯般恭敬勤勉。
他伸手拨弄了一下炭盆，笑着：“道远觉得，这是一份苦差？”
“倒不是觉得苦，而是因为羌事纷乱，弘害怕会犯错。”任弘在做其他事时都极有自信，唯独这护羌校尉例外。
据他所知，羌人与诸夏打交道几千年了，是血缘最接近的兄弟民族。从殷商起，羌人就是殷人贵族搞活人祭祀的常牲，周朝时翻身做了主人，参加武王伐纣，姜姓出于西羌，作为姬周最亲密的盟友，分封各地做了诸侯。
留在西边的羌人，则因习俗不同，而与华夏渐行渐远，同戎人合为一体，被强盛的秦国向西驱赶，进入陇南、川西北、青海河湟地区乃至西域南道，分化成了许多个种类，统称西羌。
西羌以畜牧为主业，在一些肥沃的河谷中，也有原始的种植业，居无常所，依随水草。部落众多，人数多寡、强弱不一，没有统一的首领。在汉初时乘着月氏西迁，进入河西繁衍，依附于强大的匈奴。
但在霍去病夺取河西，汉设置四郡后，羌人与匈奴的直接联系断了，不愿意投降汉朝的西羌部落，也被驱赶出河西，涌入河湟故地，几十万人挤在那狭小地域里，加剧了那的矛盾，有的部落如若羌选择远迁，其余人则决定拼一把，从汉朝口中夺食。
任弘在典属国任职许久，也接触过羌事：“我听说，孝武皇帝元鼎五年（公元前112年），西羌诸部意欲回到河西，便聚集了十余万人作乱，与匈奴通使，围攻边郡，匈奴亦入五原，杀太守，与之遥相呼应。”
“作为反击，次年秋冬之际，汉遣将军李息等击西羌，大破之，西羌便离开了湟中，迁徙到西海、盐池附近为生，朝廷也在那时候设置了护羌校尉，秩比二千石，持节统领，以护西羌。”
这是与护乌桓校尉相似的职务，除了对郡县之外的西羌部落负有侦查动静，为郡县警备的义务外，护羌校尉还要领护迁徙到凉州刺史部的归义羌，调解他们与郡县的关系。必要时，还得披挂上阵，率领军队协同郡县驻军对反叛羌人实施征讨。
但尴尬的是，虽然挂着“校尉”二字，是个武官，可做的却是使者之职，手里没太多兵卒，权力有限。许多事得看金城、武威、张掖等郡太守都尉的脸色，要承担的义务却不小，出了乱子往往最先被问责。
羌人各不统属，十分混乱，内部仇杀争端严重，比起西羌诸位桀骜不驯的豪长，西域胡人侯王简直是文明人。
西羌是两汉的顽疾，西汉还不突出，凉州羌乱却是削弱东汉的关键，朝廷耗费240亿钱，历经数十年而不能解除，差点连凉州都弃了，最后虽然血腥镇压，却没能从根本上解决问题，后续羌化的关西人与关东人的斗争更是导致了董卓之乱，影响了汉末的天下形势。
所以在任弘看来，西羌就如同面前滚烫的炭盆，自己却被推到了边上烘烤，更麻烦的是，他分不清这是单纯的任命，还是有人想害他，故心有疑虑。
苏武听罢任弘的担忧，却摇头道：“道远素来锐意进取，极有担当，今日所言为何暮气沉沉？”
“趋利避害，畏死乐生，人之常情也，但吾等身为朝臣，食君之禄，既然天子授命持节，即便前方是沸水烈火，也得趟，否则便只能以才干不足胜任而推辞，为人所笑也。”
苏武昔日在朝中明明有大好前程，却被举荐出使匈奴，难道他便退缩不去么？
“一年前，道远身为谒者，护送乌孙使团入朝，遇到龟兹反叛，匈奴围攻我西域吏卒关隘，道远明明可以绕道而行，却毅然折返，救袍泽于水火之中，此举为天下壮，长安九市的有志之士，皆颂任道远之名，是何等的雄壮。”
“可今日道远被任命为护羌校尉，却瞻前顾后，满口怨言，莫非是封侯成婚后满足于美妻富贵，有了顾虑？少年人，不当如此。”
苏武这一席话说得任弘大惭，确实，他自从封侯成婚后，确实有些满足现状，如同一把入鞘许久，已经有些锈的刀。虽然心里希望能复出做事，可当护羌校尉的差事砸到头上时，却有了挑肥拣瘦的心态。
他之所以喜欢往苏武家里跑，一来是敬仰其为人，哀怜其老年丧子孤独一人，二来，则是想把苏武当成一面镜子，时常照一照，瞧瞧心中的大志向，是否在富贵安乐中迷失。
看看镜中的自己吧，真是闲散太久了，连身体都和天天大吃大嚼的萝卜一样，胖了些许，肚子都有小赘肉。
或许青海头的凛冽寒风，赫赫昆仑的雪峰，能让他想起那个在西域纵马横行，无所畏惧的自己来。
任弘避席长拜：“弘不敢畏苦，只是我虽长于河西敦煌，却从未深入羌地，对羌事的了解只有皮毛，害怕因为不了解西羌而犯错，反倒误了国家大事。”
“道远小觑自己了。”
苏武语气放缓，说道：“当年你还是义阳侯使团小吏时，在西域立下的第一个功劳，便是顺利说服若羌人解除对楼兰的劫掠，并帮助大汉牵制匈奴僮仆校尉的骑兵。”
“此事道远或许忘了，但朝廷却没忘，先前大将军令四府诏举可护羌校尉者，朝中呼声最高的有两个人选，一为光禄大夫义渠安国。“
苏武指着任弘：“另一个便是你！”
“最后大将军也选定了你，这是对道远的信任，也是磨砺啊。”
“怕不是还有点小小报复吧……”任弘心里吐槽，自从拒婚后，他在仕途上的顺风顺水就结束了，不是闲差就是硬骨头，嘴上却道：
“弘今日来，也是想向苏公问计，听闻近来西羌不宁，先零羌屡屡侵入河湟谷地放牧，其余诸部也躁动不宁，当如何处置？”
苏武却摇头道：“我对西羌也只知皮毛，帮不上你。”
“但另一人却有这资格，你可以去拜访拜访，或能得到些有用的建言。“
苏武又拨弄了一下炭盆：“近来在长安有这样一句话。”
“西域不决，问道远。”
“羌事不决，问翁孙！”
“后将军赵充国兼任水衡都尉，眼下正在上林三官为朝廷铸币，不常回居所，你明日一早过去，应能找到他。”
苏武笑道：“不过，听说大将军在中朝定下人选时，众人或倾向于义渠安国，或觉得你担任比较妥当，唯独赵翁孙，认为汝二人皆非上选。”
……
PS：第二章在晚上。
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