吴叶接过那份沉甸甸的、仿佛承载着无数先辈足迹与希望的古老地图，指尖能感受到兽皮粗糙的纹理和某种微弱却坚韧的魔力残留。他深吸了一口气，将其郑重地收入储物空间最稳妥的位置。他知道，这份地图不仅是通往试炼的路径，更是一份沉甸甸的责任和哈洛加斯最高指挥官的信任。
夸尔凯克看着他，眼中闪过一丝赞许，但更多的是无法化开的凝重。“去吧，小子。好好休息，做好准备。远古之路……绝非坦途。那里的危险，有时并非来自可见的恶魔。”他意味深长地说完，挥了挥手，示意谈话结束，自己则再次将目光投向了那巨大的沙盘，眉头紧锁，显然还在为整个哈洛加斯的防务殚精竭虑。
吴叶没有再多言，对着夸尔凯克的背影微微躬身行了一礼，便带着大祭司和门外的骷髅哥，默默地退出了指挥所。
屋外，哈洛加斯的寒夜已然深沉。风雪似乎暂时停歇，但空气中弥漫的寒意却更加刺骨，仿佛能冻结灵魂，连呼出的气息都会瞬间变成冰晶。远处的冰墙上，依旧亮着零星的火把和魔法光辉，哨兵的身影在寒风中如同雕塑般屹立不动，警惕地注视着墙外无边无际的、仿佛能吞噬一切的黑暗。整个城市仿佛一头在严寒中假寐的巨兽，沉默却保持着最高的警觉，每一次呼吸都带着沉重的压力。
他们没有再回军营那嘈杂压抑的大通铺，而是根据巴林老爹之前给的地址，找到了位于西城区的“冰原旅馆”。这是一座看起来相当坚固的六层石砌建筑，墙壁厚实，窗户窄小，门口挂着用冰晶和不知名兽骨制成的风铃，在微风中发出清脆却冰冷的碰撞声，在这寂静的夜里传得很远。出示了巴林老爹的名号后，旅馆老板——一位沉默寡言、脸上带着严重冻疮疤痕和一只义眼的老年野蛮人，没有任何多问，只是用独眼深深地看了吴叶和他身后奇特的组合一眼，便将他们引到了三楼走廊尽头一个相对安静且温暖的房间。
“巴林的老主顾。安静住，别惹事。”老板沙哑地丢下一句话，便转身蹒跚地下了楼。
房间不大，但很干净，设施齐全。一张铺着厚实雪熊皮的石榻，一个燃烧着耐烧炭石的壁炉（比普通木柴持久且温度更高），一张木桌，两把椅子，甚至角落里还有一个简单的炼金台和小型附魔工作桌，显然是专门为高端冒险者准备的。价格不菲，但对此刻储物空间里躺着近亿金币的吴叶来说，这点花费微不足道。
关上厚重的木门，插上门栓，彻底隔绝了外界的寒意和喧嚣，吴叶终于长长地舒了一口气，一直紧绷的精神稍稍放松，强烈的疲惫感如同潮水般涌了上来。这疲惫并非完全是身体上的，更多的是精神长时间高度集中后的虚脱，以及对未来沉重压力的本能反应。
“主人，您需要彻底放松和深度休息。”大祭司轻声说道，她走到壁炉边，熟练地添加了几块特制的炭石，炉火很快燃烧得更旺，温暖的橘红色光芒充盈着房间，驱散了最后一丝清冷。她又从随身的行囊中取出一些宁神安息的珍贵草药——来自萝格营地阿卡拉亲自调配的“静谧之心”，放入一个小巧的银质香炉中点燃，淡淡的、带着月光花和宁神花清香的烟雾袅袅升起，闻之让人心神不由自主地沉静安宁下来，仿佛连灵魂的躁动都被抚平。
骷髅哥则默默地走到房间门口，如同最可靠的门神般伫立在那里，高大的身影几乎挡住了整个门框，黝黑的骨甲在跳跃的炉火光中闪烁着沉稳的微光，彻底隔绝了任何可能的外界打扰。他甚至细微地调整了一下站姿，确保自己的视野能覆盖房间唯一的窗户。
吴叶瘫坐在壁炉旁一张铺着厚厚毛皮的摇椅上，感觉全身的骨头都像散了架。他闭上眼睛，脑海中却如同走马灯般不受控制地回放着白天的战斗画面——恶魔扭曲的嘶吼、冰墙不堪重负的震颤、骷髅海涌动时的骨骼摩擦声、野蛮人战士战死前不甘的怒吼、夸尔凯克那沉重的话语、以及那瓶堪比液态火焰的“冰原火魂”灼烧喉咙的痛苦……
“九死一生……甚至十死无生……”他无意识地喃喃自语，夸尔凯克的话语如同冰冷的战锤，一次次敲击在他的心头，带来真实的恐惧寒意。说不害怕是假的，他骨子里还是个穿越而来的普通宅男，怕死，怕痛苦，更怕失去现在所拥有的一切温暖和牵挂。
但恐惧解决不了任何问题，只会让脚步迟疑，让判断失误。
他猛地深吸一口气，冰冷的空气吸入肺腑，强迫自己冷静下来，将无用的情绪暂时压下，开始以近乎冷酷的理性清点自己的“筹码”，规划接下来的行动。
虽然自己的等级和实力已经看起来比较高了，但是....但……足够了吗？真的足够了吗？
面对被巴尔力量深度污染、空间结构扭曲、能量场狂暴失控的试炼祭坛，面对远古之路中可能存在的、活了不知多少岁月、实力远超普通恶魔的远古生物或经巴尔邪能扭曲变异的恐怖怪物，这些看似强大的筹码，似乎依然单薄得令人不安。
“等级……装备……技能熟练度……都需要提升！”吴叶睁开眼，眼神变得如磐石般坚定。今天的战斗，让他48级的经验槽暴涨了一大截，距离49级已然不远。越级击杀那些平均等级在55级以上的精英恶魔带来的收益是巨大的。如果能再参与几次高强度的防守战斗，或许在进入远古之路前，就能提升到49级甚至触摸到50级的门槛！每提升一级，他的基础属性、法力上限、生命值、以及所有技能的威力都会得到实实在在的增强，生存几率就能提高一分！
“不能急于一时。”他再次强行压下立刻冲上墙头疯狂“刷怪”升级的冲动。疲劳状态下，精神力不济，指挥骷髅海会出现疏漏，施展法术成功率也会下降，贸然出战无异于送死。他现在最需要的是充分的休息、能量的补充和技能的消化理解。
他从储物空间里取出一些自己烹制的饭菜，开动了起来。毕竟不吃饭还是不行的，哈洛加斯大多以肉食为主，更多的是烤肉，或者煮肉，且调料不多顽强做不出好吃的食物。
……
在睡觉的时候吴叶开始冥想思考起来。
每一次思考，都让他对自身力量的运用多一分理解。这种深度的冥想和总结，其价值不亚于实战本身。
大祭司安静地守在一旁，不时为他添上热茶，或是用柔和的圣光为他缓解精神上的疲惫，驱散那些因过度思考而产生的隐隐刺痛。骷髅哥则如同亘古存在的雕塑般屹立，无声地提供着最坚实的安全感，偶尔，他那空洞的眼眶会微微转向吴叶，仿佛也能感受到主人内心的波澜与决意。
壁炉的炭火稳定地燃烧着，发出轻微的噼啪声；银质香炉烟雾袅袅，散发着令人安神的清香。在这个寒冷冬夜里温暖、安静且安全的房间中，吴叶暂时放下了所有的紧张、焦虑和恐惧，身心逐渐放松，进入了深沉的冥想与休息状态。他的身体在恢复，精神力在缓慢回升，对力量的感悟在深化。
他知道，接下来的每一步，都将踏在真正的生死边缘。他没有存档读档的机会，每一次选择都必须是当下最优解。他必须做好万全的准备，无论是等级、装备、技能熟练度、物资储备，还是……直面死亡的心态。
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