大理寺的卷宗库弥漫着陈年纸张的霉味。楚元笙蹲在地上，指尖拂过驿站刚送来的木箱——里面是聂远从凉州加急送来的旧档，泛黄的纸页上记载着三十年前凉王叛乱的旧事。
“找到了。”他抽出一张画像，画中男子眉眼间竟与陈永寿有七分相似，只是更显英挺。画像旁写着“凉王世子，陈瑾，失踪于景泰三年饥荒”。
方和凑过来，倒吸一口凉气：“难怪陈永寿能狠心杀了陈福南……他根本不是陈福南的儿子，是凉王遗孤陈瑾！”
叶璃正在一旁整理验尸记录，闻言抬头：“景泰三年饥荒，正是陈永寿说自己‘差点饿死’的年份。看来，真正的陈永寿那时就死了，凉王世子顶替了他的身份，潜伏了二十年。”
楚元笙捏着画像，指腹划过“失踪”二字：“他恨大兴灭了凉国，所以勾结西域大王子，想用兵符调动旧部叛乱。陈永寿这个身份，不过是他复仇的假面。”
可这假面下的真相，仍缺最后一块拼图——陈瑾（假陈永寿）手中的凉王兵符，到底去了哪里？
三日后，漠北传来消息：云佩在发配途中试图逃跑，被披甲人打断了腿，如今沦为最卑贱的营妓，日夜受辱。叶璃听到这消息时，正在给足浴盆的夹层装樟木片，指尖微微一顿。
“这是她自己选的路。”楚元笙从身后轻轻环住她，“不必同情。”
叶璃摇摇头：“我只是在想，陈瑾潜伏三十年，不可能只靠自己。他在朝中，一定还有同党。”
话音刚落，乔泽匆匆进来，手里捧着一个沾满泥土的铜盒：“王爷，王妃，这是城郊樟树林的猎户在树根下挖出来的！”
打开铜盒的瞬间，两人同时屏住呼吸——里面没有兵符，只有一封血书和半块玉佩。血书是凉王的笔迹，写着“吾儿瑾，若见此信，必是国破家亡之日，切记：兵符藏于……”后面的字迹被血污浸染，模糊不清。
而那半块玉佩，质地温润，刻着半个“楚”字。
楚元笙脸色骤变，从怀中掏出自己的贴身玉佩——两块拼在一起，正好组成完整的“楚”字，纹路严丝合缝。
“这是……先皇赐给凉王的信物。”他声音发颤，“凉王与先皇曾是结义兄弟，后来因皇位之争反目……”
叶璃突然想起太后那日在慈宁殿说的话：“你婆婆要是还活着，看到身居高位的瑞王和怀有她亲孙儿的你，必是十分幸福。”当时只当是惋惜，如今想来，太后或许早就知道陈永寿的身份。
“兵符会不会在太后手里？”叶璃追问。
楚元笙摇头：“太后若有兵符，不会坐视陈瑾叛乱。她杀陈瑾，定是为了夺走兵符，永绝后患。”
可搜查慈宁殿时，并未发现兵符的踪迹。陈瑾的血书、太后的沉默、消失的兵符……所有线索都在最关键处断裂，案件彻底陷入僵局。
西域王为了保住大王子，主动将西域的金矿地图献上，并承诺每年额外进贡万两黄金，只求大兴放过大王子。楚琪看着地图上密密麻麻的矿脉标记，指尖在“阿尔泰”三个字上停顿良久，最终在盟约上盖下玉玺。
“告诉西域王，”楚琪对程英道，“大王子可以回去，但西域需派王室质子入大兴，以示诚意。”
程英领命而去，庆兴宫的暖阁内，楚元笙望着那卷地图，忽然觉得有些讽刺。陈瑾（假陈永寿）处心积虑想借西域之力复辟凉国，却不知西域早已在权衡利弊中选择了臣服。
“元笙，”楚琪将一杯热茶推到他面前，“陈瑾的同党，查到些眉目了。”
楚元笙抬眸。
“吏部侍郎周显，三年前曾收受陈瑾送来的凉国古籍，”楚琪的声音平淡无波，“还有兵部尚书的侄子，常与西域使者在茶楼密会。这些人，或许都等着陈瑾事成后，分一杯凉国的羹。”
楚元笙握着茶杯的手紧了紧：“皇上打算如何处置？”
“先不动。”楚琪看向窗外，“他们以为握着你的身世就能要挟朕，却不知朕早已布好了局。周显掌管官员考核，正好让他把那些与陈瑾有牵扯的名单，‘无意’间送上来。”
这是要引蛇出洞。楚元笙心中了然，却也生出一丝寒意。朝堂之上，果然没有永远的秘密，只有永远的算计。楚元笙的身世已不再是是秘密，如果哪天不小心触了皇帝的逆鳞，发配边疆、沦为阶下囚还是秘密处死。
几日后，周显果然递上一份“官员德行考核表”，表中被标记为“劣迹”的官员，大多与凉王旧部有着千丝万缕的联系。楚琪朱笔一挥，将这些人悉数调往偏远州郡，明着是贬谪，实则是斩断他们与京城的联系。
大理寺卿书房
楚元笙将周显的考核表放回案头时，窗外的梧桐叶正被秋风卷落。他望着那些被调往岭南、漠北的官员名单，忽然明白皇兄的深意——这些人既是陈瑾的同党，也是太后安插在朝中的眼线。
“王爷，慈宁宫的人来了。”方和低声通报，语气带着警惕。
来的是太后身边最得力的太监李福，他捧着一个描金食盒，脸上堆着谄媚的笑：“瑞王爷，太后娘娘新得了些西域进贡的葡萄，特意让老奴送来给您尝尝鲜。”
楚元笙看着食盒里紫黑饱满的葡萄，指尖在盒沿停顿片刻。自陈瑾死后，太后便频繁派人送来赏赐，或是点心，或是补品，姿态亲昵得反常。
“替我谢过太后。”他淡淡道，示意方和接过食盒，“只是本王近日胃寒，怕是无福消受这寒凉之物。”
李福的笑容僵了一瞬，又很快恢复如常：“那老奴就不打扰王爷办公了。”转身离去时，他眼底的阴翳被楚元笙看得一清二楚。
待李福走远，方和立刻将葡萄拿去找乔泽化验。半个时辰后，他捧着一小碟发黑的葡萄回来，脸色凝重：“王爷，葡萄表皮被抹了慢性毒药，长期服用会损伤心脉，外表与常人无异，死时只会被当作急病。”
楚元笙捏紧了拳。太后终究还是忍不住了。
当晚，慈宁宫便传出争吵声。程英在殿外候着，隐约听见皇帝的怒吼：“母后！元笙是朕的亲弟弟！您非要置他于死地吗？”
紧接着是太后尖锐的反驳：“亲弟弟？他只不过是私生子！当年凉王叛乱差点毁了大兴，留着他，迟早是祸患！”
“他从未想过谋反！”楚琪的声音带着疲惫，“陈瑾已死，凉国旧部被肃清，您到底还想怎样？”
“斩草要除根！”太后的声音斩钉截铁，“今日他是瑞王，明日若有人拿他的身世做文章，逼他坐上那个位置，您怎么办？让位吗？”
殿内陷入死寂，随后传来皇帝摔碎茶盏的脆响：“朕不准任何人动他！若母后再行不义，休怪朕……”后面的话被压低，听不真切。
程英缩了缩脖子，见楚元笙不知何时立在廊下，月光在他身上投下长长的影子。
“王爷……”程英欲言又止。
楚元笙摇摇头，转身往大理寺走去。他早该明白，在这深宫里，血脉既是羁绊，也是原罪。太后怕的从来不是他谋反，而是他可能威胁到楚琪的皇位——就像当年的凉王，与先皇从兄弟变成仇敌。
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