唐军大帐前，颉于伽斯坐在一旁，看着眼前喧闹的景象，心中郁闷难言。
以康怀恩为首的那些杂胡，不久前还如同荒漠野狗般，在各方夹缝中求存的东西。
此刻正狂热地簇拥，在大唐西域大都督林昊和北庭大都护杨袭古身边敬酒献媚。
只因唐军的一场大胜和林昊的一道命令，这些微末小角色竟一跃成为了这片西域顶级草场的新主人，这让他心中如同塞了一团浸水的羊毛，沉甸甸又憋闷得慌。
康怀恩无疑是其中最得意的一个，此刻他脸色酡红地端着酒碗，声音因激动而嘶哑的喊道：
“大都督！杨都护！再敬两位一碗！若非大都督运筹帷幄，我等焉能有今日！这蒲类海的草，比我族故地那戈壁上的石头还要多，还要肥！”
他身后，一众同样获赏的大小头领纷纷举杯附和，喧嚣震天。
有些首领更是按捺不住狂喜，冲到场中，跳起了部落里庆祝最大丰收时才会跳的古老舞蹈。
在强盛的大唐面前跳舞，也不是什么丢人的事情，毕竟之前已经有过很多先例了。
他们从勉强养活部落的贫瘠戈壁，骤然获得这水草丰美之地，堪称是阶级的飞跃，对他们而言，确实是难以想象的厚赏。
部落的壮大、子孙的繁衍、未来的荣耀，所有希望都仿佛系于这片绿色的海洋。
一块优质草场孕育一个强大部落的传说，在西域屡见不鲜。
林昊端坐其上，面容平静的接受着众人的敬奉。
康怀恩这些人，不过是他精心挑选出来，用以示范给整个西域看的“马骨”而已。
他要通过这场盛大的“分蛋糕”仪式，向所有尚在观望、甚至心怀异志的部落传递一个再清晰不过的信号。
顺从大唐，并将得到远超想象的丰厚奖赏；悖逆大唐，沙陀突厥今日之下场便是最直接、最残酷下场，枭雄授首不算什么，核心资产被剥夺，实力必然一落千丈。
恩威并施，这种古老的统治术，一直都有效，也从未过时。
因此他并未对沙陀各部斩尽杀绝，惩戒只限于首恶及其核心党羽，这也是一种必要的政治姿态。
大唐既有雷霆手段，亦有海量胸怀，对背叛大唐的人，他们可以随意出手，不仅不会得到惩罚，还会得到重用的机会。
这无疑会给未来可能出现的其他潜在背叛者，埋下临阵倒戈或主动投诚的种子。
他的目光扫过席间一个略显局促的身影，原沙陀部落的重要首领朱邪永固。
林昊朝他招了招手。朱邪永固立刻小步快趋，毕恭毕敬地匍匐在林昊案前：
“大都督有何吩咐？小人聆听训示。”
“沙陀各部此前虽行差踏错，然乱局之中，亦有如你这般心向大唐的忠义之士，能明辨是非，迷途知返，助我军清剿首恶，拨乱反正。”
“本督看在眼里，甚是欣慰。”林昊的声音平和舒缓，却带着一种不容置疑的威严。
此人还有大用，需用以制衡骤然膨胀、可能尾大不掉的杂胡势力，同时也是安抚、监视沙陀旧部的最佳人选。
“大都督明鉴！那朱邪尽忠父子倒行逆施，背叛天朝，将我沙陀带入万劫不复之地，实乃万死莫赎之罪！”
“小人每每思之，痛心疾首！”朱邪永固连忙表忠心，语气恳切至极。
“对于忠义之人，我大唐从不吝赏赐。只是~！”林昊微微一顿，手指轻叩案几，这才说道：
“每每听闻‘朱邪’此姓，便令本督想起那对祸国殃民、背信弃义的逆贼父子，颇觉刺耳，亦恐西域诸部因姓氏而对你部心存芥蒂。”
“不若为你改一汉姓，一则以示与旧日罪孽划清界限，二则显我大唐恩荣，三则方便日后行事，你以为如何？”
此言一出，不仅朱邪永固猛地抬头，眼中爆发出难以置信的狂喜与激动。
连周围喧闹的康怀恩等人，闻言也都瞬间安静下来，目光齐刷刷地投向这边，充满了赤裸裸的嫉妒！
被赐予汉姓，这是何等的荣耀与认同！
“本督便赐你姓‘常’，名‘守正’。”林昊语气淡然的说道：
“常，乃恒久之意；守正，乃恪守正道。”随后林昊淡淡地提醒道：
“望你从此洗心革面，一心一意为大唐效力，未来自有你的前程。”
“常守正~！谢大都督赐姓赐名！天恩浩荡！再造之恩！小人……不，常守正回去便告谕全族，此后皆改汉姓常！永世不忘大都督恩德，愿为大都督前驱，万死不辞！”常守正（原朱邪永固）激动得连连叩首。
至此，他心中巨石才算落地，赐姓意味着大唐的真正接纳与信任，他的地位终于落到实处了。
当然，现实的困境依然冰冷地摆在眼前，部落在此战中损失了大量青壮和牲畜，最关键的核心草场也被赏给了康怀恩，未来的生计必然艰难。
这迫使常守正必须更加卖力、更加忠诚地为大唐作战，以期立下更大的功劳，获得新的草场赏赐，才能真正让部落复兴。
“如今你只是改了汉姓，若日后能勤勉用事，立下殊功，本督亦可奏请朝廷，赐你大唐户籍，授永业田，让你成为真正名副其实的大唐子民。”
林昊再次抛出了那，枚令人无法抗拒的终极饵料，目光似有意似无意地扫过一旁的康怀恩等人。
果然，康怀恩等人闻言，立刻下意识地挺直了腰板，脸上露出混合着优越与急切的神情。
你常守正不过刚得了个汉姓，我们可是实打实拿到了最肥美的草场！而且大都督说了，我们未来可是有资格候选瀚海军的，离那梦寐以求的大唐户籍和永业田更近一步，我们必定要抢在你前面。
在这种氛围的感染下，两个部落被激发起了竞争之心，而林昊需要的就是他们这争相效命、唯恐落后的劲头。
在伊州及其周边休整的时日里，联军并未沉醉于胜利的狂欢。
清点俘获、接收被沙陀各部掳掠奴役的大唐子民、协助康怀恩等部进行大规模部落迁移、安抚新附的沙陀部众、重新划分草场界线等，诸多事务千头万绪。
林昊展现出惊人的统筹能力，各项事务被安排得井井有条。
颉于伽斯则利用这段时间，焦灼地思考着下一步的行动计划。
他不能再坐视唐军不断攻城略地、壮大实力和威望，回鹘必须有所行动，抢夺主导权和战利品。
而林昊则与杨袭古，则进行了数次深入的探讨未来的战略安排。
“大都督，如今庭州、伊州新复，百废待兴，亟需时间消化吸收。”
“我军兵力虽经补充，然核心唐军仍不足万，分散守备已显吃力，实难支撑持续的大规模对外扩张。”杨袭古冷静分析现状，语气中带着老成谋国的谨慎。
“都护所言切中要害。”林昊点头表示赞同，目光却投向东方，随后叹息一声说道：
“然则，当下我大唐在西域之心腹大患，仍是吐蕃。”
“其势大，控扼河西，犹如扼住了我通往长安之咽喉，使我西域飞地难以与中枢联络。”
“若此时颉于伽斯能主动请缨，东进攻打吐蕃，于我大唐而言，有百利而无一害，正好可借回鹘之力，消耗吐蕃兵锋，挫其锐气。”
“鹬蚌相争，渔人得利。大都督此策，实乃老成谋国之上策。”杨袭古抚须微笑，眼中满是赞赏。
但随即神色转为凝重的说道：“然吐蕃确非易与之敌。其幅员辽阔，带甲数十万，更兼有高原天险，易守难攻，实难对付。”
林昊对此早有深思熟虑，他指着舆图深入的分析道：
“吐蕃强则强矣，然其国体实为松散的部落联盟。如今的吐蕃处于其第三十七任赞普赤松德赞的统治之下，此人算是一代英主。
自松赞干布以降，吐蕃吸收大唐文化，日益壮大，东击大唐，西抗大食，北夺河西陇右西域，甚至一度攻入长安，其实力绝不可用后世之眼光小觑。”
“然其最大优势在于其所处之高原，”林昊的手指划过舆图上那片广袤的吐蕃势力区域说道：
“高原天险赋予了吐蕃充足的战略纵深，高耸的群山与致命的高原反应，成为了护佑其腹地的天然屏障。”
“昔日大唐能遣精兵直捣突厥王庭，却对吐蕃此法难行，薛仁贵大将军大非川之败，败因复杂，然唐军轻锐倍道，由平原贸然急速推进至高原地区，缺乏适应时间，体力消耗巨大，导致战斗力锐减，乃是重要原因之一。”
“此外，”林昊目光锐利，点出吐蕃的内在弱点：
“其内部并非铁板一块，因佛教‘顿渐之争’，汉僧摩诃衍那所倡‘顿门派’与天竺僧莲花戒所持‘渐门派’势同水火，两派门徒及其背后支持的贵族争斗不休。”
“据说争论最激烈时，莲花戒甚至被摩诃衍那的弟子所伤，受此牵连，信奉不同的吐蕃贵胄们也暗斗不止。”
“吐蕃赞普实为部落联盟之首，若能带其掠夺获利，则诸部景从，若然不然，则号令难行。”
吐蕃是相对松散的部落联盟，赞普只是部落联盟的首领，你要是能带着大家伙儿抢到东西发财，那大家伙儿就听你的，要不然就呵呵了。
眼看着吐蕃就要陷入内乱了，谁知道大唐自己却先乱了起来，安史之乱让疲于应付的赤松德赞大喜过望，连忙趁着这个机会攻打大唐，拿下了陇右，截断了西域和中原的联系，然后又趁着长安空虚攻破了长安。
然后挥兵南下击败天竺，又在西域将大唐两大都护府打得落花流水，经过了这一系列战争，吐蕃成为了东至今陕西、甘肃交界处以及大渡河流域，南至印度中部恒河一带，西至帕米尔高原，北至天山的强大帝国。
“然其部落联盟之根基，决定了其难以长久凝聚全力。且其内部‘顿渐之争’未息，矛盾犹存。此正是我可利用之机。”
林昊最终总结道：“故我大唐若想克复河西，必不能求速胜，当效哥舒翰将军旧策，筑垒推进，稳扎稳打，并善用西域诸部之力，方为上策。”
而回鹘与吐蕃边境接壤甚广，从西边的龟兹以西以天山为界，与吐蕃、葛逻禄相邻，向东则有安西、北庭作为缓冲，至伊州再度接壤。
更重要的是，吐蕃据有河西走廊，而回鹘则控制着河西走廊以北直至大唐朔方节度使、灵州一带的广阔地域。
因此，颉于伽斯欲攻吐蕃，有两个方向：
一是回头向西，去龟兹那边攻打吐蕃和葛逻禄联军，但道路遥远且复杂，这种边缘地带对回鹘而言，食之无味弃之也不可惜。
二是继续沿着现在的道路向东，攻打伊州西南的瓜州和沙州。
显然，东进攻击沙州、瓜州，直指河西走廊要害，距离更近，战略意义更大，成为其必然选择。
这也正与林昊、杨袭古意图东归大唐的最终目标不谋而合。
······
休整完毕，联军再次开拔，而这次的目标直指沙州（敦煌）！
沙州靠近敦煌，附近有大井泽以及甘泉水作为水源，是沙海之中少数能养活人的地方，所以也就成了河西走廊的关键节点，但凡要从大唐进入西域的，就必须路过沙州。
然而，从伊州至沙州，需穿越令人闻之色变的“八百里瀚海”——莫贺延碛。
此地“长八百里，古曰沙河，上无飞鸟，下无走兽，复无水草”，是考验统帅后勤组织能力、行军纪律和意志的绝地。
颉于伽斯暗中再次使绊，在军事会议上提议：
“大都督麾下能人异士辈出，探路寻水之能，我等望尘莫及。不若仍由唐军在前开路，我回鹘大军紧随其后，亦可护佑大军侧翼，以免不测。”
其意图仍是希望借瀚海天险的自然之力，进一步损耗唐军实力。
然而，他的算计再次落空，林昊欣然应允，毕竟林昊拥有空间装备，不仅随身携带水源，还能带走大军粮草，减少辎重兵的压力。
更何况，林昊还拥有猎鹰，高空鹰眼洞察最佳路径，超凡感知探寻地下暗河与隐蔽泉眼，辅以指南针精准定位。
就算抛开林昊的这些逆天能力，就算军中也有众多，曾无数次行走于河西道的老兵，经验极其丰富。
唐军主力在他的指挥下，纪律严明，用水节制，竟奇迹般地几乎无损地通过了，这片吞噬了无数生命的死亡之海。队伍虽然疲惫，但士气高昂。
反倒是跟在后面的颉于伽斯所部回鹘军，虽沿着唐军开辟的路线，却因没有林昊的后勤支持，还有对沙漠行军纪律的重视，非战斗减员高达数百人。
许多士卒不耐干渴，提前耗尽饮水，最终渴死途中，亦有部分人马因沙暴或夜色掉队，迷失在无垠沙海之中，化作枯骨。
消息传回，颉于伽斯心头愈发憋闷窝火，却又无可奈何。
当联军终于走出瀚海，看到前方蜿蜒流淌的甘泉水时，全军上下爆发出一阵劫后余生般的欢呼。
时值夏季，天山山脉的雪山融水大量汇入，河水充沛。
人马得以冲到河边，痛饮甘泉，尽情洗刷连日来的风尘与疲惫。
然而，沙州的吐蕃守将显然并非庸才，他们早就收到消息，伊州等地失陷的消息早就传入他们耳中。
如今探知联军来犯，第一反应就是整个联军，肯定是疲惫不堪、立足未稳。
于是吐蕃军并未选择，龟缩坚城之内被动防守，而是果断抓住战机，主动开城出战，寻求野外决战，意图趁联军最虚弱之时予以重创！
颉于伽斯闻报，不惊反喜，攻城战非回鹘骑兵所长，艰苦的壕垒争夺战是他最不愿看到的。
但要是野外浪战的话，那可正合其意啊！
而且他现在，也急于挽回穿越瀚海损失人马的颜面，并抢夺破敌的首功，于是立刻下令全军整装备战。
他甚至特意对杨袭古和林昊朗声道：
“杨都护！林大都督！此前数战，皆赖唐军将士奋勇，破城斩将，功勋卓着。”
“今日这野战破敌之功，合该让我回鹘的儿郎们一展身手，也免得世人说我回鹘人，只会跟在唐军后面捡便宜！”
“二位且安心为我压阵观战即可！”话语间，已迫不及待地将唐军排除在此战之外，独占功劳的心思昭然若揭。
杨袭古对林昊低声道：“都督，如此也好，正好仔细观其战法，其优其劣，日后或许心中有数。”
在这西域之地，今日的盟友，很可能便是明日的对手，了解其战术特点至关重要。
林昊凝神望向远处，正在迅速列阵的回鹘军队。
只见颉于伽斯将军中，数量不多的精锐铁甲骑兵置于中军核心，先以两翼轻骑散开，试图以传统的游射骚扰战术搅乱吐蕃军的阵型，待其出现混乱后再以重甲骑兵发起致命一击。
“颉于伽斯大相心急了！”林昊微微皱眉，对身旁的郭元正和杨袭古道分析：
“我军刚出瀚海，正是人困马乏之际，不论军卒还是马匹，其体力、精力均未恢复，可谓强弩之末。”
“此时应该依托营垒，深沟高垒，以逸待劳，先挫吐蕃锐气，待我军体力恢复再作打算。”
“如此急于以疲兵迎击锐气正盛、以逸待劳之敌，犯了兵家大忌，此战他必然损失惨重。”
此前颉于伽斯一直是嘴上喊得响，行动上却一直都不怎么配合，因此林昊也乐得让对方吃一下教训。
战局的发展，迅速而残酷地印证了林昊的判断。
回鹘轻骑因人马疲惫，速度远不如平时迅捷，冲击力和骚扰效果大打折扣。
非但未能有效扰乱严阵以待的吐蕃军阵，反被吐蕃军抓住其冲势减弱、反应迟缓的时机，派出精锐骑兵一波反冲击。
随后轻易凿入回鹘两翼，造成了不小的混乱和伤亡。
颉于伽斯见状，脸色一变，急忙下令中军待命的铁甲骑兵提前出击，试图稳住阵脚。
然而，更大的问题出现了。
这些身披重甲的回鹘骑兵，其坐骑同样经历了瀚海煎熬，体力早已透支，身负沉重马甲和人甲，根本冲不起决胜所需的速度。
没有速度的重骑兵，在灵活机动的吐蕃军面前，犹如一群陷入泥潭的铁罐头，威力十不存一。
吐蕃统帅经验老辣，立刻派出大量手持长矛、钩镰枪和套索的步兵，灵活地避开其正面冲击方向。
然后从侧翼、甚至后方蜂拥而上，围攻这些笨重迟缓的铁骑，竟逐渐将其分割、包围！
眼看珍贵的铁甲骑兵陷入重围，不断有骑士被拖下马杀死，昂贵的铠甲即将落入敌手，颉于伽斯额角冷汗涔涔，脸上更是一阵青一阵白，先前抢功的豪情早已荡然无存，只剩下惊慌与羞愤。
此刻，沙州城外的第一场交锋，胜负的天平，全在林昊的唐军一念之间。
而林昊的想法，决定了沙陀人的命运，不过林昊只是想摸一摸对方的锐气，以方便入喉掌控，没想让对方现在就全灭。
“呵呵，你们的命运，终究还是掌握在我手上。”林昊语气平静如水。
说着就转向传令兵，果断下令道：
“传令！康怀恩部、常守正部，左右两翼，即刻出击，接应回鹘友军，全灭吐蕃兵锋！”
“得令！”战意早已攀升至顶点的康怀恩与常守正齐声怒吼。
他们麾下的骑兵，经过休整和赏赐的激励，正是求战心切之时。
跟吐蕃人预料的不同，林昊拥有空间装备，对后勤物资准备的十分充沛。
大唐兵马还有沙陀军以及那些杂胡，在通过八百里瀚海的时候吃得饱。
而且他们比回鹘人走的稍微早一些，到了瀚海边缘也没急着出来，通过休息人马都恢复了体力之后，才和回鹘军一起来到甘泉水畔。
闻令立刻如同两支离弦之箭，带着对功勋、对大唐身份的无限渴望，猛地扑向混乱不堪的战场！
苍凉的戈壁上，唐军战旗再次迎风招展，引领着新的力量冲向敌阵。
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