“天子御令，凉州士子李儒，才学过人、品德仁善，乃国之良才，今征为左冯翊合阳县令。
尔其恪尽职守，明刑弼教，抚字黎元，毋负朕望。钦此！”
传旨宦官那特有的尖细嗓音，如同天籁一般回荡在李儒的耳边。
“臣李儒，领旨谢恩！”
李儒双手接过那卷沉甸甸的帛书诏令，激动中带着几分果决与坚定。
没有临别时的送行，也没有预想中的彻夜畅谈。
朝着皇宫俯身一拜之后，李儒再次孤身一人踏上了前往合阳的路程。
这一次，李儒选择了官道，用了不过五日的功夫便赶到了合阳。
得知李儒乃是通过考核，后由天子亲自任命的之后，合阳县的一众署吏不敢怠慢，纷纷赶来县衙拜会。
县丞王通，一个四十余岁、面容富态的中年人。
主簿赵迁，瘦高个，山羊胡带着几分书吏特有的刻板与油滑。
功曹周奎，面皮黝黑，身材敦实，一身皂色吏服浆洗得发白，神情倒有几分木讷。
还有十来个衙役、书吏，个个屏息凝神，姿态各异，好奇、敬畏、冷漠、甚至一丝不易察觉的轻蔑，种种情绪混杂在低垂的眼帘后。
“诸位同僚！”
李儒的声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“本官初来乍到，于合阳诸事，尚需仰仗诸位，然有一言，需先与诸君共勉……”
他顿了顿，目光如炬的缓缓扫过堂下每一张面孔。
“陛下授我此印，非为高坐明堂，亦非为锦衣玉食，旨在一方安宁，万民福祉！
自今日起，凡我合阳治下，当以‘民’字为先！欺压良善、贪赃枉法、鱼肉百姓者……”
李儒的声音陡然转厉：“无论何人，无论何位，本官定当严惩不贷，绝不姑息！”
李儒的一番话掷地有声，震得堂中众人心头一凛。
县丞王通脸上的笑容僵了一瞬，主簿赵迁捻着胡须的手指，也停了下来。
让众人退下各司其职之后，李儒也径直走向后衙，然后在一名杂役的带领下，来到了一处房间前。
推开吱呀作响的木门，一股尘封已久的霉味扑面而来，屋内陈设极其简单，一榻、一案、一席、一灯而已，窗棂破损，墙角甚至能看到蛛网。
“堂尊，房间简陋了些，还请您担待！”杂役面露忐忑的解释道。
“无妨！”
李儒摆了摆手：“本官来此，非为享乐，此室虽陋，尚能遮风挡雨！”
“堂尊高义！”
杂役恭维了一句，脸上明显松了一口气，看向李儒的目光中，多了几分敬意。
李儒看向杂役：“你应该是本地人吧？”
“是！”
“那刚好，明日起，你便随本官一同下乡！”
在接下来的日子，合阳的乡野间，便多了一个风尘仆仆的身影。
李儒脱下象征县令身份的官袍，只着一身与寻常农人无异的粗布短褐，脚踏草鞋，带着那个杂役，一头扎进了合阳的山川田野、村落阡陌。
在田埂上，与佝偻着腰锄地的老农并肩而坐，接过对方递来的破瓦罐，毫不嫌弃地喝一口浑浊的凉水；
在低矮昏暗、弥漫着牲畜气味的茅屋里，耐心地听着满面愁苦的农妇哭诉；
在村口的老槐树下，让那些被岁月和苦难刻满皱纹的老人们围坐在一起，细细询问收成、税赋、租子、吏役的盘剥……
他很少说话，更多的时候是沉默地听，专注地看。
期间，他看到了本地豪强冯家那一眼望不到头的肥沃田畴，阡陌纵横，佃农们像蚂蚁一样在其间劳作。
他看到了村中唯一一口勉强能用的水井旁，插着刻有“冯”字的木牌，非冯家佃户者，取水需按桶交钱。
他看到了破败的土地庙里，蜷缩着几个面黄肌瘦的孤儿，听村正叹息着说，他们的爹娘都是交不起冯家加收的“修渠捐”，被逼得悬了梁。
他看到了一个跛脚的老汉，指着自己空荡荡的羊圈，浑浊的老泪纵横：“……就为抵那‘牲口税’，俺家最后三只羊羔，硬是被冯家的管事牵走了啊！那是俺孙子的药钱……药钱啊！”
每一幕苦难，都像一根钉子，狠狠刺进李儒的心口。
将所见所闻，一笔一划，详细地记录下来之后，李儒便回到了县衙。
积压多时的陈年旧案卷宗被他重新翻出，并夜以继日地审阅，很快便从那些看似合乎程序、实则漏洞百出的判决书中，嗅到了权钱交易和徇私枉法的浓烈气味。
这一日，衙役押上一个衣衫褴褛、遍体鳞伤的汉子来到了县衙。
此人名叫刘大柱，状告同村冯家旁支子弟冯三，强占其仅有的两亩薄田，并将其老父殴打致死。
“求县令为小民主啊！”
刚一见到李儒，刘大柱便跪了下去，额头磕得砰砰作响，血染红了堂前的地砖。
“切莫如此！”
李儒上前将其扶起，和声道：“你有何冤屈，尽管说来，本官定会为你做主！”
“是！”
李儒的态度，让刘大柱好似找到了靠山，当即便哭诉了起来：
“那冯三仗着冯家的势，说俺爹的地挡了他家风水，硬是带人强抢，俺爹上前理论，被他们活活打死。
可是前任县令因为收了冯家的银子，于是便伙同冯家说俺爹是‘自己不慎跌死’，俺爹死得冤啊！”
听着对方的控诉，李儒顿时面沉如水，随后便让人取来卷宗，细细的翻看了起来。
前任县令的判决，果然如刘大柱所说一样，轻描淡写不说，就连仵作验尸记录也语焉不详，关键的证人证言缺失，至于冯三则“查无实据，当庭释放……
“传仵作！传原办案衙役！传冯三！”李儒的声音冷得像冰。
很快，那仵作在刑具的威慑下，战战兢兢承认收受了冯家管事的好处，篡改了验尸格目。
原办案的班头，也供认是奉了前任县丞之命，对刘大柱严刑逼供，并销毁了不利于冯三的证词。
铁证如山！
李儒当堂签下火签，掷于堂下：“速拿冯三归案！”
衙役们面面相觑，脸上皆有惧色，王通面皮抽搐了一下，硬着头皮道：“县尊……这冯三，毕竟是冯家……”
“冯家又如何？”
李儒猛地一拍惊堂木：“王子犯法，尚与庶民同罪！他冯家子弟，便可草菅人命、逍遥法外吗？速去拿人，若有延误，尔等与其同罪！”
这一声断喝，吓的衙役们心头震颤，随即再不敢迟疑，匆忙退了下去。
不消半日的功夫，那平日里趾高气扬、欺男霸女的冯三，便被铁链锁着，狼狈不堪地拖上了公堂。
冯三起初还想狡辩，可看那李儒森冷的脸颊，又听闻仵作、衙役均已招供的消息之后，顿时瘫软在地，对所犯罪行供认不讳。
“冯三！强占民田，殴杀人命，罪证确凿！按《汉律》，杀人者死！本官宣判——斩立决！”
李儒的声音冰冷，毫无转圜余地：“即刻收监，上报郡府核准后行刑，其强占田产，即刻发还原主刘大柱！
前任仵作、涉案衙役，贪赃枉法，助纣为虐，重责五十大板，革除差役，永不叙用，家产抄没，赔偿苦主！”
判决一出，整个合阳县衙内的人们顿时一阵惊愕。
多少年了？
合阳县多少年了，都没人敢动冯家一根毫毛！
如今这新来的年轻县令，竟直接判了冯家子弟的斩刑！而且还是斩立诀！
县衙外，那些被冯家压得喘不过气的百姓们，在听闻判决之后，先是难以置信，随即是巨大的狂喜！
“青天！李青天啊！”
刘大柱哭喊着，将头磕得咚咚作响，额上的鲜血混着泪水流下。
衙外围观的百姓，一个个也跟着高声欢呼了起来。
县丞王通脸色煞白，主簿赵迁捻断了数根胡须，功曹周奎望着堂上那挺直如松的身影，木讷的脸上第一次出现了明显的波动。
李儒端坐堂上，听着堂下堂外的呼喊，脸上并无得色，有的只是更加坚决的光彩。
他知道，这仅仅是开始而已，斩一个冯三，不过是杀鸡儆猴，冯家这盘踞合阳百年的庞然大物，根深蒂固，绝不会善罢甘休！
……
是夜，冯府大院之内，灯火通明，气氛异常压抑。
家主冯万金，端坐在坐席上，脸上阴沉的好似要滴出水来。
下首坐着他的两个儿子：长子冯彪，身材魁梧，满脸横肉，掌管着冯家豢养的数百私兵，此刻正怒目圆睁。
“爹！那姓李的狗官欺人太甚！竟敢杀了三弟，若不把他碎尸万段，难消孩儿心头之恨！我这就带人去县衙，剁了他！”
“坐下！”
冯万金猛地睁开眼，厉声喝道：“蠢货！杀官？你想让我冯家满门抄斩吗？！”
冯彪被父亲的气势所慑，悻悻地坐下，犹自喘着粗气。
次子冯智，身形瘦削，面色苍白，眉宇间透着几分阴鸷狡黠。
只见他他缓缓开口：“父亲所言极是，杀官，乃取死之道。这李儒，显然是有备而来，而且深得那小皇帝信任，我等不可正面硬抗。”
“那难道就任由他骑在我冯家头上拉屎？”冯彪不甘地低吼。
“当然不。”
冯智嘴角微扬：“既然硬的不行，那咱们就来软的，设法让他身败名裂，然后死无葬身之地！”
说着，他转向冯万金：“父亲，这李儒自诩清廉，油盐不进。
但他有个最大的软肋——那就是急于立威。
如今他凭借三弟一案得了民心，下一步，必然是要清丈田亩，重核赋税，彻底斩断我们的根基！”
“不错。”
冯万金微微颔首，咬牙道：“此獠不除，合阳将再无我冯家立足之地！”
“所以，我们要在他动手之前，先发制人！”
冯智的声音压得更低：“他不是要为民做主吗？不是要严惩贪官污吏吗？
那我们就送他一份‘勾结匈奴，资敌卖国’的滔天大罪，让他这‘青天’，变成人人唾骂的国贼，让那小皇帝，也不得不杀他！”
“勾结匈奴？”冯彪一愣。
冯智阴恻恻地笑了：“县衙府库之中，不是存有朝廷拨付、用以打造修缮边军器械的五百斤上好精铁吗？若是由李儒私卖出境，资敌叛国，是何等大罪？”
冯万金神色一动：“你是说……”
冯智冷冷一笑：“咱们只需买通他的身边人，然后将那五百斤精铁，神不知鬼不觉地运出府库，再设法‘卖’给草原上的匈奴商人……
届时，人证物证俱在，铁证如山！他李儒，就是浑身是嘴，也说不清。
就算那皇帝小儿想保他，也堵不住天下悠悠之口，此乃借刀杀人之计，更可一石二鸟，断了朝廷追查我们田亩赋税的心思！”
冯万金沉吟片刻，然后点了点头：“好！智儿，此事就交予你去办！
切记要隐密周全，至于所需银钱人手，尽可调用！”
“父亲放心。”
冯智躬身领命，阴笑道：“孩儿定让那李儒，死无葬身之地！让他这位天子门生，变成天下最大的笑话！”
……
就在冯家父子暗中筹谋之际，李儒却在县衙后堂，正借着昏黄的油灯，仔细翻阅着刚刚初步汇总上来的、关于冯家田产和历年赋税缴纳情况的卷宗。
只见他眉头紧锁，卷宗上那些触目惊心的数字和明显造假的记录，让他心中怒火丛生。
陛下，臣不会让您失望。这合阳的毒瘤，臣必定将剜除！
灯火摇曳，将李儒伏案疾书的身影，投射在冰冷的墙壁上，孤独，却如同即将出鞘的利剑，锋芒隐现。
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