傍晚，雨停了。
屋檐的水珠，滴下，在浑浊的眼瞳中荡起涟漪，把高耸的烟囱、烟囱上徐徐飘出的黑烟、黑烟弥漫成灰霾的天空捣得稀烂。
瞥了眼树林方向，踩进水洼，一位卷发及肩、面容粗犷、胡须邋遢的男人跨过门框，穿过小门进入屋里。
烛火动荡着，仿佛随时会扑灭般，摇曳成他脖子上的蝴蝶阴影。
在布满油烟的衣服上擦了擦手，端起灶台上的一个盆子，男人便转进另一扇门。
门后，热热闹闹地，那是一个饭堂模样的地方——空间占地半公顷，呈长条状大房子形，以简陋的红砖墙包围，由数根墩柱支撑屋顶；其中，除了摆放得整整齐齐的长桌，纵眼大屋便只剩下长桌两边固定好的位置。
从敞开的正门走进，到一边排队打饭后，人们便理所当然地坐到桌子前。
规矩行事，按部就班，如同每个人脖子上的蝴蝶纹身都如出一辙；唯一容许他们抒发不满、畅所欲言的便只剩下饭桌上的交谈。
找了一个位置，男人坐下。
恰逢其时，同样端着木盆子，一位年轻人坐到他旁边，仿佛自言自语般述说：
“今天的饭菜量又少了……”
“我只负责做饭，食物的数量或者分配问题等都与我无关。”
注视着盆子里已经看不出原料、被搅得一团糟的黄色糊状物，男人舀了一勺，毫不犹豫便送进嘴巴里。
把勺子递到唇边，年轻人只伸出舌头舔了一下，顿时愁眉苦脸地咧咧嘴：
“为什么魔女不任用真正的厨师来做饭？奴役我算认了，但食物好歹做好、做足吧？脑子全都是肌肉的武者又怎么可能会煮东西——这些食物根本一点味道也没有，还腥得让人头皮发麻。
我想恐怕比起失去自由，人们会先因为食物问题崩溃。”
“或许是吧。
毕竟比起一点点做好，魔女更在乎的是一锅端填饱大部分人肚子的量，而要烹饪全城人的食物、掌握大锅；需要的不是技巧，而是力气。”
又舀了一勺糊状物放进口里，男人如是说。
把勺子杵进糊状物中，年轻人不断搅动着，徒然压低声音：
“不过也多亏了这种想法，让你能够方便行事——诺亚·耶格队长，不能再拖下去了，假如再找不到离开的办法，只能去干掉魔女……”
“你知道脱离魔女控制的办法？”
握着勺子的手一顿，被称作诺亚的男人瞪眼看着年轻人，满脸疑惑。
一愣，年轻人摇摇头：
“不，那倒不是……”
“那就没有办法——我们终究只是奴隶而已；就算没有奴隶的思想，却被强加了服从的懦弱，甚至与真正的奴隶不同，那让我们就连逃跑也只能望而却步。
谈何反抗？”
见糊状物流下胡子，便用袖子擦掉；对衣衫的肮脏视而不见，诺亚继续吃着。
短暂沉默，眼见他盆子里的食物已经下了一半，还是有些打不定主意，年轻人吞吞吐吐地试探着：
“假如是没有被控制的人？”
诺亚僵住了，眼睛也只看着盆子。
这时，年轻人不自觉停下对糊状物的搅动，继续补充：
“我知道的，假装出去扔垃圾，实则是把食物带给她——那个经常到垃圾筐里翻的女孩，她会听你的不是吗？
她脖子上没有蝴蝶。”
“不，厄尼，我不会这么做。”
端起盆子，诺亚把糊状物一饮而尽；继而匆匆忙忙站起来，语气不容置疑：
“谈话结束，我得离开了。”
“如果你不肯的话，我就将这件事告诉魔女。”
厄尼的口吻格外平静。
顿时，诺亚身形一滞。
转而，动作轻缓，诺亚重新坐下来，漫不经心地警惕着四周：
“听好了，在城市落入魔女手中之前，我们是佣兵，只要给钱就会以命相搏的那种人——不是罪犯；即使任务再肮脏、再令人不齿，所有东西也是通过我们自己双手挣来的。
身不由己是常有的事；落到现在这个下场，要怪只能怪时运不济。
而让他人来替你牺牲，自己坐享其成？这是恶毒政治，某些官僚居心叵测的一贯作风，不是、也不应该成为我们效颦的做法；况且，他们只是一群孩子，能够避过这次灾难已经是莫大的幸运。”
然而，攥紧勺子，凝视着分毫未动的糊状物，厄尼没有让步：
“这跟我无关……”
晚饭后，入夜，待街道上的灯光亮起，人们便被驱赶进行夜晚的工作。
月光被工厂的黑烟蒙上了一层灰；那时，拐进饭堂后，于光芒无法触及的阴影里，垃圾筐旁边，诺亚凝视着隐隐约约的人形轮廓：
“谁在哪里？”
“是、是诺亚·耶格吗？”
少年的语气有些哆嗦。
讶然，诺亚点亮随身携带的蜡烛：
“这个声音……约瑟夫？”
火光下，他确实看到了一个身材较为肥胖的少年。
待看清楚诺亚的面容，约瑟夫掩饰不了兴高采烈，连连往树林方向招呼：
“太好了，终于等到你了——喂，都出来吧，是诺亚，那个帮助我们弄到食物的人！”
从树林的昏黑处走出，又是一位少年和少女，加上约瑟夫共三位年轻人。
始料未及，诺亚瞪圆了眼睛：
“你们不该来这里的……”
“听我说，诺亚，事情紧急！我需要你的帮助！”
上前，不由分说地，约瑟夫拉住了他的手。
连忙将手甩开，诺亚后退了一步。
不管三位年轻人的错愕，莫名意识到什么，他只举起蜡烛，自顾自地看了看他们身后，确认没有人时，才询问：
“为什么只有你们仨？卡萨兄妹呢？平时不都是艾达·卡萨到这边的吗？”
慌慌张张地，约瑟夫忙不迭补充道：
“我们要说的就是关于艾达他们的事！自从今天早上，他们去跟克里克斯‘进谏’过后就没有音讯，也没有回来；我们根本不知道如何是好……”
“去见克里克斯·勾落？”
挑了一下眉毛，这个消息确实让诺亚诧异。
吹熄蜡烛，于夜色中的不知不觉，他赶紧把年轻人们引进屋子——直到关上两边的门，将厨房布置成只有烟囱通往外界的密室，诺亚才用木盆子盛了些水，分别放到年轻人手里：
“请详细告诉我事情经过。”
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