肥后国。岩屋城，议事厅。
烛火在灯台上明明灭灭，将阿苏惟将的影子投在“阿苏氏系图”上。从初代神宫宫司到他这一代的朱线，像一条条绷紧的弓弦，仿佛随时会断裂。当他指尖划过“山鹿氏”、“山本氏”的字迹，这些被圈上红圈的旧氏族，此刻正蛰伏在神宫当中，像暴雨前藏在石缝里的毒蛇。
“宫司，山鹿郡的新补众送来急报。”山田匡德的脚步声打破寂静，捧着的文书上，墨迹还带着潮意，“山本氏那些被强制解散的家臣，昨夜烧毁了两处粮仓。”阿苏惟将接过文书，火光在他眼里跳动。
烧粮的目的简直一目了然，就是要让刚刚平静下来的领地再度被恐慌所笼罩。事到如今，那些错综复杂、相互勾结的旧氏族，要想将他们彻底铲除，确实并非易事。“立刻加派巡逻人手，调遣赤星两部以及冈本一部，共同前去处理此事。”阿苏惟将一脸严肃的将文书狠狠扔在案几上，仿佛这样能稍稍减轻他心中的烦闷。
“另外，传话给新补众，就说谁要是能成功抓获纵火者，重重有赏，直接赐予他武士身份！”阿苏惟将的声音在空荡荡的议事厅里回响着，山田匡德赶忙应了一声，然后小心翼翼退了出去。
待山田匡德离开后，议事厅里便只剩下烛火燃烧时发出的噼啪声，在这静谧的夜晚里显得格外清晰。阿苏惟将缓缓走到窗边，凝视着远处那黑沉沉的阿苏山。山口中冒出的白色烟雾，在夜色的笼罩下，宛如一团浓稠的墨汁，让人感到压抑和沉闷。
而这团白烟，在阿苏惟将的眼中，却与那些虽然被打压却依旧藕断丝连的旧氏族如出一辙。今早甲斐宗运还曾苦口婆心的劝谏他：“宫司，依我之见，不如将那被软禁的山鹿氏当主放出来，暂且先稳住他们，以免再生事端。”
阿苏惟将心里跟明镜似的，他非常清楚那些人的真正意图并非仅仅是让他做出让步那么简单，而是妄图恢复到过去那种可以随意索取、予取予求的日子。就如同他的父亲阿苏惟丰一样，一味采取“怀柔”政策去安抚那些旧势力，最终得到的却是本家的经济拮据和实力孱弱。
就在这时，高桥绍运突然推开了扇门，他的身影在摇曳的烛光中若隐若现。高桥绍运面色凝重的对阿苏惟将说道：“宫司，国内似乎有一些异常的动静。”
阿苏惟将闻言，眉头微微一皱，追问道：“哦？具体是怎么回事？”
高桥绍运深吸一口气，接着说道：“据我所知，秋月家的使者近来频繁出入，这恐怕不是什么好兆头……”
阿苏惟将的脸色愈发阴沉，他接过高桥绍运递来的密信，展开一看，上面赫然画着一些草图，正是他雇佣山潜众忍者所绘制的。从草图上可以看出，那些被他强行从各个旧氏族中驱逐出去的武士，以及那位打着阿苏家旗号的阿苏晴氏，正在暗地里秘密集结。
阿苏惟将凝视着面前这些草图，心中暗自思忖：“这些人究竟在盘算着什么呢？难道他们真的想借助秋月家的力量来逼迫我妥协吗？”真是可恶！那个阿苏晴氏，明明已经被我从家中除名，竟然还妄想在这混乱之际来分一杯羹！
现在，他竟然在筑前国大肆招募浪人，还公然宣称要让正统回归原位！这简直就是对本家的挑衅和侮辱！不仅如此，那些旧氏族、国人众及家族中的叛徒，此刻正像一张网一样慢慢收紧，这些势力相互勾结形成了一股强大压力，让阿苏惟将感到有些喘不过气来。
议事厅外突然传来了甲斐宗运的咳嗽声，这个老人总是如此，仿佛能洞悉他人的心思一般，总是在关键时刻出现在最恰当的地方。阿苏惟将转身看去，只见甲斐宗运正捧着一个精美的锦盒，静静站在廊下。
他的身影显得有些佝偻，但目光却异常坚定。“宫司，这是山鹿郡的百姓们连夜织就的‘万民伞’。”甲斐宗运缓缓说道，然后轻轻打开了锦盒。只见那把伞面绣着领主家纹的“万民伞”展现在眼前，每一针每一线都透露出百姓的心意。这把伞象征着“领主如伞，庇护万民”，它不仅是一件礼物，更是一种期望。
阿苏惟将凝视着这把伞，心中涌起一股暖流。百姓虽然生活困苦，但他们依然相信领主能够带领他们走出困境，让日子变得更好。这种信任让人倍感压力，同时也更加坚定了要战胜一切困难的决心。
阿苏惟将的手指抚过伞面，粗糙的麻布蹭得指尖发痒。这或许是眼下唯一的慰藉，这些被盘剥了几代的百姓，愿意把希望寄托在他这个年轻的领主身上。“师父，”阿苏惟将忽然开口，“虽然这样说有些不好，但是我们的忙碌不正是为了这样的身后之名吗？”
甲斐宗运猛地抬头，眼睛里闪过一丝惊惶：“宫司又要去哪里吗？”
“赤间关之町。”阿苏惟将一脸什么都瞒不过对方的样子，望着烛火，声音平静却带着不容置疑的决心，“毛利家派人送信，说要面谈合作，不清楚到底发生了什么。也许是隆元公在与大友家讲和后，希望在商路上有所变化，也说不定。”
甲斐宗运的眉目间闪过一些疑惑，若有所思的开口说道：“毛利家？他们的目标应该转向尼子家才是……目前也未听闻其国中有何问题，商路对其应当是锦上添花，而非极其重要的存在才是，宫司这一次想来又能成长收获不少。”
“毛利家如今可是中国地方的霸主，是一股举足轻重的力量。”阿苏惟将有些感慨的说道，“我们不能同时面对内忧和外患，如果能让秋月家消停点，我们会轻松很多的。”他清楚与毛利家合作的风险，那个盘踞在安艺国的家族，从毛利元就到如今呈现了飞跃般的发展。但眼下阿苏家就像汪洋里的破船，不要说惊涛骇浪，哪怕是一丁点小波澜，都经受不起。
“山鹿氏和山本氏……”甲斐宗运的声音带着一些凝重，对于如何处置这两个带头的“烫手山芋”，眼下他也没有什么好的办法。
“他们若敢异动，就按军法处置。”阿苏惟将从墙上摘下父亲留下的太刀，刀柄已被岁月磨得发亮，“赤星叔叔全权听您调遣，我此行只带着山田和高桥率小队轻装北上即可。”他走到甲斐宗运面前将刀塞进老人手里：“这把刀，当年父亲用来平定阿苏惟前的叛乱。现在若有人敢背叛阿苏家，无论是谁格杀勿论。”
甲斐宗运握着刀看着阿苏惟将年轻的脸庞，再次为这个自己看着长大的孩子感到震惊。这个孩子比自己想象的更懂得“取舍”，一切一切都是为了保住阿苏家的根基，为此他不惜冒着风险一遍遍的向着四方奔走。
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阿苏惟将身后跟着山田匡德和高桥绍运，三人三骑，只带着护卫数人作为挑夫，像三个赶路的商人。
高桥绍运忽然开口：“宫司，昨晚梦见神使，说此行会遇到贵人。”
阿苏惟将笑了，笑声在晨风中散开。贵人？在这乱世里，最大的贵人只能是自己。
到了丰前国的小仓之町，听路边的茶屋老板娘说，最近有不少毛利家的武士聚集，幸好没有重兵集结，不然她们都准备再度逃亡了。阿苏惟将望着海峡，这里曾经都是大内家的领地，如今却插着毛利家的旗帜。
风吹过官道旁的竹林，竹叶沙沙作响，像在诉说着乱世里跌宕起伏的命运。赤间关之町越来越近，与小仓之町的恐慌不同，这里的发展比之于上次阿苏惟将前来简直是天壤之别。阿苏惟将望着这里的变化，带着一丝好奇和忐忑敲开了下关屋的大门。
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