类似的情景在颍川各地上演。
加征的额度层层加码，从郡守到县尉，从仓吏到里正，每一层都张开了一张无形的网。
征粮簿册上的数字被随意涂改，以『损耗』、『陈粮折价』等名目中饱私囊。
真正能运抵前线的粮食，数量未必真能补上那前线所需的缺口，不过质量却每况愈下。
掺杂着沙土，以及一些霉变谷物的『军粮』，被麻木的民夫推拉着吱呀作响的辎重车，运往曹军大营。
更有甚者，一些胆大包天的胥吏，借着『严查通敌』的尚方宝剑，将矛头对准了稍有积蓄的富户或看不顺眼的商贾。
当然，大多数倒霉的，都是中层的富户商贾。
顶层的那些，胥吏是不敢轻易碰的。
一顶『通骠骑细作』的帽子扣下来，便是倾家荡产的下场。
抄没的『赃物』大部分进了私囊，少部分劣质的才充作『罚没物资』上缴。
颍川郡内，一时间怨声载道，风声鹤唳，人心离散。
就在这个时候，荀彧持着曹操的符节，带着一队精干的校事官前来的消息，如同一阵疾风掠过颍川这死水池塘。
那些原本在征粮、盘剥中如鱼得水的胥吏们，瞬间收起了獠牙，换上了一副忧国忧民，勤勉奉公的面孔。
在通往颍川的官道上，原本被衙役欺凌驱赶，如同惊弓之鸟的乡民，忽然发现路边支起了一个简陋的粥棚。
穿着崭新皂衣的衙役们，脸上挂着前所未有的，甚至可以说是有些僵硬的和善笑容，敲着锣吆喝道，『曹丞相，荀令君体恤民艰，开仓放赈！父老乡亲们，快来领碗薄粥，暖暖身子！排好队，莫挤莫挤！』
大釜内翻滚的确实是稀粥，胆清澈得能照出人影，米粒稀疏可数。
只不过，比起前几日枷号示众、家破人亡的惨状，这已是难得的『恩典』。
乡民们麻木地排着队，眼神中并无多少感激，只有深深的疲惫，以及对未知的恐惧。
他们不知道这粥棚，什么时候就出现在路口，也不知道什么时候又会消失得无影无踪……
县衙里，原本堆满劣质『军粮』的库房，一夜之间被清理得干干净净。
仓曹掾史带着手下，满头大汗地将一些真正能入口的陈年旧粟搬到了显眼位置。
他对着账房小吏厉声叮嘱：『快！把之前那些账目……统统重做！该抹平的抹平，该分摊的分摊！征粮的数目，就按郡守大人最初公文上的写，多一斗都不许有！记住，我们是按章办事，绝无私心！』
某个曾构陷富户的里正，此刻正跪在县尉面前，一把鼻涕一把泪：『大人！小的糊涂啊！之前是看乡亲们实在艰难，一时心软，才收了那富户几斗米，想着替乡亲们添补遮掩一二……小的知错了！小的这就把赃物……不，是那富户的「自愿捐献」如数上交！求大人看在小的平日还算勤勉的份上，在令君面前美言几句……』
县尉板着脸，一副大义凛然，『哼！身为里正，知法犯法，罪加一等！念你尚知悔改，主动交代，主动上交……暂且记下你这顿板子！待令君巡查过后，再行处置！滚下去，把乡里那些流言蜚语都给我压下去！若让令君听到半句乡间怨言，唯你是问！』
……
……
荀彧的巡查开始了。
他轻车简从，深入乡里。
但是他周边都是护卫，都是『碰巧』而来的地方官吏。
他所到之处，看到的是『秩序井然』的粥棚，听到的是县吏们痛陈『征粮不易，然为国分忧，不敢懈怠』的慷慨陈词，翻阅的是『清晰明白、分毫不差』的账册。
他甚至亲自走访了几户『曾受委屈』的富户，富户们面对荀彧的垂询，眼神闪烁，最终也只是含糊地说：『些许误会……已经解决了，劳烦令君挂心。』
富户商贾怎么敢说实话？
荀彧虽然贵为令君，也算是大汉朝堂之内屈指可数的顶层人物，确实如果说了实话，多少会畅快人心，处决一些官吏，但是往后呢？
难不成这些富户商贾可以一辈子跟着荀彧走？
但荀彧何等人物？
那些临时搭建，摇摇晃晃的粥棚……
那些乡民眼中深藏的恐惧……
那些账册上过于『干净』的笔迹……
那些县吏汇报时过分流利的言辞……
还有富户们欲言又止的惶恐……
这一切都如同蒙在明镜上的灰尘，清晰可见。
他知道自己看到的，是一场精心编排的大戏。
他抓人。
依据校事官秘密查访，以及小部分乡民隐晦提供的线索，他雷厉风行地处置了几个撞在枪口上、民愤实在太大、证据相对确凿的胥吏……
比如富乐县那个枷号老农的县尉。
但是罪名不是『苛捐杂税』，而是『苛虐百姓』。
以及那个索贿最明目张胆、被多人指证的仓曹掾史。
但罪名不是『收受贿赂』，而是『挪用军粮』。
咔嚓，咔嚓。
王县尉，李仓曹。
人头落地，血淋淋地挂在城门示众。
此举引得颍川官场震动，人人自危，但震动之后，是更深沉的潜流涌动……
幸存的胥吏们私下里交换着心照不宣的眼神。
『看见没？令君抓的是出头鸟，是闹得太凶、吃相太难看的那几个。』
『只要咱们手脚干净点，账做平点，别闹出人命官司，别让刁民聚众闹事，令君又能奈我何？』
『是啊，他抓得完吗？这颍川上下几百号人，难道都杀了？大军还等着吃饭呢！离了我们这些跑腿的，谁来征粮？』
『忍几天，熬过去！等令君回颍阴复命，这颍川的天，还不是咱们的？』
于是，在荀彧巡查期间，一切似乎都『好转』了。
粥棚勉强维持着，征粮暂时按『规矩』进行，没有新的枷号，没有新的抄家，但那种深入骨髓的贪婪，并未消失，只是暂时蛰伏，等待着荀彧离开的号角声吹响。
……
……
荀彧站在阳翟城头，望着这片看似平静下来的土地，眼神疲惫而沉重。
他抓了几个蠹虫，杀鸡儆猴，暂时压制了最恶劣的暴行。
但他比任何人都清楚，自己无法涤荡这积重难返的污泥。
大军在前，他不能、也没有时间彻底掀翻整个颍川的官僚体系。
他能做的，只是用雷霆手段，勉强为这片土地续上一口不至于立刻断掉的气，用稀薄的浆糊，勉强延缓那最终崩溃的到来。
之前，只需要几个校事郎，就可以掀起一片腥风血雨，震慑一大片的区域，而现在呢？
他亲自来了！
大汉二千石！
堂堂尚书令！
可……
又是如何？
早些年，他可以说，再等等，要相信后人的智慧……
可是现在呢？
他堂堂尚书令，颍川代表，到了颍川地面上，看到的，遇到的，又是什么？
然后他居然要配合这些蠹虫演戏！
耻辱啊……
后人的智慧……
哈哈！
之前不解决，一味的拖延推诿，那只会越来越烂，越来越无法收场，直至轰隆一声……
荀彧望着下方那片被暮色笼罩的田野。
远处，几缕炊烟稀薄地升起，像是这片苦难土地上最后一丝微弱的呼吸。
巡视啊，巡视，也就是巡视而已了……
那些临时搭建的粥棚、那些堆砌整齐的『账册』、那些县吏们恭敬而虚假的汇报，如同冰冷的潮水，一波波冲击着他早已疲惫不堪的心防。
在巡视的途中，一个须发皆白的老农，在荀彧随从的默许下，颤巍巍地靠近。他浑浊的眼睛里没有多少对『大汉良心』的希冀，只有一种近乎绝望的麻木。
老农喉咙里发出不成调的呜咽，却一个字也说不出来。他只是不停地磕头，额头撞击着坚硬的地面，发出沉闷的响声，很快便渗出血来。
荀彧认得这老农。
老农曾经是荀氏的佃户，也为了荀氏贡献了一生的劳力，在当年荀氏迁移的时候外放出去了。
现如今，老农的儿子因抗拒加征被打得奄奄一息，生死未卜。
一股强烈的悲悯和无力感瞬间攫住了荀彧。
他几乎要伸出手去搀扶，几乎要脱口而出：『老丈请起！彧定为你做主！苛待尔等之蠹虫，必将严惩不贷！』
但这话到了他的嘴边，却像被无形的巨石堵住。
他不能说。
他眼前闪过的是曹军大营里曹操紧锁的眉头，是在他案头堆积的『催粮告急』文书，是地图上犬牙交错的战线，是襄阳城下苦苦支撑的曹仁，是军中悄然蔓延的伤寒疫情……
还有，那些刚刚被他砍下头颅悬挂示众的胥吏背后，那张盘根错节、深不见底的网。
他杀了几个出头鸟，已是极限。
他不敢为这老农伸张正义。
他害怕。
害怕一旦彻底掀开这口沸腾着怨毒与腐败的巨锅，那汹涌的民怨会瞬间冲垮颍川本已岌岌可危的秩序。
愤怒的乡民如被有心人煽动，冲击县衙，焚烧仓廪……
那些胥吏，那些他明知还在暗处贪婪窥伺的蠹虫，他们会在秩序崩塌前疯狂地销毁账册，焚毁存粮，甚至直接对百姓举起屠刀，抢夺最后一点赖以活命的种子和口粮！
那时，颍川将彻底糜烂，成为前线大军背后无法愈合的毒疮，甚至可能引爆整个豫州的动乱。
面对粪坑，他妥协了。
他承担不起炸了的后果。
为了所谓的大局，为了那渺茫的胜机，这老农的冤屈，这无数乡民的苦难，只能暂时被压下，成为『必须』付出的代价，成为沉默的『牺牲』。
他也不敢相信百姓民众。
他深知百姓的苦难深重，也明白他们的愤怒和力量。
但这力量是双刃剑。
在这信息闭塞、人心惶惶的乱世，谁能保证这力量不会被骠骑的细作利用？
不会被地方豪强裹挟？
一旦失控，反噬的将是整个曹氏的根基。
在荀彧的骨子里，他终究是旧秩序的代表。
他信奉的是自上而下的『教化』与『治理』，他无法想象，也缺乏勇气去信任和依靠那些衣衫褴褛、目不识丁的泥腿子们，去打破、去重建。
他害怕混乱甚于害怕腐败。
他只能选择维护那个他熟悉的、哪怕已千疮百孔的旧框架，寄希望于未来局势稳定后再徐徐图之。
他只能顾及眼前的苟且。
『破而后立』？
那需要何等的气魄、力量和对未来的清晰蓝图？
曹操年轻时，或许有『破』的狠辣，但未必有『立』的耐心，以及符合荀彧理想的蓝图。
而荀彧自己，身处这风雨飘摇的乱局中心，背负着维系这艘破船不沉的千斤重担，他早已心力交瘁，已经没有了『破』的气力。
他看到了颍川的病根，看到了如同整个陈旧大汉的根深蒂固的腐朽贪婪，但他没有破釜沉舟的勇气，也看不到破之后，能更清明的『立』。
他只能像一个裱糊匠，用『杀鸡儆猴』和『开仓赈济』这两张薄薄的纸，勉强糊住那不断扩大的裂痕，祈求它能支撑得久一点，再久一点，至少能熬过眼前这场决定生死的战争。
所以，荀彧最终只是叹息，没有再看地上那还在磕头的老农，目光投向更远处沉入黑暗的田野，声音低沉而疲惫，对身边的亲随道：『去……给这老丈……拿两斗米……』
两斗米，换老农毕生的奉献。
这是他唯一能做的『恩典』，一种带着巨大愧疚和无力感的『施舍』。
这微薄的两斗米，既无法填补老农失去儿子的伤痛，也无法改变颍川的现状，甚至无法真正解决老农眼前的饥饿。
只是一种象征，一种荀彧对自己内心道德困境的苍白交代。
这位被世人誉为『王佐之才』的荀令君，此刻只是一个被旧制度深深束缚，无力回天的囚徒，眼睁睁看着自己理想中的秩序，在现实的泥沼中一点点沉沦。
他维护了大局，却亲手埋葬了心中的道义。
这份清醒的痛苦，远比颍川的夜色更加沉重。
他年轻时所宣扬，所提倡，所遵行的君子四德，现在看来，已近越来越远了……
……
……
当荀彧的车驾消失在通往颍阴的官道尽头，扬起的尘土尚未落定，阳翟城内压抑的气氛就消失了，取而代之的是一种劫后余生般的松弛。
风头过去了！
当夜，城中最豪奢的酒楼『醉仙居』顶层雅阁，灯火通明，丝竹悦耳。
被荀彧雷霆手段吓得噤若寒蝉数日的颍川郡大小官吏、地方豪强代表们，此刻济济一堂，推杯换盏，空气中弥漫着酒肉的香气，眉眼之间跳动着一种心照不宣的得意。
『诸位！诸位！静一静！』
郡丞红光满面，端着酒杯站起身，声音洪亮，哪还有半分在荀彧面前那副战战兢兢，忧国忧民的模样？
『令君仁厚，体恤下情，此番巡查，惩处了几个不晓事的蠹虫，实乃整肃吏治，为我颍川正本清源！我等当引以为戒，勤勉王事！』
这话说得冠冕堂皇，但席间众人无不听出了弦外之音……
风暴过去了，死的只是倒霉蛋蠢货，现在大家活下来的，都安全了。
『郡丞大人说得是！』立刻有人高声附和，『令君明察秋毫，只诛首恶，我等清白之人，自然无恙！来来来，共饮此杯，为令君安康，为丞相早日荡平逆贼！』
觥筹交错，一片喧哗。
一起喝酒，一起吃点心，大家都是一起的！
角落里，几个之前因荀彧巡查而被『暂时停职查看』的小吏，此刻正围着一位实权人物，不停的献媚。
实权人物拍着一个满脸谄媚的小吏肩膀，声音不高，却足以让周围人听清：『老弟，委屈你了！这几日在家好生歇着，权当休沐。令君日理万机，哪会记得你这点小事？待过这一阵，前线粮草转运顺畅了，少不了你的位置！放心，该是你的，跑不了！』
那小吏激动得连连作揖：『多谢大人提携！小的明白！小的明白！这几日定当闭门思……思那个啥，绝不给大人添乱！』
另一边几位颍川本地的士族家主，如陈氏、钟氏的代表，则显得相对矜持些，但彼此交换的眼神中也充满了盘算。
酒过三巡，一位须发皆白的老者放下酒杯，声音低沉地对旁边人道：『荀文若此行，虽说也处置几人，然其心中不满，已是昭然啊……丞相之处啊，亦是艰难啊……』
旁边人会意地点头：『陈公所言甚是啊……这前线吃紧，后方……又如此不堪。荀令君投鼠忌器，不敢深究，然其心中岂无芥蒂？将来……秋后算账，也未可知啊……』
『某曾闻关中骠骑，推行新田政，虽有抑制豪强之举，然其法度森严，吏治清明，亦是事实。且其势头正盛……』
『陈公之意……』
『家中几个不成器的子弟，与其在颍川无所事事，不如……遣去关中「游学」。』老者说得轻描淡写，『一来，可亲眼看看那骠骑治下究竟如何，二来嘛……听说关中长安，如今商贾云集，甚是繁华……总是要找些事情，老待在家中，坐吃山空啊……』
『陈公高见！我钟氏亦有此意。不过这盘缠还是少不了的……现如今颍川飞钱短缺……』
『飞钱短缺……金银总是不缺的吧……金银，何处不是金银？』
『啊！陈公高见！高见！』
类似的决定，在颍川几个根基深厚的士族大姓内部悄然达成。
荀彧那场看似雷厉风行，实则无可奈何的『整肃』，也让这些人察觉到了危险的临近。
数日后，几支打着『游学』、『行商』或『探亲』旗号的车队，低调地驶离了颍川，车轮碾过官道，朝着冀州的方向而去，他们在过了大河之后，就会转向河内方向。
车队装载的，不仅有书籍、布帛等寻常物品，更有精心伪装的金银细软、地契文书，以及家族中那些被视为『未来希望』的年轻子弟。
他们带着家族复杂的期望和一丝对未知的忐忑，踏上了西行之路。
取经也好，求学也罢，实际上就是在转移资产，谋求退路。
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