“马家近来可有什么大事发生，亦或者正要发生什么大事？”宋澈问道。
“还真有。
”宁叶红说道：“马家德高望重的老太公马屈，月底便要过七十大寿了，泰州城内稍有权势之人都收到了贺寿帖，也包括我。”
坏事做尽之人，能活到七十岁，还没遭到天谴，也算是稀罕了。
“哎，你天香客栈的酒如何啊？”宋澈突然问。
“楚家本是做糟坊的，柴米油盐酱醋茶酒，样样都有，且最近还掌握了一种名为‘蒸馏’的工艺，酿出来的酒浓烈香醇，天香客栈的酒水粮油都是来自于楚州，大受食客们的喜爱。”
宁叶红好奇道:“你打算如何？”
“你先去想办法承包下马家寿宴的所有酒水，记住，要跟马家的人说，你的酒半卖半送，送的那一半当做贺礼，卖的那一半当做生意，这样便可抵消马家人的怀疑；”
宋澈顿了顿，又道：“待马家同意采购酒水后，再去寻一种‘蒙汗药’，这种蒙汗药效果不能太直接，须得是让人喝下之后，半个时辰内像醉酒般迷糊。”
“你是想……”
宁叶红恍然大悟，自知不能多言，只道：“放心，一切包在我身上。”
“还有一件很重要的事得麻烦你们去查一查。”
宋澈便将昨日在竹林内遇到的灭门惨案与宁叶红仔细说了一遍，后总结道：
“此案最大的两个疑点，第一，为何要伪装倭寇杀人，第二，那金沙从何而来——
淘金者来自海外，可近段时间倭患猖獗，海岸线早已被封锁，他们又是如何带回金沙的。此事得仔细查。”
宁叶红思绪了片刻，却道：“要说灭门惨案，这似乎已不是第一起了，就在前段时间，泰州城以西二十里的红头村，有家农户七口人被倭寇杀害，此事闹得沸沸扬扬。”
如今流落在大陆的倭寇都想着如何逃回海上，又怎会对一家不起眼农户进行灭门？这其中显然藏有阴谋。
“若两起灭门惨案背后都有着共同的原因，那我想很可能还会有第三家，第四家，咱们最好抓紧时间，在凶手作案之前将事情弄明白。”
“我这便回去安排。”
宁叶红欲抽身，宋澈扶腰之手却未有松开之意:
“倒也不差这一夜。”
他低头欲吻佳人。
佳人偏头低眸，轻轻一句：“宋澈，我们还是做朋友得好，风花雪月虽是动人，儿女情长却……最过伤人。”
宋澈沉默了片刻，认真问道:“你觉得我们都如此亲密了，还能心照不宣做朋友么？”
宁叶红咬着嘴唇，“我还没做好准备，至少现在还没……”
宋澈缓缓松开了手，留下遗憾与温柔。
宁叶红裹起衣襟跳出怀抱，走到门口时，留下一个愧疚的眼神，默默隐入黑夜。
宋澈长叹一口气。
爱上一个命运多舛的女人，就注定为她的命运所牵制，到底值不值得？
……
次日。
盐价果然降到了两百文。
不仅如此，马家一大早便差人送来了三千两白银，希望姜云天能放下城门的悬尸。
闻说马九才挂上城门半天，身上便扔满了臭鸡蛋与粪便，可见全城百姓之深恶痛恨。
还不等姜云天拒绝，州衙的冯大人登入军营，带着委婉的语气，恳求此事作罢。
“冯大人，你生为泰州父母官，跑来为地主恶霸求情，没少收马家银子吧？”
“姜将军可不能这么说，我冯源一生清廉，从不徇私舞弊，思的是泰州安危！”
冯源年近六旬，生得油光满面，白白胖胖，他这个年纪，高升已无望，思的是如何明哲保身，安稳致仕。
单论官品，姜云天还要矮冯源一截，初来乍到确实该给个面子，再加之马太公大寿在即，若因马九之事冲了晦气，他不办寿宴了，反而会影响接下来的计划。
至于那三千两银子，以宋澈之见是可以收的，毕竟送来的东西不要白不要，可姜云天却觉得这些银子都沾了人血，不屑于要，便全部给退了回去。
往后几日，练兵与募兵同时进行。
十里八乡的老百姓都知道，泰州城里来了个神威将军，当街砍了马九爷。许是被倭寇与马家压迫太久，募兵告示刚张贴出去，便有无数大好青年踊跃报名。
短短不过三日，便有四百余名新兵入伍，姜将军英勇神武，宋姑爷待人随和，一个唱红脸，一个唱白脸，一个当“严父”，一个当“慈母”，茁壮成长的士卒，战斗力也徒然上升。
关于大事——
淮南与两浙的兵马已在通州汇合，海岸线各重要港口皆屯兵驻扎，人民群众抗倭热情高涨，自发组织民兵配合官府，对流窜于大陆上的倭寇进行地毯式扫荡；
海岸线守住了，大批流民得以回家，各州地压力减少，财政逐渐回暖，一切都在向着好的方向发展。
……
“可可，还没起床么？”
一日清晨，宋澈从梦中醒来。
若是以往，炭火绝对不会断，热水也早已烧好，今早里大帐冷冷清清。
可可的小帐就扎在宋澈旁边，平常都是随唤随到，她可不是个会赖床的姑娘。
难道生病了？
“可可？”
宋澈又试着呼唤了声。
还是无人答应。
有些不对劲了。
正当他下床之际，帐门被人推开，走进来的却是帐外护卫。
“军师有何吩咐？”
“可可去哪儿了？”
“可可姑娘清早便出去了。”
“出去了！”
宋澈心里一惊，马家虽收敛了不少，却绝不会善罢甘休，连他都不敢轻易出营。
“你可知她去哪儿了？多久的事？”宋澈急切问道。
守卫摇了摇头，“瞧她脸色似乎不对，问她也没告知，只说出去一趟，大概半个时辰前。”
“这丫头……快去通知姜将军！”
宋澈赶忙穿衣穿鞋，往军营外奔去，到了营门口，问看门的士卒，可可确实是出营了。
姜云天也闻讯赶来，指着门卒便是一通臭骂：“你们这几个蠢货，见小姑娘一个人出去，也不知陪同！”
门卒委屈巴巴：“将军……可可姑娘说，去去便回来，不让跟随的。”
“行了，当务之急是赶紧将人找回来，方才守卫说可可脸色不好，若真是生病，很可能去了药房。”
泰州城内遍布马家眼线，一个半大的小姑娘，若真被盯上岂能得了？
“速速点兵五百，叫本地士卒带路，重点搜查药铺医馆……快！”
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