别了李二，刘远洲哪里还有兴致逛街，想着二妮的事情，往回走去。
回到家里，刘远洲径直走进堂屋，他要把手里的糕点送给婶婶。
堂屋一角，婶婶高氏正在做着针线活，边上坐着大嫂罗氏，小书文蹲在地上玩着几块木头玩具。
“婶婶，嫂子，刚才去城里逛街，顺路买了两包糕点，你们尝尝。”刘远洲把糕点放到桌子上，补充一句：“一包是酸枣糕，一包是酥心糖。”
高氏抬头看着刘远洲，笑道：“二娃有心了，吃过饭了吗？我叫李婶给你下碗面吃。”侄儿给她买了礼物，她还是很开心的。
刘远洲道：“吃过了，刚才碰到同村的李二，和他一起吃了。”
文书听到有糖吃，丢下玩具跑过来趴在桌子边上，眼睛一眨不眨的盯着桌上的糕点糖果。
刘远洲便打开纸包，拿出一块酥心糖递给书文。
“谢谢二娃叔，你真好。”书文很有礼貌，刘远洲笑着摸摸他的头，跟婶婶和堂嫂说一声，便转身出去了。
回到房间，一个人也没有，想来三爷以棋会友还没有回来。
灌了一杯凉开水，坐在床上，刘远洲整理着纷乱的思绪。
从李二那里得到的消息，二妮是在他舅舅开的织布厂做事。他知道二妮的母亲姓刘，显然二妮的舅舅也是姓刘，那么现在就是要找一个东家姓刘的织布厂。
至于找谁他听，他刚才在回来的路上已想到了两个人。
一个是他堂哥刘远扬，他在府衙当差，作为官府中人，应该对延州城街面上这些商人有着了解。
还有一个就是牛宝元了，他作为地头蛇，人又在延州院做事，认识的人也不会少。
他决定今天晚些时候就去找牛宝元，要不是知道牛宝元现在在院里，他立刻边去找他了。
至于找到二妮然后怎么办？不去想，他现在只想见到二妮。
但他心里还是有一根刺，那就是李二说的和二妮一起的男子，触碰一下都心都痛。
挨到日头西挂，暮色渐起，刘远洲估摸着牛宝元下班回家来，跟三爷说一声，就匆匆出门去了。
先跑去东大街，在老王糕点铺子买了两包糕点，然后折回北大街。
牛宝元家地址在北大街东十二巷三十四号，是上回吃饭牛宝元告诉他的。循着号牌，刘远洲很快找到十二巷三十四号，这里已经快挨着城墙了，面前是一扇老旧的大门。
刘远洲用手指轻轻扣响大门，等了一会，不见有人开门，用力拍打几下。
门内隐约传出人说话的声音，片刻后，大门大开，露出一身延州院的制服的牛宝元，显然他才下班回来，衣服还没来得及换。
看到刘远洲，牛宝元有些惊喜，把人让进大门，笑着说道：“怎么想着来看哥哥，今晚就不回去了，待会我再叫几个兄弟，咱咱们好好喝几杯。”说着又朝堂屋喊道：“妈，有朋友来了。”
和堂叔刘家礼的院子相比，牛宝元家就寒酸很多了，只一进的院子，也不栽花种树，只放着些杂杂物和两口大水缸，显得空旷。
一个五十多岁的妇人从堂屋走了出来，穿着打着补丁的衣裳，头发花白，这应该就是牛宝元的母亲了。
刘远洲赶紧上前跟妇人行礼，恭敬道：“婶子你好，我叫刘远洲，牛哥的朋友。”说着把手里提着提到面前，“初次登门，也不知道带些什么，听说老王糕点的酸枣糕好吃，就给您带了些。”
牛母笑道：“还带什么礼物，快进屋来坐，我去给你们做饭。”说完转身进厨房去了。
她心里还是很开心的，牛宝元狐朋狗友不少，平时也有人来家找牛宝元，但像刘远洲这么有礼貌的还是很稀罕的，是以语气也多了几分欢喜。
走进堂屋，刘远洲顺手把糕点放到桌子上，在凳子上坐定，牛宝元沏上热茶，问道：“来找我什么事，不会是真的就来找我喝酒吧？”
他见刘远洲这么晚过来，显然不是找他喝酒，必定有什么事情。
刘远洲也不废话，把来意跟牛宝元说了。
牛宝元听了，沉吟片刻道：“我对城里这些商人不是很熟，但是我认识几个朋友，他们家里也有做买卖的，明天我去找他们给你打听一下。”
刘远洲心里并未有点多少失望，他没指望一下子就能打听到消息，毕竟延州城这么大，开工厂作坊的人不知道有多少。
当下二人又聊些近况，牛宝元捡些院里的趣事给刘远洲说了，刘远洲却是耳朵听得多，嘴巴说的少，毕竟他整日带在家里，能有什么事情可以说的？当然除了二妮之事，但这个又不好跟牛宝元分享。
问起延州院新人正式入门时间，这个牛宝元却是知道的，他告诉刘远洲确切日子是五月二十。
这个问题刘远洲却不好直接问他堂叔，显得他急躁，从牛宝元这里得到确切消息，他的心里安定不少。
不知不觉喝完两壶茶，牛母过来说饭熟了，叫二人去吃饭。
晚饭是饸饹面，汤是羊肉汤。平常牛家吃面都是素汤的，今天为招待刘远洲却是破费了。
面已经盛好，看着油汪汪的汤上飘着几丝葱花，香气扑鼻而来，刘远洲不觉食指大动。
牛母做的面是真的好吃，有种家的味道，刘远洲不觉吃了两碗。
放下碗筷，刘远洲赞道：“婶婶做的面真好吃。”
牛母眼睛笑成一条线，又要给刘远洲捞面，刘远洲赶紧制止了，他见牛宝元只吃了一碗，他母亲还没动筷子，而锅里的汤几乎见底了。
眼见天色不早，刘远洲便告辞离开了。
牛宝元知道刘远洲情况，也没留着喝酒，送出大门，约好择日再聚。
返回厨房，见母亲拿出一包糕点，一碗浇了肉汤的面，牛宝元就知道怎么回事了。
他有些生气道：“妈，面你吃了，待会我把糕点给大哥送去。”
牛母道：“今天胃堵，不想吃肉，锅里还有面，给你连汤和一起了，自己去舀，我去你哥家看看我的小孙子。”
说完，一手端面，一手提着糕点出门去了。
牛宝元无奈的摇摇头，也没心思在吃了，拉条凳子坐在院子里，生着闷气。
他父亲去世的早，母亲含辛茹苦拉车他们兄弟两个长大，又给老大牛贵元娶了婆姨。
牛贵元的婆姨却是泼辣势利的人，对牛宝元和母亲冷言冷语相待，牛贵元又是个软性子的人，不敢去说自家婆姨。
牛宝元看着自家母亲受气，一怒之下带着母亲便搬了出去，租房子住了。
搬出来也有快小半年了，大哥牛贵元一次都没来请他们回去，牛宝元心也渐渐有些冷了。
刘远洲回到家，堂叔一家晚饭刚吃完，跟堂叔刘家礼解释了几句。见堂哥刘远扬还没进后院，刘远洲暗自咬咬牙，凑过去小声道：“哥，我找打听个事，我们出去说。”
刘远扬心里好奇，他这个小堂弟和弟弟关系很好，和他就一般了，平时除了吃饭，也没什么交流。
压下心底的疑惑，刘远扬点点头，把怀里的文书递给妻子，跟着刘远洲走到大门外。
“什么事情？”刘远扬问道。
“我有个朋友，在延州城他舅舅的织布厂做事，他舅舅姓刘，想请哥帮打听一下这个厂子。”刘远洲开门见山的说道。
听到只是打听个厂子，不是什么大事，刘远扬立刻答应道：“这个不难，包在我身上。”他在府衙户房做吏员，平常跟商贾也多有接触，打听一个织布厂很容易。
刘远洲欣喜道：“谢谢哥。”
刘远洲扬道：“兄弟之间不要见外。”
之后两日平淡如水。牛宝元和刘远扬都还没有消息，刘远洲虽心里焦躁，但也只能耐下心等待。
时间到了五月十六，这一日是刘远执府试的日子。
一大早起来，天还不亮，高氏便亲自为儿子做了一晚鸡蛋面，吃了早饭，一家人老小送刘远执到大门口。
出了大门，天刚微亮。
考试考两天，不能回家。为防止考生作弊，考场提供有笔墨纸砚并一日三餐，是以并不需要携带什么东西。
四人上了骡车，车夫王三哥一拍骡子，骡车缓缓启动，朝着考场进发。却是刘远洲、刘家礼和三爷要送刘远执去考场。
考场就挨着府衙。当骡车拐进南大街后，街上的人和车就多了起来，这个点来的基本都是考试的学子和送考的家人了。
接近府衙，路被横七竖八的骡车堵死了，四人只能下车，步行着过去，所幸距离考场已不远。
打发王三哥驾车回去，四人快步走到考场外的时候，离着进入考场尚有半个时辰，此此时开场外的一片小广场上已是人山人海了，大家都小声说话，秩序尚好，有府衙衙役维持。
四人就在外面等着入场，刘家礼三爷不住交待着考试注意事项，刘远执虽不耐烦，但也装作用心倾听模样。
“时间到，考生入场。”有衙役在考场门口大声喊道。
刘远执赶紧同父亲爷爷堂弟挥手作别，跟着学子们一个个进入考场。
刘远洲突然想起李明仲，便四下里巡视一番，因人太多，并未看到他的身影。
“考试顺利，哥。”刘远洲挥手握拳，对着刘远执打气加油。
刘远执回头给他一个微笑，迈步走进考场的大门。
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