“正因为它烈，才配得上‘酒’这个字！”
达因大声反驳，随即又指着自己的喉咙，“我们矮人喝酒，是用喉咙丈量山火的温度！你们这样喝法，连火苗都没点着！”
他站起身，摇晃了一下，却仍执意挺直腰板，一副“我还能再来十杯”的架势。
“你们……”他环视众人，手指在空中点了点，“酒量太差了！和我们矮人比起来，简直……简直弱爆了！”
他的话语引得周围人一阵苦笑，连保罗也忍不住摇头轻笑。
赫尔森低声对身旁的塞西尔说道：“他这是彻底醉了。”
“是啊。”塞西尔压低声音回应，“但不是酒量不行，而是根本不知道这酒有多烈。”
达因仍不依不饶，一边拍着自己的胸口，一边用矮人语嘟囔着什么，语气中带着几分挑衅和自豪。
他踉跄着坐下，头微微一歪，似乎还想继续说点什么，但话没说完，眼睛就有些发直，脑袋一沉，靠在椅背上，鼾声悄然响起。
众人面面相觑，随即哄堂大笑。
“达因先生，”汉赛尔笑着拍了拍他的肩膀，“看来你今晚是真的被龙息征服了。”
达因没有回应，只是嘴角挂着满足的笑意，鼾声渐响，已然沉入梦乡。
保罗招招手，侍从们轻手轻脚地走过来，将他从椅背上扶起，在他沉重的身体晃动中，小心翼翼地架着他向客房走去。
大厅中的烛火依旧摇曳，空气中弥漫着酒香与烤肉的余温。
众人虽也有些醉意，但心知还有正事未谈，便各自整理了下衣襟，围坐到了长桌的一角。
保罗端起一杯清水，轻轻漱了口，随后放下，目光扫过众人，最终落在赫尔森身上。
“你觉得，”他缓缓开口，声音压得有些低，“如果我们能通过这位矮人使者的引路进入石匠氏族的领地……我们是否应该考虑，采取一些……更直接的手段？”
赫尔森微微一怔，随即明白了保罗的意思。他没有立刻回答，而是沉吟片刻，才缓缓开口：
“领主大人，恕我直言，对石匠氏族贸然采取军事行动，恐怕得不偿失。”
他环视众人，语气沉稳地说：“矮人虽然没有热兵器，但他们力气远超常人，能轻松攀爬陡峭岩壁，穿行于山林之间。更重要的是他们的领地。”
他顿了顿，“那不是一座城，而是一座山。地下布满隧道、陷阱和机关，彼此相连，错综复杂。若人类军队贸然进入，恐怕会陷入无尽的迷宫之中，被他们一点点吃掉。”
他停顿片刻，补充道：“我在火炉堡中听到的消息表明，石匠氏族的领地并不比铁锤氏族逊色。他们同样是古老而强大的氏族，擅长开凿与建造，地下结构或许更广阔、更隐秘。”
保罗听完，眉头微皱：“你的意思是，我们根本打不进去？”
“打进去很艰难。”赫尔森摇头，“而且进去之后，出来也很难。”
他又顿了顿，语气变得严肃：“更重要的是，达因是铁锤氏族派出的使者。如果我们对石匠氏族采取军事行动，不仅无法说服他们，反而会激怒铁锤氏族。我们现在已经有一个棘手的敌人——兽人，我们不能再多一个同样难缠的敌人，况且铁锤氏族还位于湖心镇的正北面。”
他看向保罗，目光坚定：“更何况矮人重视血脉与荣誉。如果我们背信弃义，不仅会失去他们的信任，还可能引发整个矮人族群的敌意，到时要面对的恐怕不仅仅是两个矮人氏族。”
烛光下的众人脸色各异，有人若有所思，有人神情凝重，酒意仍未散尽，但气氛已不再轻松。
保罗坐双手交叉，目光落在桌面上，仿佛在看一幅只有他能看见的地图。
“我这几天，一直睡不好。”他忽然开口，带着一种压抑许久的重量。
众人纷纷望向他，原本还在低声交谈的几位官员也安静下来。
“自从得知兽人能带着军队穿过洛基山脉以来，我就再也没睡安稳过。”他抬起头，目光扫过众人，“那座山脉……本应是我们的屏障。”
他的语气中透出一丝疲惫和不安：“奥尔多北面的洛基山保护了我们几个世纪，一直以来，我们都以为那是天赐的城墙，以为只要守住几处要道，就能高枕无忧。可现在才知道那不是墙，而是门。”
他停顿片刻，仿佛在回忆那些来自前线的报告。
“兽人穿过了它，不是以前的小股劫掠者，而是整支军队。他们带着战斧、战鼓，还有征服的野心。”
大厅里一片寂静。
“确实，洛基山不再安全了。”老福特轻叹一声，赫尔森没有说话，但眼神中也多了几分思索。
“一个石匠氏族已经站在了我们敌人的那一边。”保罗继续道，“铁锤氏族虽未与我们为敌，但他们也无法控制其他矮人，而且他们会不会在未来某一天也成为我们的对手？”
他环视众人，语气变得更为严肃：
“我不是要立刻与矮人为敌，而是想说——我们必须从长远来看，奥尔多必须掌握那些能通行军队的山中通道！”
他停顿了一下，仿佛在为自己的话下定论：“不是让他们开放，也不是让他们中立，而是让他们掌握在人类手中。”
烛火映照着一张张若有所思的脸，保罗缓缓靠回椅背，像是终于吐出了压在心底的石头，“否则我们永远都不会安全。”
老福特轻咳了一声，端起水杯抿了一口，缓缓开口说：
“侯爵大人说得没错，洛基山已经不再是屏障，而是一条通道。可如果我们能掌控它，它就能从威胁重新变成我们的优势。”
“就拿北三地来说吧，那里现在发展得不错，但和我们之间的联系全靠海路，风暴、海盗、补给延误……哪一样都能让北三地陷入孤立。”
“如果我们在洛基山的西段打通一条从西北海湾通往北三地的陆上通道，不仅能加强两地联系，还能在必要时快速调动兵力进行支援”
大厅中的几人纷纷点头，汉赛尔插话：“确实，陆路相对海路而言虽然运载量低，但却更加安全与稳定。”
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