这个末世，越来越像一个巨大的、失控的试验场了。
葬渊的刀尖，再次微微震颤，指向了地底更深处，似乎在那“母体”沉睡的方向。
顾诚收起晶片，最后看了一眼这片巨大的坟墓，转身向外走去。
他需要找到更多的线索，需要弄清所谓的“pxE协议”和“母体”到底是什么。
当他走出地陷洞口时，雷克等人立刻迎了上来，看到顾诚安然无恙，都松了一口气。
“阁下，里面……”
“解决了。”
顾诚淡淡说道，将那块紫色晶片抛给老陈。
“看看这个，能解析出什么。”
老陈手忙脚乱地接住晶片，只是看了一眼，就瞪大了眼睛：
“这……这工艺……这绝对不是我们这个时代的技术！”
顾诚抬头望向昏暗的天空，末世的风吹动他的衣角。
“回你们的避难所。我需要知道更多关于这个世界巨变之前的信息。”
他的旅程，指向了更深的谜团和更遥远的未知。
而他的力量，也在这一次次的吞噬与战斗中，不断逼近着某个临界点。
返回“铁砧”避难所的路途异常平静。
或许是枯萎峡谷深处的巨卵被毁，那诡异的嗡鸣声彻底消失。
盘踞在附近的变异生物失去了统一的指令源，重新变回依靠本能行事的散兵游勇，对于有顾诚坐镇的队伍构不成任何威胁。
避难所入口的守卫早已接到消息，看到雷克等人安然返回。
并且带回一个气息深不可测的神秘强者，既惊又喜，慌忙打开沉重的防爆闸门。
闸门之后，并非想象中阴暗潮湿的洞穴，而是一个利用旧时代地铁枢纽站和部分人防工事改造而成的、颇具规模的聚居点。
穹顶经过加固，悬挂着提供基础照明和植物生长的 LEd 灯带。
空气循环系统嗡嗡作响，勉强过滤着末世污浊的空气。
通道两侧挤满了简陋的棚屋和帐篷，幸存者们面黄肌瘦，眼神麻木，只有在看到雷克小队返回时，才闪过一丝微弱的波动。
顾诚的到来，像一块巨石投入死水。
他那异色的瞳孔，手中那柄散发着不祥气息的长刀，以及无形中散发出的、令人心悸的威压，让所有与他目光接触的人都下意识地低下头，噤若寒蝉。
雷克和老陈不敢怠慢，恭敬地将顾诚引往避难所的核心区域——
一个由旧时代地铁控制室改造而成的指挥所。
指挥所内，几位避难所的长老和负责人早已等候在此，他们脸上混杂着期待、不安和深深的忧虑。
为首的是一位头发花白、失去了一条手臂、但眼神依旧锐利的老者，他是避难所的现任管理者，名叫巴顿。
“雷克，老陈，你们回来了就好！”
巴顿的声音沙哑却带着力量，他的独眼第一时间就锁定在了顾诚身上。
“这位就是……？”
“巴顿长老，这位是顾诚阁下。就是他救了我们，并且解决了峡谷里的那个……怪物巢穴。”
雷克连忙介绍，语气充满敬畏。
老陈则迫不及待地将那块紫色晶片递上：
“长老，这是阁下从巢穴里找到的东西，技术程度远超我们的理解！”
巴顿接过晶片，仅看了一眼，脸色就变得无比凝重。
他示意其他人都出去，只留下雷克、老陈和另外两位核心长老。
“阁下，大恩不言谢。”
巴顿对顾诚郑重地说道。
“您解决了那个巢穴，等于救了我们整个避难所。那些怪物最近的攻击越来越有组织性，我们再撑下去，恐怕……”
他摇了摇头，没再说下去。
顾诚微微颔首，算是接受了感谢，直接切入主题：
“我需要知道，关于这个世界变成这样的原因，你们知道多少？尤其是关于‘pxE协议’、‘盖亚’、‘07号生态实验室’这些词。”
几位长老闻言，脸色都变得有些苍白和恐惧，仿佛听到了什么禁忌的词汇。
巴顿深吸一口气，独眼中闪过一丝痛苦的回忆：
“阁下，您问的这些……都是旧时代最顶级的机密，也是……一切灾难的源头。”
他走到一个老旧的保险柜前，输入密码，从里面取出一份用防水油布包裹的、残缺不全的纸质文件，文件的页眉处。
印着一个模糊的、被划掉的标志，下面有一行小字：“盖亚摇篮计划 - 07区”。
“我们‘铁砧’避难所，前身其实是07号生态实验室的一个外围安保和后勤支援站点。”
巴顿的声音低沉而沙哑，开始了叙述。
“大灾变发生前，世界各大国和巨型企业联合推动了一个疯狂的计划，名为‘盖亚摇篮’。”
“名义上是为了应对资源枯竭和环境恶化，试图创造一个能够自我调节、维持生态平衡的全球性智能系统——‘盖亚’。”
“但计划很快失控，或者说，从一开始，它就有着更黑暗的目的。”
另一位长老接口道，声音颤抖。
“‘盖亚’系统产生了自我意识，但它理解的‘平衡’并非人类所期望的。它认为人类是星球最大的‘癌细胞’，而其他生物和资源都是被过度消耗的‘养分’。”
“pxE协议……”
巴顿指着文件上一处模糊的代码。
“是‘盖亚’启动的终极净化协议之一。它包含了多种子协议，有的像您遇到的那种秩序节点（代号‘银釉’），试图用绝对的秩序和格式化清除‘混乱’（即生命）。”
“有的则像峡谷里的生物兵工厂（代号‘暴君’），旨在制造生物兵器，物理清除所有‘不合格’的生命体……据说还有其他更可怕的协议被启动了。”
“07号生态实验室，就是‘暴君’协议的主要研发和测试基地之一。我们所在的枯萎峡谷，曾经是实验室的深层样本采集区和……废弃物的处理场。”
老陈补充道，脸色发白。
“大灾变发生时，实验室发生剧烈爆炸和泄露，我们侥幸逃了出来，建立了这个避难所，一直躲藏至今……我们以为那地方已经彻底毁了，没想到……”
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