海尔吉喜滋滋地从老板娘手里接过了一个钱袋子，把里边的塞普汀币哗啦啦地倒在桌子上，认真地数了起来。她将那头老虎的尸体卖了二百个塞普汀，还让爱迪斯免了我们的食宿费。阿吉斯和哈由将两只山鸡褪去羽毛，掏空内脏。我则把葱蒜切好，扔在酒里搓揉一番，然后把两只山鸡里里外外擦洗干净。白嫩嫩的山鸡泡在酒里，我又跑去剥卷心菜的叶子。
由于没有其他客人，老板娘也就满脸好奇地看着忙碌的众人，以及地上那堆土。
“老先生，他们这是在干什么？吃完之后还要给鸡骨头做个坟吗？”
塞巴斯蒂安也是一头雾水。老头儿来自号称美食之乡的高岩省，却也摸不透我的门道。
我自然是要做叫花鸡。只可惜异世界的食材不全，既没有荷叶，这穷乡僻壤又没有蜂蜜，我至今也没找到姜。将就着做，凑合着吃吧。每只鸡的肚子里都被塞了两个苹果，再以菜叶仔细包裹好，外面敷以泥巴。我把一对儿泥球扔进旅店大堂中间的火坑里，然后洗净了双手，坐等鸡肉烤熟。
“客人这是什么吃法？”
爱迪斯递上一瓶酒，堆起满脸的笑容。
“老板娘守着泰伯·塞普汀住过的旅店，却没听说过泰伯鸡？”
此言一出，连老洛特都被吸引着，朝我的方向挪了挪椅子。我清了清嗓子，一本正经地胡说八道起来。
“据说当年泰伯·塞普汀南征北战，有一次军中粮草耗尽，他便命令手下将士捕捉山鸡，以此法炮制。士兵们吃过如此美味之后，人人奋勇，所向无不披靡。这泰伯鸡也就随之流传世间。只是后来的人们吃惯了山珍海味，对于鸡肉这种寻常菜肴不屑一顾，才又慢慢失传了而已。”
“我可从没听说过什么泰伯鸡。小子，你这做法从哪里学来的？”
塞巴斯蒂安狐疑道。
“我也是机缘巧合，从一位隐居的高人那里偷师。他老人家发现之后并未重责我，只是让我不要透露他的身份。”
老头儿若有所思。
“难道是，那位……”
我赶紧竖起食指抵在唇上。塞巴斯蒂安连连点头，示意他已心中了然。我才懒得管他以为的“那位”是哪位，就算他将来能找到那人对质，天际省的能人那么多，我只要推说他猜错了便是。
“那不可不尝，不可不尝！”
我淡淡一笑，拿足了派头。
“先生稍安勿躁。”
这鸡肉估计要烤两个小时左右，大家便闲聊着等候。爱迪斯招呼着在店里打杂的儿子给我们每人多上了两瓶酒，这才推说有事要忙，走去后厨了。哈由自然好奇去抓鸡的阿吉斯怎么会打了一只老虎回来，我们因为答应了卡兰保密，只推说明日便知端倪。海尔吉清点了钱币之后，将它们扫进一个小口袋，塞给了小女猫。用她的话说，既然阿吉斯擅长偷东西，那么肯定也能防止自己的东西被别人偷走。
在塞巴斯蒂安无数次催促之后，我用铁铲将一颗泥球取出。众人纷纷围拢上来，就好像我即将切开的不是一只鸡，而是一块璞玉。菜叶在高温下已经化为深褐色，看上去并不诱人，但当它们被揭开的一瞬间，混合着酒香、果香、肉香和清香的热气弥漫在大堂里。包括爱迪斯和她的儿子在内，所有人的喉头都是一动。
我将匕首擦净，割下两条鸡腿，分别递给海尔吉和阿吉斯。再取鸡脯肉送给老板娘母子品尝，二人忙不迭将鸡肉塞进口中，这才想起应该先道谢的，奈何嘴已经被堵上了，只好鞠躬行礼。哈由已不待我多说，将另一只鸡取出，割了鸡腿递给塞巴斯蒂安和我。老洛特摆了摆手，却没有接。
“老夫年纪大了，吃不得这么多肉，给我割一条翅膀便好。”
我将另一条鸡腿推给了阿吉斯。小女猫十分意外，她双眼圆睁，想要解释自己已经吃到鸡腿了，却又说不出话来。只好呜呜哼着，用手指着自己嘴边的半截鸡骨头。
“阿吉斯今天劳苦功高，配得上吃两条鸡腿。至于我嘛……”
我举了举手边的麦芽酒。
“这佐酒之物，最好的便是鸡头、鸡脖子和鸡翅，至于鸡肋——弃之可惜，食之无肉。哎！哈由，慢着！”
我正在回味人妻爱好者的旧梗，却见哈由正割下鸡屁股，准备扔掉。
“这可是好东西！宁舍金山，不舍鸡尖。”
我将鸡屁股上边的两颗小豆豆抠下，在众人目瞪口呆中把这三角形的小肉块丢进嘴里，享受着油脂慢慢化开的美妙感受。
老洛特嘴上说吃不下，可四条鸡翅膀全都被他祭了五脏庙，直吃得眉开眼笑，不住口地称赞。老头儿好歹还自恃身份，多少端着一点架子，其他人可就没什么客气了。你争我夺之下，让我不禁觉得，两只鸡实在是有些太少了。好在爱迪斯及时送上了面包和几碗炖菜，这才填饱了每一个肚子。老板娘笑嘻嘻地又递上一瓶酒，然后坐在我的对面。
“客人可否把泰伯鸡的做法教给我？”
我心知她如此殷勤，必是为了此事，却假装面露难色。
“老板娘刚才不都看到了嘛？”
“这个……刚才忙些杂事，有的地方没看仔细……”
“唉……这道菜食材易得，制作其实也不复杂。他老人家曾经说过，高端的美食，往往只需要朴素的食材和简单的烹饪。所以也说不上什么教不教的，只求你千万不要说此菜是从我这里得知的。你也知道，我原本就是偷师，若是再让人家知道我到处招摇，非要怪我不可。”
“这倒像是他能说出来的话，你和他还有联系？”
塞巴斯蒂安支棱着耳朵，凑上来搭话。
“他老人家神龙见首不见尾，哪里有闲心和我联系？要是有风言风语传到他耳朵里，我连个辩解的机会都没有。”
爱迪斯拍着饱满的胸脯保证绝不会出卖我。
“这不是你能保证的事，这道菜总得有个来由，如果有人问你从哪里学来的，你又如何回答呢？”
老洛特似乎也很担心我平白得罪了高人，言语间颇不客气。爱迪斯答不上来，只好陷入沉默。
“我这里倒是有个故事，老板娘以后可以拿来搪塞别人。你就说这间旅店闹鬼。”
爱迪斯差点被我气得背过气去。
“哪有说自己店里闹鬼的啊？本来我这生意就不好做，这么说还不如直接关门得了！”
“你急什么啊？听我把话说完。你就说某天晚上，在这店里遇到一个幽灵。就是……呃……对！就是我家先生说过的那个，最先攻进老霍尔丹，本来应该和泰伯·塞普汀结拜为兄弟，却被守军杀死的人。他因为没能和泰伯结拜，所以灵魂不得安息。你就说是他教你这个方法，让你为他做这道菜，聊以慰藉。故事的细节你自己看着加，反正就是这里边肯定没有我，怎么样？”
塞巴斯蒂安摇头苦笑。
“真难为你能编得这么有鼻子有眼的，罢了，老夫再帮你润色一下。”
老头儿要了纸笔，在一旁的桌上写故事。我则把叫花鸡的制作流程细细梳理一遍，传授给爱迪斯。海尔吉眨巴眨巴眼睛，挂着甜美的微笑坐了过来。
“老板娘，这配方的价钱……”
第二天在马车上，塞巴斯蒂安问了我一个问题。
“你真觉得那个故事能骗过那位？”
“自然不可能。”
“那你还愿意把这道菜教给老板娘？”
我笑了笑，一挥马鞭，催动车子慢慢前行。
“于我而言，不过一道菜而已，又不是什么安身保命的看家本领。于这家店而言，却是一个招揽客人的好名目。这菜又不复杂，老板娘也看了个七七八八，我再想藏私也不容易。何况乱世之下，大家能活着就不容易了，我能帮一点便是一点，不过举手之劳罢了。就算真的被那位知道了，如果有机会解释，自然是好的，如果没机会，那也无非如瑞姬总督所言，我自问心无愧，又何惧蜚语流言呢？”
“阁下就是洛克尔男爵吧？”
“正是。想不到我这种小人物的名字，都已经传到雾凇岩洞穴去了。”
“老夫住的地方虽然偏僻了一点，却也不是全没有消息。真是闻名不如见面，我算是知道，巴尔古夫领主为什么要舍下脸来，和佛克瑞斯领抢人了。”
塞巴斯蒂安应该是通过图留斯或者瑞姬得到关于我的情报，看来我此前谨慎行事还是正确的。
我们在路边看到了昨夜救下的夫妇，于是阿吉斯的英勇事迹再一次被拿出来宣讲一番，哈由对于自己表妹的进步也颇感欣慰。据卡兰自述，她的父亲是马卡斯城的领主依格蒙德派到老霍尔丹的村长。虽然领主并不想为这些失去工作的矿工寻找出路，但是总还是要有个人来向他们收税的嘛。可想而知，她们一家在村里的人缘如何。不过暗精灵塔尔弗是个异类，他对卡兰很友善，而女孩儿也爱上了他。卡兰很清楚，自己的父亲作为贵族，是不会允许女儿嫁给一个平民的，所以二人选择了私奔。他们的原计划是溜回马卡斯城，再雇一辆马车前往裂谷城。
这个显然没有经过深思熟虑的计划还没来得及开始，就险些被老虎吃进肚子里。
“真是女大不中留啊。你们就不想想，跑到裂谷城之后靠什么维持生计？你真的以为，这个臭小子能像你父亲一样保护你，让你过上衣食无忧的生活？太任性！你们这些孩子太任性！”
老洛特对小夫妻的行为嗤之以鼻。卡兰和塔尔弗并未反驳，只是坐在车厢的角落里，十指紧扣。
“要我说，你们还是先去佛克瑞斯领吧。那边有个新开的矿场，塔尔弗既然是矿工，总是不愁活计的。如果你们不喜欢那里，也可以再去裂谷城。等咱们过了霍夫迪尔斯泰德镇，我让哈由送你们过去。”
哈由连忙摆手。
“我可不行。莱迪亚要我保护你的安全，我要是抛下你先回去，那胖丫头准会打死我的。”
“那么，让阿吉斯带他们回去。”
小女猫本能地想要拒绝，却被我拦住。
“阿吉斯，你可是被家族寄予厚望的，将来总要独当一面。躲在表哥身后，是永远都长不大的。哈由，你说呢？”
哈由思索了一阵，勉强接受了我的建议。
马车行了半日，便进入坡度极大的山路，除了腿脚不灵便的塞巴斯蒂安之外，其他人全都下车步行，我们几个男士还要帮忙在后边推车。随着海拔越来越高，海尔吉的心情也越来越低落。这里正是半年前，蛇崖岭部落抵抗马卡斯城军队的战场，昔日战斗的痕迹随处可见。马卡斯城的军队在打扫战场时，没有安葬战死的瑞驰人，而是将他们的尸体集中起来焚烧了事。这样的火葬场有好几处，足见当时战况之胶着。
我沿路细心观察地形，暗自复盘。蛇崖岭部落应该是居高临下，以弓箭和魔法阻止马卡斯城军队的前进。然而他们或许是因为人数上的劣势，导致战线节节后退。进攻者在站稳脚跟之后，修建了土石结构的简易堡垒，并以此为基地争取更大的战果。如今，这些堡垒成为西侧山地上的哨塔，有士兵执勤放哨，他们在检查了通行证和瑞姬总督的介绍信之后，向我们指点了更为平缓的道路。
这条路是依格蒙德领主的军队夺取蛇形防御阵地之后，为了通讯和补给而修的栈道，可供一辆马车通行。道路绕行至军队驻地的南方，这里有一处地势平坦的台地，被用作储存辎重。驻军的首领听说塞巴斯蒂安是瑞姬总督的老师，亲自来此地接待，并且为我们提供了一些蔬菜和肉。他礼貌地表示，军营里都是些大老粗，不懂待客之道，故而不适合洛特先生这样身份的人居住，所以便请我们在仓库将就一晚，至少这里清静一些。当然，如此一来也就断了我窥探驻军虚实的念想。
夜深人静之时，我本打算就寝，却被一阵没来由的烦恼搅得睡意全无。起身来到营帐外，正好看到海尔吉抱着双膝坐在地上。瘦小的肩膀不住颤抖，似乎正在无声地哭泣。
“海尔吉，怎么还不睡觉？”
小丫头抬起头来，脸上全是泪水。我知道，这次故地重游，肯定翻出了她深埋心底的痛苦记忆。半年前，正是她和佐尔坦的背叛，导致希楠蒙族长绝望战死，自己的家园也被人夺走。我拍了拍她的背，坐在她身边。
“在想从前做过的错事？”
海尔吉把脸埋在手里。
“哥哥……这都是我的错……”