“还有一个消息，我想要告诉你。”碧凝向前走着，双手背在身后，风吹过杏色裙摆，眼中光芒如耳际珍珠光华温润。
陆笵注视着她宁静的侧颜，耐心地开口询问：“是什么消息？”
“关于婚约，林家主动提议取消了。不过我许诺二舅舅，会在你面前为舒易海关署一事求情。”碧凝说得坦诚，她眨了眨眼睛，观察他的神情。
陆笵忽地一笑：“我想不是林家先主动提议，而是你以此向乔望褚提了要求。”
“总之我答应了二舅舅，还是得照例来问一句，舒易的事情，你准备如何处理？”碧凝的语调还余留着几分轻快，但她的心却不免悬起来。
乔舒易在海关署出事，那段报道的内容，她其实是不信的。他们一起长大，有过相知相惜的美好岁月，她对他曾有过细致入微的了解。即便乔舒易在现实面前妥协、改变，也绝不会做出这样作茧自缚的事情来。
陆笵抬手替她整理被风吹乱的鬓发，嘴角的笑意逐渐凝结：“你觉得乔舒易会放着海关署的大好前程不顾，而贪墨那些税资么？”
“你也觉得，舒易是冤枉的。”碧凝察觉到他神色的变化，但她认为无辜之事便应当澄清。
陆笵否认，一袭墨色衣装在香樟树下坚毅英挺：“我不觉得乔舒易是冤枉的，相反的是，乔家想要瞒住的事情，比挪用一笔资费要更令海关署不可容忍。倘若事情以此收场，对于他们而言，才是损失最小的结局。”
“陆笵，这件事情……”碧凝话说到一半，堪堪卡在喉咙。
她忽然不知道该如何开口。
要怎样去问呢？
她心中有一闪而过的猜想，他知道这件以匿名报道起源案件的来龙去脉，是否意味着这把钥匙是由镇守府开启？
于是，姚碧凝迟疑了。倘若他承认这场谋局，没有任何指摘的余地，可它会像一颗铜豌豆，没来由地硌人。而另一种可能，则成为她对他武断的揣测。
陆笵似乎看出了她的心理斗争，继续说：“海关署的托马斯并非他自诩那样刚正不阿，对乔舒易做出停职的决定，完全是换届擢升的契机使然。坐上总署长的位置，与被迫回英格兰接受审讯，是截然不同的前程。海关署的人事任免向来保密，不对外界透露风声，等报道出来我派人调查，才几经辗转得到了这个消息。”
“你是说，捏造那篇报道的幕后操纵者，势必与海关署有密不可分的关联。”碧凝转念一想，忽觉心中震荡，“甚至，这幕后之人可能是与乔家存在着利益瓜葛的。”
陆笵听到她的分析，眸光微亮：“说说你推断的由来。”
“对方既然要对乔家出手，就不会毫无准备。托马斯正值擢升之际，对于妨碍他前程的事势必不能容忍，与其捏造凭空而来的消息大肆报道，倒不如抛出一个实实在在的证据。而对方没有这样做，如果不是对乔家的指控还停留在推测层面，那就是清楚地知道，揭穿真相对于自己毫无益处。”姚碧凝一气呵成地讲完，她的推断只是依靠逻辑的梳理，但事实究竟如何却也并不清楚知晓。
“托马斯此次擢升任命的考察，只有他的几位下属因关联查访而知情，连机要秘书都未曾经手，否则白郁那里便早有消息。而除了乔舒易本人，另外几位则是已经被托马斯用心打点过的洋人，为防止某些不必要的干扰，绝不会轻易向人透露。这个看似被人利用的契机，并不那么容易被把握。”陆笵说道。
姚碧凝简直不敢置信：“这竟然是托马斯自己设下的一个局！”
话音落地，她自己也感到疑惑：“可是他为什么要这样做？乔家为了海关署的位置，想必也没有少费心力，何况二舅舅已经是警备厅长，托马斯远离故土来到沪上，多少也该看几分面子。”
“我初时也在想，为什么托马斯会愿意设下这个无中生有的圈套，引乔家入局，直到芥川一雄设茶席相邀，一切方才清晰。”陆笵眉眼之间，乾坤已定，“他为海关一事前来，期望我出面调和，让托马斯不必深究。”
海关，东瀛商船，乔家，一条完整的线索从迷雾重重之中浮现出来。
海关署的擢升任命走访之中，托马斯过往与乔家相关的交集都有被查证的可能。只有从一开始，就由他主动与乔舒易划清界限，将海关事务司所有可能的把柄都推到一时不察的缘由上，才是最稳妥的做法。
托马斯想要极力隐藏的，正是与乔家和东瀛商船有关的一切。他要让乔望褚心甘情愿地吃下这个哑巴亏，用以抹去或将阻碍他荣升总署长的痕迹。
碧凝不由摇首：“这位托马斯先生，果然不简单。”
“乔望褚在海关署的这一步棋，算是输得彻底。只恨纵然不是背后那些事，浩瀚汪洋，百舸扬帆，步步留心经营，于华人而言仍是艰难。”陆笵眉心微拧，沉然一叹。
一句一念，俱是时局冷暖。
碧凝亦默然片刻，尔后却不得不说：“二舅舅那里，我想必要给一个答复。”
陆笵转身侧首，注视她的眼睛：“海关署那里，镇守府自会出面调和，至少给乔家一个体面。但即便没有这件事情，凭借芳穗留下的证据，也足够呈报内阁。碧凝，你知道，福缘巷沉疴日久，不是一件幸事。”
她的挣扎，不是没有缘由：“我知道，只是内心终究有一些东西，让人犹豫而难以割舍。乔姨对我很好，后来的变故，并不足以抵消从前的一切。”
陆笵的目光里，微微柔和下来，香樟树被风浸出一丝植物的清凉。他伸手拂过她肩头坠落的叶，隔着衣料，她感受到他指腹的温度。
他说：“碧凝，乔家或许不再有往日的风头无两，但却未尝不是好事。乔望远在内阁的经营，已经足够保下乔家一门的前程。这本与你无关，托马斯的设局，芳穗的指证，都是写好的伏笔。”
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