青海长云暗雪山，
孤城遥望玉门关。
黄沙百战穿金甲，
不破楼兰终不还。
永安元年九月下旬，一支孤独的唐军在数百里荒凉的戈壁和山地间穿行，关英睁开疲惫而通红的眼睛，艰难地望着前方连绵不断的山岭，他们已经迷路了，向导阿明在穿越托云山口最后一座山梁时，不幸失足跌下了悬崖而粉身碎骨。
失去了向导并没有阻挡住唐军前进的决心，他们依靠一路上丝绸之路的遗迹和路边的白骨，毫不畏惧向北而行，但他们并不知道，从托云山口到碎叶不能直行，必须沿着边缘的戈壁滩弧线绕行，以避开山地的阻拦，而阿明生前画的草图却偏偏没有标出这一点，使唐军最终走上了歧途。
他们已经整整走了六天，才走出三百余里，这里的地形并不是他们所想象的一望无际的戈壁，而是连绵起伏的山地，这里气候干旱，没有森林和河流，在山间的盆地里大多是长满了灌木丛的砾石地，山上是光秃秃的一片，没有大树和绿色。
关英在压力和焦虑中病倒了，他的嘴唇燎起一串大泡，眼窝深陷、颧骨凸起，使得他原本就瘦小的脸庞几乎变成了一个骷髅头。
其他的唐军将士也是一样疲惫，尽管行军异常艰难，尽管他们看不见前路，但在唐军们疲惫的眼睛里都没有一点惧意，也没有人埋怨，他们是要去收复大唐整整失去了近四十年的碎叶军镇，一种为国报效的精神在支持着他们的意志。
大军下了山梁，来到一片平地上，关英停下战马，打手帘向远方眺望，远方依然是灰蒙蒙的群山和笼罩着山岭的雾气，天快就要黑了，一阵阵寒风刮起漫天的尘土向唐军袭来。
关英叹了口气，“大家就地驻营吧！明日再走。”
唐军们纷纷下马，大军便在两座山梁间的盆地里扎下几百座营帐，关英坐在一块大石上，用毯子将自己的身子紧紧裹住，现在最严峻的事情并不是迷路，而是他们快要断水了，已经三天没有看见一条河流，他已经拼命节俭，但还是只剩下半袋水，别的弟兄也可想而知了。
“关将军不要着急，大不了我们就喝马血，总归是天无绝人之路。”一名叫严云的都尉走上前拍了拍他的肩膀笑道。
关英摇了摇头，他忧虑地说道：“我真正担心的不是这个，我担心是迟迟赶不到碎叶，误了都督的军机啊！”
严云沉默了，他们已经行军六天了，按照原计划，他们应该接近碎叶城，但现在他们连去碎叶的路都还没有找到。
“火光！”一名士兵忽然指着远方大叫起来，紧接着许多士兵也跟着高喊起来，“是火光，天啊！我们有希望了。”
关英‘腾！’地站了起来，毯子滑落下地也顾不得拾起，他也看见了，在远方数里外的山梁上一团火在熊熊燃烧，也黑夜中是那么明亮，是那么让人充满希望。
“我去看一看！”严云十分诧异，对方应该看得见他们驻营，却并不惧怕，这是为何？
“严将军，不要吓着他们！”关英连忙在他身后大喊。
“放心吧！我有数。”严云带着一队士兵飞快地向火光处奔去。
约半个时辰后，士兵们抬着一名受伤男子飞奔而来，将他抬进营帐，请随队的军医治疗，这时，严云对快步来的关英笑道：“难怪他要点火，他原来是被狼围住了，在向我们求救呢！”
“他伤得重吗？”这是关英最关心的事情，这个人可是他们唯一的希望了。
“还好！他从石头上跳下，好像只摔断一条腿。”严云笑了笑，又补充道：“他说的是突厥语，我能听得懂。”
“我也能听懂呢！”关英急忙声辩道，就生怕别人不知道他也会一点突厥话似的，他焦急的神态引起了周围唐军一阵会心的笑声。
关英挠了挠头笑骂道：“他***，你们居然敢嘲笑主帅？”
哄笑声却更加响了，艰难行军六天，直到此时，唐军们才终于舒了一口气。
次日，那名被救的男子终于醒了，他叫做图尔克，就是热海旁边的贺猎城人，听说有人在这里找到了金子，他便和其他几个寻金人一起结伴而来，不料却遇到了狼群，其他同伴皆被狼群所噬，他被困于孤崖，幸得唐军所救。
从他的口中又得知，唐军目前所走的路线虽然艰难，但却是直线，比走弧线近了两百余里，真珠河其实已经距他们不足百里，过了右边的峡谷，再向前走二十余里便有一条河流，只要沿着河走，就能抵达真珠河。
唐军士气振奋，当天中午便整队出发，在向导图尔克的引导下，穿过一条狭窄的山谷，果然在行了二十余里后便看见了一条波光粼粼的河流，从西而来，蜿蜒向北方流去，河流两岸长满了参天的白桦树，一群群羚羊和梅花鹿在河边饮水，虽然此时已是萧瑟的初冬，河流流量也小了很多，但从两岸潮湿而肥沃的土地，便可想象出春天时这里的动人和绚烂。
经过十天艰难和枯燥的行军，终于看见了流水潺潺和林木茂盛，唐军一时欢呼起来，关英一声令下，众唐军不顾河水的寒冷，纷纷跳下马，趴在河边尽情地痛饮和梳洗，一洗行军的疲惫。
就在河边休整了一天后，大军列队沿着河向北行去，两天后终于走出山区，前方是一条宽阔的大河，河水清冽幽深，这里正是葱岭以东昭武九国的母亲河药杀河的上游真珠河，过了河便是平坦的草原，再远方则分布着白雪皑皑的群山，而在群山的背后便是神秘的碎叶古城。
九月二十日，当第一场初雪降临大地，四千大唐远征军渡过了真珠河，向那座充满了挑战和荣誉的大唐故城奔腾而去。
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疏勒，亲王阿古什殿下与吐火罗总督阿罗斯关于大食军指挥权的争夺已经进入第三天，阿罗斯做梦也没想到阿古什会被唐军放回来，他更没有想到阿古什竟会铁下心来跟自己争夺大军的指挥权，在大战之前军队高层发生分歧，后果是极为严重的，身经百战的阿罗斯比谁都清楚这一点，为此，他已不惜与阿古撕破了脸皮。
疏勒王宫，受邀来谈判的阿罗斯脸胀得通红，他拍打着桌子，咆哮之声在宫殿内回荡，“我是受命于伟大的哈里发陛下来统帅征东大军，你只是一个使臣，无权掌握军队，没有哈里发的命令，我绝不会将军权交给你！”
阿古什面色苍白而阴冷，他斜坐在一张圈椅上，鄙视地望着这个粗鲁的老男人，他不会象他那样丧失风度，就象一只发情的雄鸡。
“我该叫你什么呢？尊敬的吐火罗总督或者是疏勒总督。”他的声音尖细而充满了嘲讽，仿佛在戏弄一个舞台上的小丑，“请你好好再看一看我的任务，哈里发交给我使命很清楚，全权处置大食与吐蕃以及唐朝的关系，那应不应该包括与唐朝的战争？”
“哈里发陛下让你处置的只是外交，因为你不会打仗、不会带兵，他不可能将统帅大军作战这样的权力交给你，你、你会葬送了我的军队。”
阿古什忽然仰天笑了起来，“哼！你终于露出了马脚，这是你的军队，所以你才不想将它交给我。”
他站了起来，左左右右、上上下下地打量这个说露了嘴的大将，一声冷笑道：“我现在终于明白了，你为什么要攻打安西，这样你就可以有借口将萨末健、将拓折城、将拔汗那的军队统统调来，你明明是吐火罗总督，可为何要将吐火罗的军队都留在你的老巢呢？那是因为你想借用唐军之手，将不能控制的军队统统拼光，这样整个东方就属于你阿罗斯一人了，我说得对不对，阿罗斯陛下？”
‘砰！’地一声巨响，愤怒得失去理智的阿罗斯一脚把椅子踢翻，他大步朝宫殿外走去，边走边挥动着手臂喊道：“你爱怎么想就怎么想吧！你要在哈里发面前告我的状也随你，但你想夺我的军权，那是做梦！”
阿古什也不拦他，他冷冷地望着他高大的背影，嘴角渐渐露出了一丝残酷的笑意，阿罗斯大步走到门前，对他的侍卫官一摆手道：“我们走！”
“是！将军。”侍卫官上前为他开门，可就在阿罗斯走出大门的一瞬间，他忽然觉得后腰一阵剧痛，一回头，只见他的侍卫官满脸狞笑，手中的长剑已经没入了他上下铠甲之间的腰部。
“你！”阿罗斯一声大吼，一伸手捏住了他的脖子，“你敢背叛．．．我！”
“将军，殿下有、有哈里发的金牌。”侍卫官两脚已经离地，舌头和眼珠子都要被挤出来了。
“你去死吧！”阿罗斯强有力的大手‘咔嚓！’一声将侍卫官的颈骨捏碎，扔到地上，他转身就向外跑去。
“杀死他！杀死他！”阿古什在后面大声叫喊，隐藏在宫殿四周的侍卫纷纷杀了出来，阿罗斯虽然身负重伤，但他年轻时曾号称大食第一猛将，虎威仍在，他冲到一条长廊上，拔剑连杀了三十余名围堵之兵，杀出了一条血路，就在这时，长廊的尽头忽然涌出大群士兵，拦住阿罗斯的去路，为首也是一名身材魁梧的大将，他一手执盾，一手提着长矛。
阿罗斯看见是自己的副将拦住去路，他眼睛都红了，厉声喊道：“默亚利，连你也要背叛我吗？”
默亚利一言不发，扬手便将手中长矛向阿罗斯笔直投来，长矛迅疾如闪电，一下子射穿了阿罗斯的胸甲，矛尖从后背透出，将他钉死在地上。
默亚利轻轻出了一口气，他走上前，凝望着阿罗斯那双死不瞑目的眼睛，低声道：“抱歉！亲王有哈里发的金牌，你不该违背哈里发的旨意。”
阿古什慢慢走到默亚利身边，拍了拍他魁梧的肩膀，微微一笑道：“从现在起，你就是吐火罗总督！”
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茫茫的图伦大沙漠的最西端，一条在十天前刚刚断流的河静静地躺在沙海之中，这条河叫徙多河，发源于喀喇昆仑山，横穿图伦沙漠，最后注入沙漠北面的赤河，但此时它就仿佛是一条冻僵了的长蛇，干涸的河床上偶然还能看到一汪浅浅的水塘。
这时，一条黑线沿着河床远远奔驰而来，奔到近前，却是一支三千人左右的唐军，为首的大将正是曹汉臣，他受张焕之命南下探查大食归途的防备情况，并准他见机行事，他在疏勒生活多年，对这一带的地理环境异常熟悉，他从沙漠边缘的伽师城南下，沿着徙多河一路奔行，经过五天行军，这一天他终于抵达了图伦沙漠南面的莎车城。
莎车国也是安西古国之一，张骞曾两次出使这里，汉永平十六年，汉使班超借于阗等国之兵击杀匈奴所立莎车王，又立新王，后来随着徙多河水量的逐渐减少，莎车国也慢慢衰落下去，最终被疏勒国吞并，成为它的一座偏城，这里距疏勒约三百里，没有大食军的驻扎。
曹汉臣勒住战马，打手帘眺望远方，远方在一片胡杨林的掩映下，莎车城已经隐隐可见，也许只是幻影，沙漠中这样的幻影多着呢！但河床到了这里再往南，徙多河又开始有了浅浅的河水，偶然也可以看见河边几株老态龙钟的红柳。
“将军，好像有人来了。”一名校尉指着远方十几个黑点道。
果然是十几名骑士，他们停在两里外的一座沙丘上，警惕地向这支陌生的军队观望，曹汉臣看了半晌，忽然下令道：“把军旗展开！”
黄色的唐军大旗在沙漠中抖开了，迎着猎猎的西风，在阳光下分外地精神抖擞，大唐的军情果然有了效果，十几名骑士纵身冲下沙丘，向这边飞驰而来。
曹汉臣笑了，他催马迎了上去，挥臂大喊道：“裴光光，是你吗？”
对面马上为首的骑士疾驰而来，不等战马停稳，他飞身跳下马，张开双臂向曹汉臣迎来，曹汉臣也下马，两人紧紧地拥抱在一起。
原来这个名字怪异的裴光光竟然就是疏勒王子，曹汉臣则是安西节度使曹令忠之子，两人关系极厚。
“你们不是去于阗了吗？怎么会在莎车？”曹汉臣笑着问道。
裴光光年纪约三十余岁，和曹汉臣相仿，他皮肤黝黑，身材不高，却十分结实，他曾经在长安生活过一段时间，能说一口流利的汉语，他骑在马上与曹汉臣缓缓并驾而行，听对方问他，便叹了一口气道：“大食人来势汹汹，我们哪里是他们的对手，被他们一击而溃，本来我们是想去于阗，可是父王有些不甘心，便在莎车观望几天，前些日子，陆陆续续有数百吐蕃残军退败下来，我们才知道原来是唐军大队来了，父王便决定不去于阗，就在此等候你们。”
曹汉臣点了点头，又问道：“你们还有多少军队？”
“还有五千余人，从疏勒撤走时我们带走大量的存粮，你们来也没问题。”裴光光回头望了一眼黑压压的唐军骑兵，又笑着问曹汉臣道：“怎么，莫非你们是想包抄疏勒，这点人可不够啊！”
“我们有八万大军，由我家都督亲自率领，我的任务是探查大食人的后退路线。”
说到这，曹汉臣又沉吟了一下，他知道如果能得到疏勒土人的帮助，那他的任务就容易得多了，他索性坦率地说道：“这样告诉你吧！我的任务便是夺取葱岭守捉，断了大食人的退路，不知你们能否帮我这个忙？”
“你不应该这样问。”
裴光光脸上的笑意消失了，他凝视着曹汉臣的眼睛肃然道：“我们之所以留在莎车不走，就是要和唐军一起收复我们的家园。”
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