清晨，灰蓝薄雾弥漫整个世界，四面被水环绕的里尔城，沉浸在一片清冷中。
城中很多人一夜无眠，他们大抵都知晓了兵临城下者的身份，而有关罗斯王的可怕故事，已经在弗兰德斯流传数年，仿佛只要那个男人出现，带来的就只有杀戮。
城门依旧禁闭，很多驻守垛墙的士兵，披着厚毯子就在城墙上挨过一夜。不过因为始终风平浪静，逃回来的同伴也一直宣称罗斯王无意开战，待到清晨时分，当守城士兵精力最衰弱的时候，绷着的精神终于懈怠了。
因为，有战士透过观察孔，赫然看到有一群罗斯战士竟然排成行地站在河畔集体小便。
是恶意羞辱？不，看起来就只是解决个人问题。就是一群金发野蛮人似乎还在比长短，真不害臊。
一如很多城市那样，里尔城的核心也是一座修道院，修道院门口有一片铺设石板的宽阔道路，谓之为吉尔森广场。传说三百年前莱德利尔斯就是在该广场完成了复仇，如今和平的时间里，广场在除了满足教会仪式与军队集结外，也许可本地人在这里开设集市。居民躲在民房内，关闭门窗祈祷着兵灾不要发生。教士们待在修道院内，他们除了默默祈祷似乎什么也做不了。
百夫长在出城强将指挥权交给自己的副手，他特意嘱咐属下，在得到伯爵命令前坚决不开门。命令得到落实，就是这样一直耗下去根本不是办法。
迷迷糊糊的守军看到那些罗斯人站在河边当众如厕，不久又看到那些家伙牵着马向上游些许的地方饮水。仔细瞧，那边像是传来一些炊烟，罗斯人又开始为阴燃篝火增添新柴，他们似乎在做烧烤？碍于风向原因，位于城市南部的罗斯骑兵营地，纵使烹饪大餐，香气也传不到里尔城。
从马车卸下的多口铸铁锅忙着煮燕麦，清冷的秋季早晨，吃上一口热乎饭非常提振士气。
城墙上的守军看着罗斯人大吃大喝自己也饿了，好在里尔作为边境重镇，要塞内的仓库不仅防御很好，其中物资极为充盈。他们啃着黑面包，再嚼食一些咸干酪，靠着城中驯养的牛，守军还能喝上一些牛奶，当然只限那些披甲重步兵。
自五年前的大战来，损失巨大的弗兰德斯可用的精锐士兵所剩不多，近年来博杜安靠着对外贸易赚了一大笔，相比之前盘剥自己领民所得到的收益，还不如全力做羊毛和贩盐的生意挣钱，他将赚到的财富全力投入军队重建，手段卓有成效。靠着金钱攻势，他甚至招募了二百名由皈依天主的丹麦人构成的重步兵，这群人连带着家属都住在哥特城内，负责起城市防务。
他们如效忠酋长般效忠伯爵，博杜安也不会亏待这些金发战士，好吃好喝供着的同时，也想办法解决很多士兵的婚姻问题。
他的“诺曼卫队”属于压箱底的秘密武器，只用于扞卫根特城，目前对外远征不会带上他们出动。否则要让罗斯人看到自己麾下的一群金毛士兵，就太出戏了。
正所谓矛盾对立统一，当年的战争即导致博杜安元气大伤，他麾下的小领主一样损失惨重。博杜安掌控最大的地盘，也垄断着与罗斯势力直接贸易的大权，把女儿安娜送到鹿特斯塔德总督红狐的被窝，靠着女儿吹枕边风，自己再拿着贸易条约说事，关税好说、货物运输费也好说。
伯国要做的事情非常简单，就是定期将羊毛等物产送到安特卫普港，当地自有总督的船队长期留驻，物资可以立刻收购。安特卫普已经建成了一座小小的罗斯办事处，客居的罗斯水手就住在这里，当地人见得龙头战船往来如常均以习惯，偶尔漂来几艘大型货船也不稀奇。
正是如此，意识到非同小可的博杜安，他在大清早清点自己的骑兵队后就离开根特，向着五十公里外的里尔狂奔而来。
他就怕守军和罗斯王打起来，倘若因为这件事惹恼了留里克，那家伙再一怒之下命令红狐把给予伯国的经贸好处切断，自己就赔惨了。
骑兵在狂奔，全军也是轻装前进，博杜安根本就不想和罗斯人发生任何形式军事冲突，他以身作则什么甲衣也不穿，部下连骑矛也不带，仅仅是因为受了罗斯军的影响，他们携带的少数骑矛悬挂起白底黄条纹的正十字旗，代表着自己是一方势力。至于用怎样的图案正式代表弗兰德斯的荣耀，博杜安还没想好，不过本地的黄色染料获取成本不高。
所以他的骑兵已经换装，不说内衬是怎样奇奇怪怪的御寒衣物，凡是对博杜安直接效忠的扈从战士，人手一件罩袍，正面缝合黄色的正十字，然后武装带扎稳牢，仅从感官上看真是颇为威风。
圆顶的铁皮盔挂在马鞍，骑兵普遍戴好皮兜帽御寒，再戴上一定大檐帽遮阳。他们的造型很别致，不过一些罗斯战士为遮阳，干脆戴上木框墨镜，造型更加别致。
博杜安就带着一百骑风尘仆仆杀到里尔城的北城门，他们衣着别致又完全统一，高举的旗帜据说了伯爵新想的图案。
大喜过往的守军紧急打开城市北门，博杜安也就从容通过木桥，一百余骑全部进入吉尔森广场。
很快，战士们欣喜地下了城墙，很多躲起来的民众也走出家门，他们围在伯爵身旁感激涕零。
博杜安没时间与民众纠缠，他攥着缰绳不断挪步，扫视围过来的士兵却没法发现熟悉身影。“托马索斯（那个百夫长），你在哪儿？”
一连三问，终于那位副手抱着头盔姗姗来迟赶到，他立刻半跪在伯爵的马蹄前，抬头看着大人，右手还指着城市南门方向：“是罗斯人！罗斯国王居然来了。”
“是吗？我没看到那边有异动，难道是城墙遮掩我的视线？你的长官呢？”
“他……”副手也不好说，他总觉得百夫长办事窝囊又不理智，索性扭曲一些事实为自己的直属长官挽尊：“托马索斯大人……他试图和罗斯人将和。然而……”
“啊？总不会是罗斯王杀了他？还是俘虏了他？”
副手咬咬牙斩钉截铁地说：“是俘虏。”
“荒谬，留里克难道不知道这里是里尔，是我的要塞？我又没招惹他。不对……”突然回过味儿来的博杜安觉得有蹊跷，他眯着眼再审视半跪的战士：“难道你们擅自向他们进攻了？”
“没……没有。”
“如实招来！”博杜安猛然拔剑，无出其右的是他拔出的也是一把漂亮的罗斯钢剑，真是好武器人人爱。剑锋直指跪地的战士，见状其他战士也都纷纷跪下，各个都在声称自己没有刺激到罗斯人。
博杜安无奈地摇摇头，收了剑又说：“看来我得先上城头看看情况。”
在留里克的视角，他终于看到安静的城墙有了异动，然后诧异地看到一面旗帜逐渐树立。
他再也不能闲适地骑马转悠，这便命令部下吹号，所有战士上马看看局势变化。
留里克特别戴上黄金桂冠，再配上他的金色马尾。远远看去，阳光之下的罗斯王的脑袋都成了一块会发光的金子。
已经和留里克打交道很久，博杜安一眼认出河对岸摇头晃脑的家伙是谁。“留里克……”他默默攥起拳头，然后命令手下：“快！备马。我要直接出城和他谈谈。”
谁能阻止伯爵的决意，在场很多士兵有着天然的恐惧，既然大人意已决，禁闭的木门缓缓打开，一百余骑在博杜安亲自指挥下，迅速抵达利斯河对岸，直接冲入故意不设防的罗斯营地里。
当然这种情况下罗斯军设防与否都没了意义，两千骑兵均已上马，辎重马车上海坐着很多黑头发持弓的“矮人”，兵力对比不仅仅是二十比一。
一如博杜安一眼认出留里克，留里克也一眼认出对方，令他惊奇的是，当初在巴黎城外军容有些乱的弗兰德斯骑兵，如今回到老家就改头换面了？分明在模仿自己的军队，也做了一套统一的罩袍。
留里克乐呵呵地策马前去，歪着头轻声恭维：“这不是强大的弗兰德斯伯爵博杜安嘛？想不到我只是光临您的列日要塞，您就高兴得亲自来接见我？”
果然，罗斯王的笑容里带着善意，但也不全是善意。
博杜安意味深长地笑上一声，“罗斯王，你不是计划去科布伦茨吗？您应该向东北方向前进。谁能想到您打算从我的领地……过境？”
“计划赶不上变化，我打算先去鹿特斯塔德一趟。如你所见，我的骑兵兵力庞大，仅靠船运不能直接运走。而且我的一万名步兵都要坐船，另有大量的缴获品也要带走。如何？是否欢迎我过境？”威胁就藏在话语里，博杜安先是不得不信留里克真有一万大军，就算有水分，有五千士兵水路行动也可能。
庞大船队必定沿海行动，只要他们有意，随时都能在安特卫普港登陆。
博杜安赶紧赔上笑脸，他明明比留里克年长一代人，现在谄媚得好似孙子。他坐在马鞍上躬身，笑嘻嘻地指着城门：“里尔的大门为您敞开。”
“很好。”留里克点点头：“我承诺不危害你的领地，如果我的士兵有手脚不干净的情况，你若遭遇损失请立刻告诉我，我会处罚犯罪的士兵。”
博杜安岂敢举报？他只好继续卖着笑脸，称颂罗斯王的公正。
正当他求着这位贵客和庞大军队赶紧离开，留里克反而不着急了，他话锋一转，干脆就在桥头堡闲谈自己一路走来的见闻，突然又说到关键一事：“我们途径亚眠，听当地教士说，你在过境时把当地居民全部掳走了。可有此事？”
狡猾的博杜安立刻命令留里克的意图，他支支吾吾只好承认：“确有其事。”然后立刻狡辩：“当地人都吓坏了，他们请求我的庇护，所有我就带着他们离开。”
“人呢？”
“都在我的领地，已经妥善安置了。我以荣誉承诺，我没有伤害他们。”
留里克绷着嘴故作生气：“你应该非常清楚，那些民众已经是麦西亚王国的臣民，是我儿子的臣民。作为父亲，我原本可以不给那小子出头，但也不能看着你掳走他的臣民。”
“难道还让我立刻还给他？现在亚眠那一带的情况……也许你已经很清楚。”言外之意，博杜安还是说自己是个好人。
“好吧。他们活不下去了，只有你帮助他们度过艰难时刻。我不逼你。博杜安，你只要知道一点就好。明年春季我儿子还要举精兵北上，最后一战不得不打。到了那个时候，我希望你能聪明得将所有人口还给他。届时，我们父子不会亏待你，至少给你一笔钱把人都赎买回来，就按照北方的奴隶价码算账。”
似乎还可以赚一笔？博杜安突然想到，按照留里克的说法，自己收了钱岂不是承认了“掠奴”的事实？他刚想同意又马上改口，颇为罗斯军的强大压力只好改口：“我会全部送回去。不要任何钱财！”
“不要钱？诶，那怎么能行？”
“我很看到麦西亚王的潜力，就当做我在帮他管理臣民，明年我就还给他。”博杜安继续谄媚道。
弗兰德斯伯爵的谄媚被他的部下看得清清楚楚，没有人举得大人很窝囊，只要看看那些罗斯骑兵，战士们就知道该怎么做——认怂。
至少彼此的和平条约已经运作了好几年，认怂并不可耻。
就这样，留里克的骑兵集团顺利过桥，他们进入里尔城，在博杜安的陪同下平静通过吉尔森广场。罗斯军没有在城内停留一刻，当天中午前最后一辆辎重马车也离开了城市北门。
这一期间，守军百夫长正以一种极为尴尬的状态陪在伯爵身边。至少没有闹出任何乱子，百夫长以身试险证明了罗斯王的确没有杀意。博杜安到最后没有免了百夫长的职务，更没有做出任何的奖赏，反倒是留里克高谈阔论，声称那个百夫长是个聪明人。听得，博杜安只好虚与委蛇地赔笑了。
一条大道直通根特城，也是在离开里尔后，留里克才获悉那条名为利斯河的小河可以一直通到弗兰德斯的心脏根特。
博杜安当然不希望留里克再在根特城留驻，留里克赶时间也只想从城市旁快速掠过。
这天傍晚，罗斯骑兵队顺利抵达根特城外，全军排好队列，大摇大摆地在城墙根缓速慢走。
根特是本地第一大城，也是多年前作战没有攻克之地。留里克对根特没有任何的奢望过，今日看来，夕阳下的城市充斥着历史的沧桑，它缺乏一种积极的气氛。
留里克不愿进城，生怕突然变卦的博杜安也就不敢客套得说任何事。同样的俄，博杜安自己也不敢进城，他带着一百多骑就是要全程陪同罗斯王的“秋游”，直至将他们礼送到安特卫普港。
他们在旅途中露宿一夜，第二天，做起导游的博杜安亲自带领浩浩荡荡的罗斯骑兵，沿着静静流淌的斯海尔德河抵达了焕然一新、焕发生机的安特卫普港。
其实这条路留里克并非不熟悉，若非当年自己主要是忙着和丹麦斗、和大巴伐利亚公爵斗，罗斯也不会趁机漂到莱茵河口南部区域探索。彼时的罗斯到底是收手了，否则乘胜追击的军队沿着斯海尔德河杀到根特，或许不能攻破，城外的大量村庄肯定要被洗劫一空。
这一次罗斯军带着和平意图而来，他闻听红狐那小子为了商业方便，已经在安特卫普建设了办事处，如此一来抵达那座港口后，距离抵达鹿特斯塔德已经一步之遥。
最后的旅途平静异常，战士们唱着故乡的歌谣，耳畔传来微咸的海风，整个世界有些清冷，等太阳升起又变得暖和。
他们在当天下午顺利抵达安特卫普，战争痕迹消弭于无形，被焚毁的城市任何残骸也不剩，取而代之是成片的新建筑，其中最多的还是本地很常见的有草垛房贷的木屋。
多座码头栈桥伸向海湾，近岸处还有十多艘长船，三艘罗斯量产型的武装货船抛锚后定在海湾里。
留里克突然看到了码头附近树立有旗杆，一面非常显眼的罗斯旗帜，正在北风中飘扬着。
也许年纪最小的红狐不似他的三个哥哥有长远的发展，留里克也不希望这个小胖子有过分野心，他只要经营好罗斯人在莱茵河口的势力就好，以鹿特斯塔德的罗斯社区为中心，商业为主军事为辅，主要发展与临近贵族的商贸。
“那就是红狐在你的领地建立的办事处？”留里克明知故问，指着飘扬的旗杆，闻讯伴行的博杜安。
“千真万确。尊贵的罗斯王，有一件事我不得不说。”博杜安乐呵呵道。
“什么事？”
“红狐已经是我的女婿。仅仅因为的女儿尚未到合适的年龄，不过也快到了。怕是再过两年，我的女儿会为红狐剩下健康的孩子。”
留里克当然知晓此事，靠着姻亲实现互相拉拢是一种双赢行为。“真是太好了。只可惜啊！”留里克故作叹气。
“您怎么了。”
“就像你不会在里尔册封一个贵族，我也不会给红狐封爵。红狐是总督，他直接向我负责。不过他作为你的女婿……”
“我会给他封爵！至少是鹿特斯塔德男爵。您可以不认，我单方面承认也好。我的女儿必须嫁给贵族，希望您能理解。”
“理解，当然理解。”留里克耸耸肩，不想再在这问题纠结。
看到罗斯旗帜飘扬，看到靠岸的乘船，留里克与战士们突然精神一阵，明明是到了安特卫普，反而感觉和回家一样。
(本章完)
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